サイレント・ジョーカー 〜闇が静かに舞おうとも〜

Episode.24:未完なピリオド

　────俺は、何の為に手を汚してきたのだろうか。

　目の前の男の問いかけにただただ頷くことしかできなかった。ただ、それでもいい。俺は、復讐のために殺しているわけではないのだから。

「そろそろ、復讐の為に手を下してきたと認めればいいのに、なぜそこまで意固地になる」

「俺は、正しいと思った事をやってきたまでだ。お前にそれを否定される気はない」

　あと、三分。あと三分あれば状況は変わる。時間を稼ぐほどの何かが欲しいところだ。

　頭を回転させてこの状況に対する打開策を編み出す。五分後には死んでいるだろう。

「さて、あと二つほど質問したい。それが終わったら晴れてこの尋問も終わりにしようか」

「そうか、一つ目はなんだ」

「ミズ・バルバロッサ、を知っているね？」

　とんだ名前が出てきたものだ。世界を股にかける“暗殺者”の話が突然出てくるなんて思いもしなかった。

　いつも黒の修道服に鉄仮面を被り、レトロな武器を使うという噂の暗殺者。しかも恐ろしいのが“誰を殺してきたのかさえも分からないほどに手口がバラバラ”という事らしい。

　彼女が使う武器は前世代の物だが、それはあくまでも“戦闘”に使う物。“任務”には何か別のものを使っているようだ。

「名前だけは知っている」

「では一つ目の質問だ、彼女の正体は誰だ？」

「そんなもの知るわけがない」

　何故、関係のない話をし始めたのだろうか。全く理解ができなかった。

　男の顔から、その真意は読み取れそうも無かった。

「そうか、では二つ目。もしも私がその正体を知っているとしたら、どうする？」

　問いの意味すらも理解ができない。俺が、鈍っているのだろうか。そんなことはない。言葉は理解できている。

「知るはずがないものに答える義理はない」

「そうか、ならば君はもう用は無いな」

　懐からノリンコのハンドガンが出てくる。懐かしいフォルムを見ながら、冷静になってこの状況を考えてみる。思考が全くもって追いつかない事を再認識しただけだった。

「命乞いとかは好きじゃないのでね、ここで終わりだな」

　言い切るか否かのタイミングで、大量の銃声が上から聞こえてきた。防音加工をしているであろうこの部屋ですらこの音だ。かなり大きな銃撃戦になっているのだろう。

　男は無線を手に取ると、何かを叫び始めた。だが、応答は一切返ってこない。熾烈な銃撃戦が上で繰り広げられている最中────俺も今仕事を一つ終えた。

「なんだ、俺のことを殺さないのか？」

「少し、静かにしててくれ」

　男の焦るような表情と共に、上の銃声がパタリと止んだ。男は完全に、部屋の入口の方を凝視していた。

　────機は熟した。

　あらかじめ解いておいた縄を落として、男の背後に静かに立つ。振り返る余裕すら与えずに後頭部に打撃を与えた。

　落とした銃を拾い、男の眉間に突きつける。

「とりあえず、お前達は罪を犯しすぎた」

「ふん、それがどう────」

「────その野心、ここに置いていけ」

　聞きなれた銃声、男の体をその場に放置して出口に向かう。扉の向こうから騒がしい足音が聞こえる。

　ここから出るには出口は一つしかない。だが、向こうからやってくる人影が敵か味方かは判別できない。相手から入ってくるのを待ち受けるしか無かった。

　残り三秒────入ってくるのは、誰だ。

「────ジュンっ！！」

　懐かしい叫び声だ。そういえば、こんな呼び方をしていた助手が一人いた。

「遅かったな」

　彼女が膝を地面についた姿を見たのは────いや、結構見ていたかもしれない。

　女の子座り、とよく言われる座り方をしている彼女。これは弱みとして握って、いや家ではこんな感じだった気もする。

「…………そうね、心配した私が無駄だったみたいね」

「元々心配してないだろうに、心にもない事を言うのは──」

　頰に鋭い痛みが走る。気付いた時には彼女にマウントを取られていた。

　彼女の表情は影になって見えない。が、俺の胸ぐらを掴んでいる感覚はハッキリしていた。

「誰が、心配してないですって？」

「実際心配はしていないだろう？」

「…………たけど」

　声が細くなっている。彼女にしてはとても珍しい反応だ。

　聞き直そうかとも思ったが、それは余計なことを招く気がしてならなかった。

「とにかく、人にどれだけ迷惑をかけたと思ってるの。ここを探し出すまでにだいぶ時間かかったのよ。全てマヌケなお前のせいだぞ」

「それはごもっともだ。すまない」

「謝って済むなら憲兵なんていらないの。私が欲しいのは分かるでしょ」

「…………いつものか？」

　今まで出会ってきた女の中でも一番やりづらい相手だとは思う。遠回しな言い方に見えて、核心をついてきたり。はたまた直接言っているように見えて、相手を気遣っていたり。

　つくづく不思議な女だと思う。

「──ホントに、この国の男の間抜けさにはヘドが出るわ。早く立ちなさい、もう帰って新しい家探す────」

　引き上げられて、そのまままた地面に倒される。俺の胸には彼女がもたれかかってくる。

　なんとなく、察してはいたが彼女の首元をそっと撫でる。使い捨てカイロのように熱くなっている彼女の背中と膝に、腕を回した。

　彼女の目は虚ろながらも、抵抗の意志を宿していた。

「はな…………せ…………」

「いつもと違うな。力ずくで離れてみたらどうだ？」

「あと……で……ころす…………」

　彼女をそっと抱き上げて、階段を上っていく。彼女は目や口とは裏腹に、従順に腕の中にいた。やはり身体が相当怠（だる）いのだろう。とりあえず師匠には説明してしばらく泊めてもらうしかない。

　この後はどうしようか。とりあえず、この屋敷の中の車を一台貰っていこう。

　ガレージの鍵で外車のドアを開ける。後部座席にクラリスを寝かせて、静かに運転席に乗り込む。

「確か、呉って名前だったか。師匠なら何か知ってるかもしれな────」

　クラリスは熱さから、キャットスーツのジッパーを下ろしている。その胸元、鈍く光るネックレスを見つけた。

　あの形を俺は知っている。なぜクラリスが持っているのかは知らないが。

　だが、持ち主が今これを持っていないという事は、持ち主に何があったか容易に想像できる。

「そうか……お疲れ様。あとはこっちに任せろ……」

　明日やることがもう一つ増えた。一番やりたくない仕事だが仕方ない。この仕事をしていれば否が応でもやらなければいけない仕事だ。

「さて、お土産はどうするかな……」

　森を抜けて、民家がまばらに並ぶ郊外の幹線道路。どこか心もとない気もするが、俺はゆっくりとタバコに火をつけた。

＊＊＊

　ようやく、会えた。

　込み上げる嬉しさを出してしまわないように、私は近くの木にもたれかかった。

　ここまで辿り着くまでに九年。私の贖罪はここで終わるのだろうか。

『────貴女は、本当に背負い切れるんですか？』

　あの女の声がまた脳裏に響く。静かな雪の日だったのを覚えている。

　あの引き金を引いた時から、歯車はもうすでに外れていた。

　全ては、家族の為に。私の周りの人間が少しでも幸せになれるように。

　決断をしてから三十年も経ったのか。長い、長い道程だった。

『────ええ、もちろんよ』

　二十年強かけて築いてきた確固たる自信が、あの時二度目の決断をさせた。

　完全に裏から守り続ける事を、あの子が真相に辿り着くまで導く事を。

「そうね、それが……」

　そこから先の声が出ない。振り絞って言うことでもない当たり前の事なのに、私はその先を口には出せなかった。

「…………待ってるわ、頑張って」