第21話『ベルセルク』
――――飛雷。直感して感じ取ったのはその一言に尽きる。
周りの視界は、うずたかき蒼。一貫してなんとまあ綺麗な晴天の空模様。
そしてその真ん中でのたうち回っている青年――
「――チっ、なんつう馬鹿力だ…くそっ！」
いつのまにか上空に
あれは斬撃だった。それが一呼吸の間に重心にアルヴァの重心を奪い、気付けば空の上である。
押し返すつもりだったが、威力を殺しきれずにそのまま弾かれた。凄まじい押力に体がくの字に押し込まれる。
接刀の瞬間わずかに視認した大剣は最条のソレだった。
疑問よりも、暗殺者としての経験が思考がかった。どうやら彼は実力で打ってくるらしい。
「最悪だ。マジで」
毒づいて、バランスを取ろうともがく。だが斬撃の威力はまだ死んでない。風がぶんぶんと耳をそばだてる。
なんとかこの圧力から抜けないと、普通に死ぬ。
しかしそこまで見据えたところで、下に動きがあった。
「こっちだ」
直後、背後から察した迫力に無造作に刀を抜き放った。
「―――――ッッッ！！」
ぎりりと、刃が激しく軋む。同時に、アルヴァを泳がせていた風が止んだ。
最条だ、まさかここまでジャンプしてきたのか。完全に背後をとられていることに舌打ちし、強引に翻る。
だが武器の相性が悪いのか、つばぜり合いにものの数秒で押し負けて、右からの蹴りを肩で受ける。
空中で受け止めれるわけもなく、そのまま蹴り落とされた。だが勢いがあまりに強い。空気の壁に叩きつけられるように鼓膜を暴風が叩いた。
ガシャァァァァァァァァンっっっ！！！ ひどい衝撃とともに硬い地面に激突した。タイル状の地面が放射状にひび割れる。
「……………死ぬ……マジで死ぬって…」
抉れた地面にかろうじて手を突いて、土煙をごほごほと咳き込む。
「……オレじゃなきゃ死んでたっつの」
たかがケリの一つだと甘く見ていたが、認識を改めたほうがいいかもしれない。
被りをふって辺りを見回すと、ここは――どうやら
服の汚れを軽くはたきつつ、おもむろに立上がる。
その直後、二度目の落下物。上空から、漆黒が舞い降りる。
地面に新たなクレータをつくったソレは、勢いで多少地面に足がめり込んでいる。
「意外にタフだな、おまえ。いまので無傷とは」
最条のほうは予想だにしなかったのか、意外そうな顔をする。
そっちこそ、馬鹿力すぎんだろ。
内心で毒づきつつ、
「ずいぶんな歓迎ですね。最条の人間は初対面相手にこんな仕打ちをするのですか」
「そうだな。だが『初めまして』というわけではあるまい」
「――――？」
「わからないとでも思うのか？ あのいけ好かない魔女の犬が。そんなやつがどうして令嬢の入り婿になれる？
その途端、鬼灯アルヴァの仮面に僅かなひびが入った。
御前会議。聞き捨てならない言葉の登場に眉がひくつく。
「――さあ、オレはただお嬢様と添い遂げたいだけですので」
「フン――、抜かせ」
鼻を鳴らす最条を見る目が、僅かに鋭くなる。
なるほど。コイツ、すでに時期当主という枠組みを逸脱しているな……。
射貫くような奴の視線に睥睨しつつ、どうしたものかと思案する。
遠目から重なった足音が聞こえてきたのは、ちょうどその時だった。
追ってきたアイラたちが観覧席から姿をみせる。
「
走ってきたのだろう、その息は切れている。
ステージに立つ俺と最条を視線で行き交って、当惑したアイラが眼差しを送る。
「――なに、お前の男を少しばかり借りるだけだ」
最条はそっけなく返し、視線をオレへと戻した。
「で、続きだが」
言って、最条は肩をすくめた。幾分か柔んだ表情は、それでいて鋭い。
「まあ、俺は人様の
傍らの大剣を高らかに掲げて、奴は勢いよく地面に突き刺した。ソードスキルを使っていないはずの剣圧は、アルヴァの足下まで震動を伝える。
「剣をとれサムライ。お前が《略奪》を名乗るのに相応しいか、俺が見極める」
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