　絶対ダメよ、断りなさい！

　従者への叱責を向けながら、アイラは胸の内で叫んだ。

　加えて眼前の最条を睨む。面倒なことを。不満げに口漏らし、アルヴァへの圧を強める。

　ベルセルクとの決闘などとんでもない。いまここで問題を起こしてしっぺ返しを喰らうのは、叔母であるエリザードだ。それだけはなんとしても避けたい。

　出所のわからない身分の許嫁（アルヴァ）――。叔母である彼女の依頼によって派遣された彼は立場上の偽物（フェイク）。

　なにかの節にそれが露見されれば、危うくなるのは依頼主（クライアント）。

　おそらく疾羽はそれに気づいていたのだろう。もとから《武鬼》と《略奪》は反りが合わない。叔母の行動に逐一苦言を呈するのが茶飯事。

　加えて此度の学園計画も彼女の発端だ。ほかの五大貴族から不満が漏れ聞こえてもおかしくはない。武鬼にとってこちらに不利な情報は集めておきたいはず。

　それに疾羽にしてみれば、こんな学生ごっこに付き合うこと事態が屈辱に違いない。

　油断した。決闘などして仮に負けでもしたら、不利になるのはコッチ。しかし仮にもしアルヴァが勝ったとしても、事態は好転しない。

　五大貴族の勢力はあくまで均衡という暗黙の了解。その前提を崩してしまっては、政治がなり立たなくなってしまう。故に。

　絶対、受けちゃだめよ！

　アイラの胸中をどう受け取ったのか。背後から感じるただならぬ主人の気配に、当の青年は身震いした。悪寒といったほうが正しい気配になんとなく事情を察して、けれどそれが出来ないことを自覚する。

　眼前の最条を見つめる。筆頭はその武器である大剣。見取れる風格は幼いが修羅場を潜った目をしている。先程の太刀打ち、僅かなものだったがその気迫と動きに見入った。

　久しく憶えることのなかった感覚がじわじわと蘇ってくる。

　それに今のオレはお嬢様の許嫁（パートナー）だ。オレに刃を向けることは彼女に向けたことと同義。そんな無礼を見逃しては男が廃ってしまう。

　彼もそれが解ってるからこそ、あえて不躾な行いをしているのだ。

　この勝負、降りるわけにはいかない。

「いいですとも、お受けしよう」

　なんせお嬢様が見ている。そんな折りに格好悪いところは見せられない。

「都合が良い。アイラ、レッスンの時間だ。そこで見ているといい――」

　深く呼吸をする。切り替えのための一息。全身を透徹するように、マナをおっ開（ぴら）ぐ。メラメラと墨流れる巡光に意識を乗せた。

「相手の負かし方というものを」

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