女が好きで、何が悪いッ！？

夕焼けどーなつ

　「最近、本当に忙しくて……」

　好き、なんて誰が言えるだろう。

「バイトと学校と……なんか色々板挟みでさ……」

　あなたが好き、なんて、そんな浮わついたこと、

「もう、毎日寝る時間もほとんど無くて……」

　こんなに毎日大変なこの人の人生に、私の勝手な私情なんか、

「毎日、生きてくのに精一杯よ」

　挟む余地もないから。

「そっか……大変なんだね」

　彼女の勝ち気な声が、既に私の入る隙間がないことを雄弁に物語っている。

　だから私は、彼女の邪魔にならないように、彼女の苦労を労う。

　自分の声色が暗い色を纏ってしまわないようにと、喉に無駄な力が入る。

　ここがバスの中だということを思い出して、ちら、と周りを窺う。良かった。誰もこっちなんか見ていない。

「そうなの！　慰めて～」

「ドーナツ……食べる？」

　駅前にドーナツ屋さんがあるし、駅まではもう少しで着く。

　信号が青に変わり、気怠げなバスがのろのろと動き出す。後ろの車にクラクションを鳴らされても、全くもって、急ぐ気配はないけど。

「わぁ、マジで？　やったぁ！」

　本気で喜んだ様子の彼女に、安堵する。一瞬頭を過った、「ごめん、バイトあるから」――。

「わ、分かったから、静かにしないと」

「持つべきものは友達だよぉ！　ありがと、夏子！」

「ち、千里……」

　バスに乗ってからずっと、たまに突き刺さる他の乗客の視線に気付かないふりをしているのか、それとも――

「ん？　どうしたの？」

　――全く気付いていないのか。

「な、何でもない」

　バスの座席って、隣同士で向き合うと、どうしてこんなに近くなるのだろう。……向き合うように作られてないからか。

　暴れ回る心臓を必死に宥めつつ、私は前を向く。

　降りる駅は、もうすぐだ。

◇◇◇

　「ごちそうさまでしたー！」

「いえいえ～」

　お札は飛んで行っちゃったけど、彼女の笑顔を見れるなら、そんなこと、何でもない。

　お店を出ると、夕焼けが出迎えてくれた。真夏の、それも夕立の後の夕焼けは、ものすごく綺麗だ。電柱と電線が、ものすごく良い味を出している。……おばちゃんみたい？　うるさいな。

「ねぇ夏子、何か私に言うことあるんじゃない？」

「えっ？」

　な、何だろう、急に……。夕焼けのこと？　な訳ないか。えっと……何だろう。何か怒らせてしまったのだろうか。見当もつかない。奥さんに「何か隠し事してない？」って聞かれた旦那さんの気持ちって、こんな感じなのかな……。

「無いなら良いけど……ちゃんと、言いたいことがあるなら言ってよ？　……それが、私の望む言葉かも知れないんだからさ」

　その時、私は直感的に思った。

　彼女は、私の気持ちを知っている……。そして、私を受け入れてくれようとしてい……

「なーんて、真逆かも知れないんだけどね」

　ない！　はい訂正！　そんな少女漫画みたいな夢展開なんかあって良い訳ないんだから！

「千里は……彼氏いたことあるんだよね？」

「まぁ……今は女子校だけど、小学校も中学校も共学だったしね」

「どれくらい……？」

「そんな、大したことないよ。片手で足りる数」

　それだけでも、かなりの人数だと思うんだけど……。これが、告白された人数になると、両手を使っても足りなくなるんだろう。そんな人だ。

「それに……本気で好きになる相手なんて、いなかったし。今も、誰から告白されても全く靡かない」

「え？」

　本気で、好きになる相手が、いなかった？　付き合った人たちの中に？　そして、今も？

「なーんて。今はそうじゃないかもしれないんだけどね」

「何が……あったの？」

「何にもないよ。ただ、私は夏子が好きってだけ」

　時が、止まったのかと思うくらいの静けさ。いや、違う。自分の心臓がうるさすぎて、周りの音がよく分からなくなっただけだ。

「え……？　それは、どういう……」

「ふふふ。さぁ？　夏子が思う方で良いんじゃない？」

「そんなの……」

　待って、私、落ち着いて。

　夢展開はないの。変な期待なんかしちゃダメ。ダメなの。千里が私のことを好きなんて、絶対にな――

「夏子、付き合って」

　くないかも知れない。

　でもそれは本当？　本当に本当なの？

「ど、こに……」

「私の人生に。なんて言ったらクサいかな」

　鈴の音……ううん、そんなんじゃないけど、いつもみたいに、カラカラと楽しそうに笑う彼女は、私が微塵も笑ってないのを見て、小さく溜め息をついた。

「じょうだ……」

「本気で言ってるの？」

　偶然にも、「冗談」だと笑い飛ばそうとした彼女の言葉と被ってしまい、彼女の表情が凍る。

「…………えっと、」

「本気なの？」

「本気、だよ」

　夕焼けを全部取り込んでしまうくらいに、大きく息を吸う。

　もしかして、もしかしたのかも知れない。本当に？　本当に。本当なんだよ。それなら。

「千里」

「な、何？」

「私も、好き」

「へ？」

「好き、千里」

「う、嘘」

「嘘だと思うの？」

「お、思わないけど……」

「私が嫌い？」

「……好きって言ったし」

「付き合お」

「……冗談？」

「しつこいよ、千里」

　頬が真っ赤な千里。私もきっと、真っ赤だ。

　自分から言ってきたくせに、意気地なし。まぁ、私は自分からなんて言おうともしなかったわけだから、もっともっと意気地なしなんだけど。

「ごめん。えっと……こういう時、どうするんだっけ？」

「こういう時は……手繋ぐんじゃない？」

　きゅっと彼女の手を握ると、彼女はびくっと体を震わせた。

「何か……緊張すんね」

「大量に恋人がいたヤツが言うこと？」

「好きじゃなかったから」

「……そっか」

　駅に向かう。

　空は、もうずいぶん夜に近づいていた。

「夏子、これからも……よろしくね」

「もちろん。こちらこそ、よろしく」

　それは、勝ち気だと思っていた千里の涙を、初めて見た瞬間だった。千里が実は泣き虫だなんて知るのは、もっと後のこと――。