女が好きで、何が悪いッ！？

一緒なら

　「今日も楽しかったな！」

「うん」

　隣を歩く彼女は、いつもの無邪気な笑顔で私を見上げた。

　私よりも頭ひとつ分くらい背の低い彼女は、私と話す時、いつも私の目を真っ直ぐに見詰めてくる。それは、嬉しいことでもあったけど、人と話すのにあまり慣れていない私にはハードルが高く、寿命が縮まるような気さえしてくる。

「ほんと、ありすちゃんは勉強得意だよね。あんな問題解けるなんて、すごいよな！」

「そんなことないよ」

「あるって。また教えてな？」

「！　うんっ」

　イブちゃんに頼りにしてもらえるのは嬉しい。

　だから、勉強だって頑張ろうって思える。

　他愛もない話をしていたら、イブちゃんが急に、「あっ！」と飛び上がった。

「ど、どうしたの？」

「ありすちゃん、鴨がいるー！」

「鴨？」

　私が問い返す間もなく、イブちゃんは勢いよく川の方へと土手を駆け下りて行った。

「あ、危ないよー！」

「へーきだって。ありすちゃんは怖がりだなぁ」

「だって……」

　私に手招きしていたイブちゃんは、私の様子を見留めるなり、土手を駆け上がってきて私の手を握った。

「大丈夫だよ。ほら」

　そっと手を引かれ、少しずつ歩みを進めていく。

　草の生えた土手は滑りやすく、震える足が、そう簡単には前に進ませてくれない。

　どうして、こんな中をイブちゃんは走って行けるんだろう……？

「きゃあっ」

「ありすちゃんっ」

　足を滑らせた私の手をきゅっと握って、イブちゃんは笑った。

「手、絶対離さないから。怖くないよ」

「うん」

　震える手で、イブちゃんの手を握りしめる。

　大丈夫。この手さえ離さなければ。

　「ふぅ〜、やっと下りられたねぇ」

　そっと手を離すと、力を込め過ぎていたのか、イブちゃんの手が真っ赤になっていた。

　ありすちゃんと一緒だと、私までドキドキしちゃうよー。

　そう言って笑ったイブちゃんは、「ほら！」と川を指さした。

「……どこ？」

「あれ？　……もしかして、いなくなっちゃったのかなー？」

　てへへ、と頭を掻くイブちゃんに、申し訳なくなって、視界がぼやける。

　泣いちゃだめだ。でも、私のせいで鴨が……！

「ご、めん……私の、せいで」

「えっ？！　ま、待って、泣かないでよ。なんで謝るのさ？」

「だって、私のせいで、鴨が……っ」

「ふふ、ありすちゃんのせいじゃないよ。ほら」

　イブちゃんの声に導かれ、顔を上げる。

「ボート……？」

「ね？　ありすちゃんのせいじゃなかったでしょ？」

「ほ……んと、だ」

　「ね？」と笑うイブちゃんの声が優しくて、それでいて本当に楽しそうで、つられて笑う。

「はー、良かった。笑ってくれて」

「え？」

　ありすちゃんに、怖い思いさせちゃったから。

　申し訳なさそうに笑うイブちゃんの手を握り、意を決して息を吸った。

「イブちゃんっ！」

「な、ど、どうしたの？」

　びっくりした表情で固まったイブちゃんに、まずはごめんなさいをする。

「手、強く握っちゃってごめんなさい。真っ赤になっちゃった……痛かった？」

「え？　ああ、全然！　このくらいへっちゃらだから！」

「あと、その……怖くなかったから！　楽しかった。イブちゃんが一緒にいてくれたから」

「……ほんと？」

「うんっ」

「そっか。良かった」

　嬉しそうに笑ったイブちゃんは、「さて、帰るか」と私に改めて手を差し出した。

「うん」

　そっと手を重ね、つないで、ゆっくりと歩きだす。

「ありすちゃんは、私がいないとだめだかんな！」

「ふふっ、そうだね」

　だから……これからも、ずっと一緒だよ？

　口に出さなかった問いの答えは、しかし分かっていた。

　だって、おんなじように、イブちゃんにも私がいなきゃ、だめだもんね！