サイレント・ジョーカー 〜闇が静かに舞おうとも〜

Episode.23:裏切り者のノクターン

　────クラリスは、何をしているのだろうか。

　あいつの事だから、現代アートが家に来たと喚いているだろう。それはそれで面白いが、ここをちゃっかり特定してそうだなとも思う。

　部屋の中には、大陸風のアンティークな置物が置かれていた。

「さて、“カイン”君。君もそろそろ疲れただろう？」

「ああ、確かに眠いな」

　攫われてから三日、一睡もしていない。焦燥感溢れるクラシックが部屋では流されていた。

「まさか、我が同志を殺しておいて、知らないと逃げる気なのかね？」

「その同志の名前を聞かないと、俺も話に困る」

「…………紅（ホン）大佐から聞いているはずだ。お前が殺した相棒の事だよ」

　ああ、昔、そんなことをしたのをかすかに思い出す。ただ、あの男は殺されて然るべき男だった筈だ。

　“アベル”、又の名を“シュヴァルツ“。本名は……六角、とかいう名前だった気がする。

　────アレは何度目かの大きな内戦の話だった。

　目の前には爆弾を巻いた子供が走って来たり、母親がタチャンカを乱射したり、無秩序な状態の続く土地だったのを覚えている。

　ああ、そうだ。俺はあの時一番人を殺した。反政府軍のアジトを爆破してみたり、内通者を探し出して片っ端から処刑したり。

　“死神”、そう呼ばれたのはあの戦いからだった。

『俺はな、こんなの嫌なんだ。どうしてここの人たちは苦しめられなきゃいけないんだ！』

　人の良さそうな男の顔を思い出す。その手にはUSBメモリが握られている。ああ、そうだ、俺は内通者を見つけたんだ。

　────自発的な感情を持っていては任務の邪魔だ。

　────任務の遂行を軸に、臨機応変に動け。

　師匠の言葉が脳に響く。

　俺は、何も考えずにあの男を射殺した。理由はただ一つ、任務の障害になろうとしたからだ。

『クソ……この人でなし…………』

　元々汚れている手だ。いくら殺しても空は帰ってこない。ならば、俺は空を殺したあの女を殺す為に、手を汚し続ける。

　…………それは、復讐心から動いてるのではないか？

　断じて違う。俺は、空のような無垢な人間が死ぬのを止める為にこの道にいる。人を殺すことが正道のような事は断じてあってはならない。それはあくまでも“手段”に過ぎない。

　────目的はなんだ、俺の本当の目的はなんなんだ。

「ようやく悟ったか、お前はただの殺人機械と成り下がったのだよ」

「……違う、俺はあくまでも手段としてそれを選んでいるだけだ。断じて殺したいから殺しているんじゃない」

「分かってないな、殺人鬼ではない。殺人機械なんだ」

　この男の言っている意味を分かりたくない。分かってはいけない。そうだ、知ってはいけないのだ。

「殺す事に快楽を覚えるのでもなく、殺す事に大義を置くのでもない。命を奪う事を己が手段の一つでしかないと認識している君は、ただの機械でしかない」

「…………そんな事はない、ただ、俺は空の為に戦って来ただけだ」

「そうか、大切な家族だか婚約者だか友人だか分からぬ人間の為に、復讐をし続けるただの殺人鬼なのか、君は」

　────それも、違う。

　俺はただただ、正義を貫いて来ただけだ。俺にとっての正義の在り方、それは俺から見た“悪”を排除する以外に考え得なかった。

　それは、復讐と言えるのだろうか。復讐のために生きる暗殺者を俺は見た。彼女は確かに復讐を軸にした言動を取っていたが、はたして俺もそれと同類なのだろうか。

　────有り得ない。

　彼女は、自分達を正義と位置づけて悪を悪で裁いている。

　俺にはそんな位置付けは無い。復讐者との根本が違っているのだ。

「機械と思うのならば、そう思うがいい。その機械は明確な悪しか排除しないがな」

「これはまた、面白く壊れているな」

　男は、ゆっくりと95式手槍（ハンドガン）を手に取る。

「まぁ、我々の国にとって君は不利益だということだけは分かった。では、さらばだ青年」

　まぁ、いい。ここまでならここまでだ。俺はゆっくりと目を瞑る。

　────その後に聞こえたのは、妙に聞き慣れた銃声だった。

＊＊＊

　流石、別荘とだけあって警護は固かった。案内して来た男は、即座に射殺されてハンヴィーは所々ボコボコにされている。AKの三点射ではとてもじゃないが間に合わない。

　物陰に隠れて再装填、引き金を引き続ける。四秒強で空になった弾倉を、二秒で変えてまた四秒。つくづく、奪った車に弾薬が多かった事を感謝するしかない。

　何度も制圧射撃を行なっているうちに、相手側の銃撃が減る。六本目のマガジンを変える頃には、別荘入り口の警護兵はいなくなっていた。

「終わったかしら……ぐっ？！」

　左肩に衝撃、九ミリパラベラムを叩き込まれたこの感覚は、どう見たって増援がきた時と相場が決まっている。

　残りマガジンは四十五発が七本、セカンダリのマカロフは五本。相手の増援はおよそ三個分隊。一人では明らかに間に合わない。死体から分捕るにも、そもそも近づくことすらできない。

　────撤退して装備を調達するしかない。

　撤退の準備を進めたその時、独特の金属音が後ろで鳴った。

「愚かしい、実に愚かしい。獣のように一人の淑女に群がるなど、私はお前達を愚かしく思いますわ……？」

　その声の主は私の隣を通り、ハンヴィーの前に立った。その手にはM1ガーランドがある。杖のような物を背負った修道服の女が、月明かりに照らされて立っている。

　突如ガーランドが火を吹いた。二人のうめき声と共にまた立っている者が減る。

「たとえお前達が威勢を振るおうと、私は必ず勝利を手にする。お前達は無様な屍（しかばね）をこの地に晒すのです」

　独特のクリップ音が、弾倉が空になったことを知らせている。その音がすればつまり、最低八人は倒れ伏したということになる。

「戦う修道女気取りか知らんが、邪魔だ死ね」

　身の丈二メートルあろうかという大男が、修道女の骨を砕こうと────そんなのは最初から無理な話だった。

　背中の杖、それから抜かれる白刃が男の首を寸断した。

「さて、もういませんのね。お嬢さん、終わりましたよ、出てきなさいな」

　白刃にへばりつく血をボロ切れで拭い、その辺りに捨てる。修道服の上からでも分かる身体つきと、柔らかい声が自然と女だと認識させた。

　だが、その顔には仮面がつけられている。血飛沫が激しく飛び散った鉄仮面、その下の表情は一切伺えなかった。

「お前……誰だ……」

「……そうですねぇ、“バルバロッサ”、ミズ・バルバロッサとでも名乗りましょうか」

　鉄仮面の聖女を前にして、何もできない。あまりの恐怖に、私は息すらもできなかった。

　その仮面の下の表情はどれだけ残酷なのだろうか。

「それでは、私は仕事も終わりましたし、失礼しますわ？」

　そう言い残して彼女は優雅に歩き、どこかへ去っていった。

　彼女を追う勇気は一切無かった。むしろ、追えば死が確定するところまで見えている。

「まぁいいわ、とりあえず仕事に戻りましょ……」

　私は、急いで別荘に向かった。別荘の扉は先ほどの銃撃で蝶番が壊れている。

　ドアを破壊して、そのまま玄関ロビーをクリア。リビングの暖炉は火がつけられっぱなしだ。キッチン、応接間、書斎、全てクリア。残すところは……怪しげなドアが一個。

「簡単に考えればここでしょうけど……」

　内鍵式のドアは施錠されていてこちらからは開けられない。内開きだからマスターキーを使ってぶち抜くこともできない。

　だけどこの程度の扉ならば、蹴破れる。私は一つ息を吐いて、踵を思いっきりドアに叩きつけた。

　しまった、ドアノブを壊してしまった。しょうがないので、肩からドアに当たりに行く。

　派手な音を立てつつ開いた先には、怪しげな階段が続いている。この下に、アイツはいるのだろう。

　奪ったマカロフを構えつつ進む。二十段降りてまだ続く階段に飽きてき────

　────銃声が聞こえた。

「Чёрт（クソがっ）！」

　急いで、残り四十段程を駆け下りる。任務を遂行する中でここまで焦ったのは初めてだ。

「────ジュンっ！！」

　やっと、アイツをどう呼んでいたか思い出した。最後の扉を無我夢中で蹴破る。その先には、

「遅かったな」

　私は、膝から床に崩れ落ちた。