サイレント・ジョーカー 〜闇が静かに舞おうとも〜

Episode.3:確実なパースウェイド

「それで、話というのはなんでしょうか」

「彼女は海外から来たばかりの私の助手だ。今日の夜到着したばかりで、憲兵に殺されると思っていたそうだ」

　俺は認証カードを憲兵に見せる。彼らの個人認証用スキャナーでバーコードを読み込まれる。

【Data Matched】

　電子音と共に画面が変わる。そこにはビッチリと「＊＊＊」の記号で埋められた個人情報ファイルが映し出される。

「…………失礼いたしました。では上長に伝えておきますので」

　彼は苦々しい顔をしながら敬礼し、去っていった。それと入れ替わりで、柄の悪い服を着た男達がやってきた。

「まーさか、“コシツさん”にウチのヤマ奪われるとは思わんかったわ〜」

　コシツさん、俺たちの事をそう呼ぶ部署を俺は知っている。

　“憲兵局公安二課”。主に組織的な犯罪を取り扱う部署で、公安一課や外事の各課に比べて泥臭さがある。

「失礼しました。今日は少しトラブルに巻き込まれただけですので」

「ほーん、そうかそうか。だったら、まあいいわ。おい、現物の証拠ないか調べるぞ」

　黒いシャツに赤いネクタイの憲兵は、部下達に的確な指示を出している。とりあえず、俺の身元照会は済んでいるから、ここを離れても大丈夫だろう。

「クラリス」

「…………なにさ」

　そっぽを向いてふてくされている。プライドか何かがやられたのだろう。だが、いつまでもここにいるわけにはいかない。

　俺は、彼女の手首を掴み立たせた。

「……気安く触んないでよ」

「帰るぞ」

　俺はタバコに火をつけようとして、思い留まった。後ろには不満そうなクラリス。

「飯食いに行くか？」

「いいわよ、お腹空いてないし」

　と言いながら腹を鳴らす彼女。なんだ、結局腹減ってたか。

「訂正、お腹空いたしもう眠い、とりあえず何か食べたいわ」

　昇り始めた朝日に目を細めながら、彼女は歩き始めた。彼女だったら、あの中華屋に連れていってもいいだろう……

＊＊＊

「なに、ここ。Китайск（中華）ая ресторан（料理屋）？」

「ああ、そうだ。こんな風体だが、美味いぞ」

　嫌そうな顔のクラリスを連れて、階段を降りて行く。いつもの引き戸を開けると、厨房で娘が立ったまま寝ていた。

「寝てるとまた怒られるぞ」

「んん〜、うるさい…………」

「雪花（シュエホア）、起床（おきろ）！」

　予想通り、娘は奥から飛んできた玉ねぎに泣かされる羽目になった。

「なんだよおおお、うるさいなああ」

「雪花、新しい客だ」

　頭をさすりながらむくれている彼女を無視して俺は話を続ける。すると、彼女……ではなく主人が奥から出てきた。

「ジュンが新しい客連れてきた？！」

「ああ、そうだ。だから覚えといてくれ」

　ニコニコしながら主人はクラリスに握手を求めた。嫌そうな顔をして、彼女は手を取る

「……貴方……？」

「何食べてく？今日はサービスだヨ！！」

　朝からテンションの高い主人は、終始笑顔を崩さずクラリスを見ている。彼女は怪訝そうに怪しみながらメニューを見ていた。

「飲むか？」

「飲まない、俺はいつものだ」

　俺はタバコの煙をふかしながら、主人が料理を作るのを見ていた。手際の良さは、いつ見ても感心してしまう。

　タバコに対して苛立っているクラリスを見ながら、水を口に含む。

「私は……オススメのやつでいいわ」

　クラリスは墓穴を掘ってしまった。この店で一見（いちげん）さんがオススメというとどうなるのか、俺は知っている。

「あい、チャーハンだヨ」

　朝行くと頼んでいる五目炒飯が出てくる。香ばしい匂いが、少し落ちかけていたまぶたをこじ開ける。

「やっぱり、同じのちょうだい」

　元々腹を空かしていたクラリスは、その匂いにつられたのかやっと注文した。なんとかあのオススメ地獄を回避できたようだ。

　水を注いでやり、俺はチャーハンを口に運んだ。いつも通りの薫りに思わず目を細める。

　半分ほど食べたところで、クラリスのチャーハンも運ばれてきた。

「おねーさんにはサービス、このスープも飲メ！！」

　欠けたお椀に入った卵スープには適度なとろみがついている。彼女は耳に髪をかけてチャーハンを頬張り始めた。無言で二口三口と食べ始める姿を見る限り、気に入ったようだ。

　俺は、皿の残りのチャーハンを平らげた。彼女がまだ食べているので、タバコをしまってしばらくこれから先の事を考えることにした。

　この仕事を始めて四年。基本的に“大物”に対して執行することが多い。それは、この仕事を始めるきっかけにもなった“あの女”に────たどり着いて、真相を明らかにする。その為だけに手を汚してきた。

「えっと、ごちそうさま。美味しかった」

　満足そうにしているクラリスの声で現実に戻される。俺はサービスで出て来た愛玉子（オーギョーチー）をゆっくりと食べ始める。彼女は杏仁豆腐にしたようだ。

「一回だけ、俺の言う事を聞く、と言ったな」

「ええ、そうね」

　さくらんぼを口の中で艶やかに転がしている。別に、大したお願いしないでしょ、と思ってるのが少し見えた。

「これから、俺の助手になれ」

「……………………н（い）е（い）т（え）」

　驚愕した顔をして、彼女はこっちを見ている。予想もできない回答だったのか、唇をわなわな震わせている。

「そうか、拒否するのか」

「第一、本当にその約束守ると思ったの？」

　守らなくていい、俺はそう言ってスマホを取り出す。連絡先は執行部だ。

「待って、何するつもり？」

「お前を憲兵に突き出す。憲兵に喧嘩売ってるからな」

「な、ど、え？」

　戸惑う彼女は水の入ったグラスを握りしめた。パリンと砕け、彼女の手から血が流れる。その痛みをも忘れるくらい、彼女はこちらを睨んでいる。

「青ジープに発砲してる時点で、お前は三等反逆罪容疑がかかる。最低でも禁錮一〇年、下手したら二〇年はぶち込まれるだろうな」

「貴方だって、散々戦ってきたくせによく言えるわね」

「ああ、そうだな、同志クラリス」

　彼女の顔は一瞬にして青ざめていた。慌てふためき、急いで逃げようとするところを、手首を掴む。そのまま手首をぎゅっと締め付け、自由を奪う。

「なぜ、なぜだ……！」

「すまないが、俺も昔は傭兵でな、このタトゥーが何かぐらいかは分かるんだ」

　彼女の服のジッパーを下ろす。俺が刺した左の鎖骨、その下側には双頭の鷲が小さく刻み込まれている。

「このタトゥーが見えた時、俺はお前の腕前にようやく合点がいった。確かに、目的があるのは本当だからな。嘘に真実を混ぜれば、それは確固たる信用を得ることができる」

「卑怯ね……」

　彼女の自由を簡略的に奪っており、グラッチが出てくることはない。彼女は悔しそうに唇を噛んでいた。

「だが、助手になるなら話は別だ。裏切った瞬間、処理はするが、お前の目的の手伝いもしてやれる。だったら、こっちの方がメリットがあるだろう？」

　彼女はカウンターに手をおいて、堪忍したかのようにため息をつく。しばらくの沈黙の後、

「いいわよ、助手になってあげる。これでいい？」

　諦めたかのような声で返事が返ってくる。俺は彼女の耳元に顔を近づける。

　カミツレの匂いを感じながら、そっと囁いた。

「な、お前、お前っ！！！」

　ばね仕掛けのように飛び起き、俺を殺そうとする手が首に伸びる。やっぱり、俺の予想は正しかったようだ。

　俺はその手首を払って、バランスを崩させる。彼女の首元にスタンガンを当てて気絶させる。

「ああ、もしもし。少し頼みたいことがあってな」

　俺は、見慣れた番号に連絡を取っていた。その脇では、主人が飄々と皿を洗っていた。