ワガママ姫と下僕騎士

6月16日（昼）一日中雨

　意識を取り戻したあとのオレの仕事は、城の使用人というよりも、セリナ姫の小間使いだった。

　どうも服従の首輪は、犬笛のように飼い主が呼んでいることを、ペットに知らせることもできるようだ。

　それをいいことに、やれ喉が渇いたの、甘いものが食べたいだのと、大したこともない要件でオレを呼びつける。

「マーゴットなんて、私が何か飲みたいなーって思った時には、もう目の前にお茶の準備ができているわ。ポチ、貴方もそのくらい気を配ってくれないと」

「気楽に言ってくれるなぁ……」

　今までお茶なんて自分で入れたことない上に、オレは他のメイドのように魔法で火をおこしたり、瞬時にお湯を沸かしたりなんてできないんだから。

　慣れない手つきでカップに紅茶を注ぎ、ご希望通りに角砂糖二つと少しのミルクを加えて、姫の前に出す。

「どうぞ」

「ありがとう。…………ぬっる、しかも薄（う）っす」

「文句あるなら最初から他の人に頼めよ！」

　ふてくされながら、紅茶に添えた茶菓子のクッキーを取り上げる。

「あ、ちょっと！何するのよ！」

「オレの入れた紅茶がお気に召さないなら、これもお口に合わないんじゃないかと思いましたのでね」

「え……そのクッキー、もしかして貴方が焼いたの？」

「殆どコックにおまかせで、オレはちょっと手伝っただけだけどな」

　所々形が不格好なものや、少しこげたものがあるのはそのせいだ。

　流石にこんなもの姫に出すと、怒られるんじゃと思ったのだが、調理場のみんながやけに笑顔で平気平気と言うので、結局そのまま全部持ってきた。

「別に食べられないほど酷い出来でもないんでしょう？」

「そりゃあまあ、味見はしてるし」

　そこまでの品なら、それこそ最初から持ってなどこない。

「だったらよこしなさいよ！」

「うわっ！待て馬鹿、こぼれるだろ！」

　飛びかかるようにして、クッキーの載った皿を奪おうとする姫を押しとどめる。どっちが猛獣なんだか、まったく。

　ぷりぷりしながら席に戻り、改めて出されたクッキーを一つ手に取って、彼女はそれを小さな口元に運んだ。

　さくり。いい音を立てて、クッキーが咀嚼されていく。

「うん、見た目はちょっと下手っぴだけど、悪くないじゃない。勿体ぶらずに出しなさいよ、最初から」

「ほんっと調子いいなぁ……」

　喜怒哀楽がめまぐるしく変わる。この数日だけで、オレはそんな気まぐれなお姫様に振り回されっぱなしだ。

「ポチ、紅茶おかわり！」

「はいはい」

　差し出されたカップに紅茶を注ぐ。角砂糖は二つ。ミルクは少し。

「……渋（し）っぶ。今度は濃すぎぃ。もうちょっとミルク足して」

「いちいち腹立つなぁ、本当に」

―　―　―　―　―　―

「意外と大人しいのね」

　もたくさとお茶の片付けをするオレの背に、姫が話しかける。

「ん？」

「ここで使用人扱いされること、もっと嫌がると思ってたのに」

　振り返ると行儀悪くテーブルに頬杖をついて、最後のクッキーをさくさくかじりながら、姫が不思議そうにこちらを見上げていた。

「お前がペットとか言うから、もっと酷い飼われ方するかと思ってたけど、それより随分マシだったしな」

「それでも、もっと暴れたり逃げ出すんじゃって、警戒してたんだけどな、私」

　すっかり空になった皿を、彼女の前から取り下げる。

「この首輪がある限り、どこへ逃げたって、またお前は追いかけてくるんだろ？」

　首にぐるりとまとわりつく、忌々しい輪を指さす。ちょっと指をかけて引っ張るくらいでは、この首輪はびくともしない。

「……それに、諦めることには慣れている」

「……ふぅん」

　どこか面白くなさそうな姫に再び背を向け、ワゴンに皿を置く。そうして部屋を去ろうとした時。

「ところでポチ、貴方結構髪が長いのね？」

「そりゃあ、伸ばしてるからな」

　ニーザンヴァルトでは、髪には魔力が宿ると言われている。

　だから迷信深い一部の年寄りなどは、後ろ髪を少し結わえてお護りにする、古い風習を今でも行っていたりする。

　オレのこの一房伸ばして束ねた後ろ髪も、そういった『護（まも）り髪（がみ）』だ。

「……って、何する気だおい！？」

　背後で立ち上がる気配がし、もう一度振り返ってぎょっとする。

　右手にハサミを持って、セリナ姫が立っていた。サディスティックな笑みを浮かべて。

「トリミングしてあげるわ。夏も近いもの、その髪じゃ鬱陶しいでしょ？」

「け、結構だ！」

　冗談じゃない、『護り髪』を切られてたまるものか。

「アカシャーンにとってはね、髪は魔法の源なのよ」

「……それがどうした」

　姫が一歩踏み出す。

「だからね。ポチの髪にも魔法が宿られては困るの。魔法が使えるようになったら、貴方、首輪があっても逃げようとするかもしれないでしょ？」

「オレはロクタームだ。お前たちみたいな不思議な力は、オレにはないぞ」

　オレが一歩後ずさる。

「女神様は気まぐれなの。貴方を気に入ってしまったら、ベガンダの民として、貴方にも力を授ける可能性がないとは言えないのよ」

　誰がベガンダの民だ！第一、お前の方がよっぽど気まぐれだろうが！

　更に姫が前へ出ようとした所で、オレは一目散に扉めがけて走り出した。

「もう、こういう時ばっかり聞き分けないんだからぁ」

　姫がその白く細い指で、すっと扉を指差し、一言呟く。

「『閉ざせ』」

　扉からカチャリと軽い音がした。ノブをガチャガチャと回せども、全く開く気配がない。

「あっ、こいつ！魔法で鍵かけたな！くそ、この！」

　扉に無駄な抵抗を続けるうちに、背後からシャキシャキとハサミの音が迫ってくる。

　他に脱出する方法は……この部屋は二階だから、窓から飛び降りるのはちょっと危険すぎる。

　続き部屋になっている左の寝室からは、廊下に出る扉はなかったように思う。

　反対側のもう一つの部屋は、まだ入ったことがないからどうなっているのかわからない。

　一か八か。姫の脇をすり抜け、右の部屋を目指して駆け出そうとする。

「ちょっとぉ、諦め慣れてるんじゃなかったの？」

　姿勢を低くして、横を駆け抜けようとしたオレの『護り髪』を、姫は無慈悲にむんずとつかんだ。

「い、痛たたたた！」

　当然髪が引っ張られて、オレはそのままつんのめり、ふかふかのカーペットに倒れ込んだ。

「ふっふーん、捕まえた♪」

「こ、このやろう……」

　顔を上げて、桃色のミニスカートの裏地と、姫君のすらりとした白い足、その付け根を被う小さな水色の布きれが目に入り、慌てて顔を戻す。

　女慣れしてないオレが言うのもなんだけど、この子寝姿もそうだったが、それこそ男が城に少ないせいか、無防備すぎて心臓に悪い。

　そこでふと、ある考えに至る。

「あのさ、姫。まさかとは思うけど……これ、朝オレに裸見られた腹いせじゃないよな？」

「……………………」

　図星かよ。

「お前本気でふっざけるなよ！あんなのどう考えても事故じゃないか！」

「う、うるさいわね！ポチが女の子の寝室に入ってくるのが悪いんでしょ！？」

「オレが勝手に入ったわけじゃないし！マーゴットさんが起こしてこいってぐえっ！」

　思いっきり背中を踏んづけられて、変な悲鳴が出た。

「ええい、もう、ごちゃごちゃうるさーい！大人しく観念しなさーい！」

「馬鹿、やめろ、嫌だ、離せ、嫌だ嫌だ嫌だーーーーーっ！！！」

　抵抗むなしく、じゃきりと軽快にハサミが音を立てた。