「歯は抜かれ、顔は潰されている。それは私怨にも思えるが、死体を解体したことはそれとは全く異なる」

　タチバナさんは先生と同じことを言った。それだけでも私は驚いた。

「そう考えると、犯行内容に一貫性がなくなる。一貫性を持たせるには、全てを同じ方向に向けるには、死体を偽装するという目的があったと考えた」

「死体の偽装ですか？」

　タチバナさんはタバコに火をつけながら頷いた。

「歯を抜いたのは治療痕から特定されるのを防ぐためだ。顔を潰したのもそれと同じ。ばらばらにすれば背格好が不明になり、同姓である程度年齢が一緒ならごまかしやすくなるだろう？」

　なぜだろう。タチバナさんを見ていると先生を思い出す。口調も仕草も全く違うのに、その端々から先生と同じ匂いを感じる。けれど、それがなぜなのか、私には分からなかった。

　私は解けない謎をほっぽり出して、タチバナさんの話に耳を向けた。

「東方清三は、自分を死んだ人間にしたかったのさ。脅迫文から逃げるためにね」

「しかし、第一発見者は奥様ですよ。いくらばらばらでも、夫の死体だと見間違えますかねえ？」

「その辺は共犯だったとか、死体を見た時に夫の計画に気がついたとか、そんなところだな」

　タチバナさん的にその辺はどうでもいいようで、かなり投げやりにそう答えた。

「さて、どうだ？あたしにお前が殺せないとまだ思うか？」

　私は、答えられなかった。

　私は、なにも言えなかった。

　だって、私は自分を殺せる人間が目の前に現れることをずっと願っていて、けれどそんな人はどこにもいないと思っていて、諦めていた。

　なのに、こんな簡単に、目の前に現れたものだから、私はどうしたらいいか分からなくなっていた。

「君がどれだけ死を望もうとも、君を殺せる人間など現れない」

　そんな先生の予言が外れてしまい、目の前には私を殺せる人が座っている。私の望みを叶えてくれる人を前に、私の心は冷静さを保てなかった。

「殺してくれるんですか？」

　私が聞くと、彼女は答えた。

「いつかね」

　タチバナさんは曖昧な返事をして、伝票を持って去った。

　残された私の心臓は大きな音を立てて鼓動し、頬がぽっと熱くなった。

　あれとはきっとまるで違うのだろうけれど、私はまるで恋に落ちたかのような気持ちだった。

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