――年末、１２月３１日。

夜の遅い時間帯にもかかわらず、境内はまるで祭りのような賑わいを見せている。

「……ふぅ」

人々の雑踏であふれる中、来たる待ち人に備え、俺は緊張とともに二酸化炭素をおおきく肺から吐き出した。

白い空気の模様が、空に向かって天高く上がっていく。

「さむいな……」

否――それは紛れもなく祭りだった。

人の集まりと熱気に直に触れ、その中で振袖を着る女の人なんてのを見た時には、どうあってもこの３１日という日に特別感を抱かざるをえない。

(去年の初詣は、買い物行ったついでに済ませたんだっけ……つくづく罰当たりだよなぁ、俺も)

これから来るのは、俺のよく知る相手だ。

よく知りすぎていて、けれど、ただひとつの気持ちを伝えたい相手。

そんな相手をこうして先に来て待つのは、これで何度目になるだろうか。

夏祭りにこの神社に来た時もそうだったし、ついこの間は俺が早く駅前に着きすぎたせいで、３０分も早く来たあいつを逆に待つことになった。

(小さい頃は、相手のことなんかお構いなしって感じだったのに。それだけ当たり前で……それだけ俺は、あいつとの関係を大事に思ってたってことか)

でも、今はその考えが何よりも大事だ。

自分からいかなくても、いつも相手の方から来てくれるなんて考えは、この際捨ててしまった方がいい。

あの頃と同じように。俺は今一度、栞里にむけて――自分からこの手を差し出さなきゃいけない。

「匠？」

「……おっす」

そしてなんの前ふりもなく現れた幼なじみは、振袖じゃない、かといって夏の時のような浴衣姿でもない、普段通りの私服姿だった。

「おっす。……って、どうしてそんな軽い風？　もしかして待った？」

「いんや、全然待ってない。むしろ今来たばかりだ」

「ねぇ、手袋とって手出してみて？」

「ん」

「……つめたいね」

「いや、それは気のせいだ。むしろあったかいからこそ、周りとの温度差でそう思えてしまうだけなんだ」

「もー、なに言ってるの？　今の匠の手の中なら、アイスクリームも溶けずに保存出来ちゃいそうだよ」

呆れたように栞里は笑う。

「はい」

「これは？」

「見てわからない？　缶コーヒーだよ。あ、それか手冷たすぎて、もしかして感覚なくなってたりする？」

「……」

少し大きい手袋ごしに渡されたその缶コーヒーは、手に持つだけで、ゆっくりと温かさが身に染みていって。

俺は飲んでもいないうちから、全身が温かさで満ち溢れるような――そんな感覚を味わったのだった。

▽

――時間は戻って早朝。

なにもすることがなく、自分の部屋で文字通りごろごろしていた俺の元に、なんの前触れもなく、いきなり見慣れない番号から着信が入った。

「あ？　なんだこの番号……見たことないけど……」

こういう時は出ないのが一番だが、興味心が勝ってしまい、気づけば俺の指は着信ボタンを捉えていた。

「もしもし……？」

『――親友よ、どこに出かけるかがようやく決まったぞ』

初詣だ、というその続く声に、俺はしばし呆然とすると、

「お、おう」

まるで音を出すだけのような相づちを打った。

電話に出る前の緊張感は、すでにどこかに飛んで無くなっていた。そしてほんの少し、俺は電話に出たことを後悔したのだった。

本当にほんの少しだが。

『本当は、もっとちゃんとしたプランを立てたかったのだがな……なれてないうちから変に遠出したりすると、失敗する未来しか見えてこないと僕はそう確信したわけだ。背伸びをするのも時には大事だが、実践しようとすると途端、それは自分にも相手にも気をつかうはめになる。そうなってしまうと本末転倒だろう？　であるからにして、まずは舞台からして気をつかわないようにしようと、僕はそう思ったわけなのだが……わが親友よ？　ちゃんと聞いているか？』

「……いや、なんつ－か」

『ん？』

「電話の相手がお前だってちゃんと理解してるのに、目の前にいないと、ただの普通の友達に思えてきて今軽く動揺してる」

『何を言ってるんだ、僕たちは普通の友達だろう？　友達という枠を超えた、普通の親友だ』

普通ってなんだろう。俺にはもうよくわかんなくなってきたよ。