ワガママ姫と下僕騎士

6月22日 雨雲はまだ去らない

　セリはここ何日か、城を留守にしている。

　敵国兵で捕虜でペットで下働きのオレには、あまり政（まつりごと）などの詳しい話が流れてこないが、緊急会議だなんだと慌ただしそうに飛びだしていった。

　おかげで、オレはまだ彼女に、ブレスレットの礼を言えていない。

　セリの御用聞きが無い状態では、魔法も使えず家事炊事も不慣れなオレには、城での仕事があまり回ってこない。

　少しずつやれることを増やしていっているつもりだけれど、それでも手伝えることには限度がある。

　だから自然と暇な時間ができるが、城の外に出ることは許可されていない。

　今の状態ならば、城の者の目を盗んで逃げ出すことも出来そうではあるけれど、何となく気が引けた。

　城の人達は、オレがニーザンヴァルトの人間であることなど気にも止めないといった風で、オレにとてもよく接してくれる。

　マーゴットさんは、仕事となると相変わらず厳しいけれど。

　それは教育係として、オレのことを大人として、この城の使用人として恥ずかしくないように、みっちり指導してくれているようにも思える。

　この数日で、オレはここでの生活に、少しずつ居心地の良さを感じていた。

　オレが育った故郷での環境は、今よりもっと自由がなくて、息苦しいものだったから。

　それでもまだ、このままベガンダの民に馴染んでいくことには、どこか抵抗もあった。

　ベガンダは敵だと。

　ここに居場所を求めてはならないと。

　ちっぽけなくだらないプライドが、彼らと打ち解けることに、オレの心に、頑なに鍵をかけていた。

―　―　―　―　―　―

　雨がしとしとと降り続いている中庭。

「せいっ！はっ！やあっ！」

　そこに続く廊下、誰もいない片隅で、オレは有り余った時間に箒を振り回していた。

　箒を剣に見立て、ひたすら素振りを繰り返す。

「そこで、何をしている？」

　よく通る低い声に、箒を降ろし額の汗を拭いながら振り返る。

　白髪（はくはつ）というよりは、白銀の方が相応しいだろう。白い髪を無造作に束ねた、大柄な男が立っていた。

　年の頃は、50前後といったところか。

　服装からすると、おそらく警備中の兵士だ。この城の使用人は女だらけだが、騎士団には男も大勢居るようだった。

「なにって……剣の稽古だけど」

「そんな箒と、へっぴり腰でか？」

　再び素振りを始めようとした所で、飛んできた一言に思わず「ぐ」と言葉が詰まる。

「……どうせ、オレは弱いよ。単なる暇つぶしだ、放っておいてくれ」

　男の視線を避けるように顔を逸らす。

　おそらく彼ら兵士にも、『首輪付きの飼い犬』の話は広まっているだろう。

　戦に負けて、こうして生き恥を晒している姿は、騎士たる彼らの目にはどう映っていることか。

　考えるだけで惨めになってきて、頭を振って嫌な考えを追い出し、素振りに集中しようとする。

　くそ、いつまでそこで眺めてるつもりだ。とっとと行ってくれ。

「強くなりたいか」

「え？」

　手を止めて、男の顔を見つめ返す。

　そこには、オレを馬鹿にしたような雰囲気は、微塵も感じられなかった。

「強くなりたいか、と聞いている」

「別に、オレが強くなったって、剣の腕を振るう機会があるわけでもないし……」

　拗ねた態度で愚痴をこぼすオレを見据えたまま、男はオレに問い続ける。

「なりたいのか、なりたくないのか、どっちなんだ」

　真面目なその言葉に、相手の視線を真っ直ぐ受け止めて、オレも真剣に返答する。

「なりたい。強くなりたい！」

「ならば、ついてこい。ああ、いやその前に」

　男が、箒を握りしめたままの、オレの手元に視線を送る。

「帰ってくるまで待っててやる。その箒は、元あった場所に戻してこい」

―　―　―　―　―　―

　男が向かった先は、どうやら騎士団の寄宿舎らしかった。

「あれ、団長。えらいお早いお帰りで」

「ダメッスよー、団長さんが見回りサボったりしちゃあ」

　入口の側にいた連中が、男を茶化すように声をかけた。

「団長？」

「挨拶がまだだったな。ここの王宮騎士団長なんてモンをやらせてもらってる、ギナゼッドだ」

　男は笑ってそう名乗ると、部下たちの方に向き直る。

「お前らと一緒にするな。この坊主をここに案内しに来ただけだ」

「そのボーヤ誰ッスか？新入り？」

「あー！その首輪！」

　騎士の一人、ひょろりと背の高い男が、目ざとくオレの首輪に気づいて指を差す。

「そうかそうか、アンタが噂のセリナ姫様の『カエーヌ』かい」

「……カエーヌ？」

　聞きなじみのない言葉にきょとんとする。ペットか何かを指す言葉だろうか。

「おやま、手首にまで姫様のお印（しるし）付けちゃって。かーわいいねぇ若いのは」

　明らかに冷やかしが混ざった視線に、思わず若草色のブレスレットを背に隠す。

「それで“首輪ちゃん”よ、騎士宿舎に何の用さ。愛しい姫様はここにはおいでじゃないぜ？」

「強くなりたいそうだ。しごいてやれ」

「「……は？」」

　馴れ馴れしく肩を組んできた男と、オレの間抜けな声が見事にハモった。

　そんなオレ達の様子など気にも止めず、ギナゼッドが言葉を続ける。

「これから毎日朝と夕、ここへ来い。坊主も騎士団の訓練に混ざれ、みっちり鍛えてやろう。姫様には俺から話をつけといてやる。」

「ちょちょちょ、待ってくださいよ団長。こんなヒヨッコのお坊ちゃんに、正規兵の地獄の特訓が務まるわきゃないでしょー？」

　ヒヨッコのお坊ちゃん呼ばわりにムッとなるが、事実なので何も言えない。

「無理かどうかは、こいつがやってみて決めればいい」

　オレより一回りは大きそうな手が、頭の上に置かれる。

　何だかすごく久しぶりに、子供扱いをされている気がした。

「それに、城でセリナ姫様の一番傍にいるのは、この坊主だ。こいつに護衛ができるくらいの腕がある方が、俺らも楽ができるってモンだろう？」

「そりゃあまあ、そうですけど……おい、“首輪ちゃん”、逃げ帰るなら今のうちだぞ。団長ガチだぞこれ」

　そんなにキツいのか、この人の訓練。

　だが、さっきからいちいち“首輪ちゃん”だの子供扱いだの、妙に見下されてるように感じて、ここで尻尾を巻いて去るのもどうにも癪に障る。

　何よりも、強くなりたい気持ちは本当だ。

「上等だ、やってやる。とことん鍛えてもらおうじゃないか！」

「いい返事だ」

　オレの目を見て、団長殿がニヤリと笑う。

　……この人の笑顔、マーゴットさんと違う意味で怖いなぁ。子どもが見たら泣きそうだ。

「やったー！新入りッスー！オイラにも後輩が出来たッスー！」

「あーあー、安請け合いしちゃって。あとで泣きべそかいても知らねえぞ、俺（お）りゃ」

　小柄な騎士は飛び跳ねて喜び、もう一人の背が高い方は、面倒だといった具合に頭を抱えていた。

「あ、でも、この国の騎士ってことは、みんな魔法でも戦うんだろ？訓練するにも、オレ魔法は一切使えないけど……」

「ンな、みんな使えるモンで強くなったって、なーんも面白くねえっての。腕一本で強くなるから楽しいンじゃんか」

　ノリが軽い方の騎士が、さも当然といわんばかりに、さらっととんでもないことをいう。

「この騎士団は、アカシャーンの血が薄い奴や、他の人種、魔術より剣術に惹かれた変わり者が多くてな。両方使いこなす器用な奴や、治癒魔法が主体の奴も居るには居るが、大半の連中はまともに火球を飛ばすどころか、かまどの火も起こせない、ショボい野郎どもばかりよ」

「魔法を使えない、騎士団……」

　ギナゼッドの言葉に衝撃を受ける。魔法の国で、魔法が使えないというのは、途方もないデメリットではないのだろうか。

「だーかーらー、使えないんじゃなくて、必要ねえの。そういうのは魔術師に任せときゃあいいんだからさ」

「そうッスよ。それにオイラたちが前に立つから、魔術師たちも安心して魔法を使えるんスから。強い呪文は詠唱にも時間かかるッスからね」

　なるほど。役割分担がはっきりしているから、魔法を使わない部隊にもちゃんと役目が回ってくるわけか。

「そういう事だ。だから心配は要らん。なあに、うちの騎士団は優秀だ、坊主もすぐに強くなれるさ」

　わしわしと大きな手が、オレの頭を撫で回す。

　やっぱりどこか、この男に子供扱いされている気がする。

　頭を撫で続けながら、ギナゼッドが二人の騎士に命ずる。

「お前ら、他の暇な連中を集めてこい。こいつに基礎トレーニングのやり方を、徹底的に叩き込んでやれ」

　訓練は、本当に、キツかった。

　これでもまだ新兵向けの初級だとか。うっそだろ、おい。