　さて、なんだかんだで学校をさぼることになった私は、いつもはいかない大型スーパーに向かっていた。結構遠いのであまり行きたくはないのだけれど、いつも利用している近場のスーパーは先日の一件で近寄れなくなったからしょうがない……。

　しかしながら収穫もあった。

「す、すごい。いつも使ってる洗剤が……大容量で三割引きだ！」

　大型スーパーならではのお得感が、私の主婦脳を大いに刺激した。カゴの中はすぐに一杯になり、今日の夕飯とは全く関係ないもので溢れていた。結果的に財布は痩せ細ってしまったので、本当にお得だったのか少し疑ったが、私は大満足だった。

　私は両手にぱんぱんに膨れ上がったエコバックを持って、事務所までの長い道のりを歩いた。普段なら体力の無い私は、こんな苦行を思い浮かべるだけで失神してしまうが、今日の私は一味違くそんなことはなかった。

　なんたって一週間分の買い物ができたのだから。しかもいつもよりお得に！

　もしも両手に荷物がなかったなら、すきっぷしているところである。

　ここまで陽気になってくると、財布の紐も更に緩み、タクシーを使いたい気分になってくる。普段はそんな勿体ないことはしないのだけれど、ここから事務所までワンメーターくらいなのでいいかなと思ってしまう。

　なので私は景気よく手を上げてタクシーを止めた。白い個人タクシーは私のそばで止まり、後部座席のドアが開いた。

　その瞬間、私の体は動かなくなってしまった。金縛りにあったかのように、自分の意志ではどうしても体を動かせなかった。

　一体なぜ、こうなってしまったのか。私の頭は混乱し、冷静な思考などは、まるでどこかに置いてきてしまったのかのように、一切機能しなかった。

　先生がこの場にいたなら「そんなものは元々君の脳髄にありはしないだろうさ」などと、憎まれ口を叩いてくれたのだろう。こんな時、先生のそんな言葉が欲しくなる。

　私が怖気づいて進めないとき、あの人の言葉は私の心に響き、奮起させてくれるのだから。

　ああ、そうか、私は今怖がっているんだ。だから怖気づいている。ではなにに？なにを怖がっているというのか。

「乗らないのかい、お嬢さん」

　大人びた女性の声が聞こえた。私はその呼びかけで一瞬我に返り、とある臭いが鼻腔を刺激していることに気がついた。

　それは血の臭いだった。

　前述の通り、私は血の臭いには詳しく、そこから得られる情報の信憑性にはかなりの自信がある。

　そして今、私の鼻に届いた臭いは、この後部座席にはかつて死体が置かれていたことを伝えていた。

　それも一人や二人ではない。数えきれないほどの死体。私でも多すぎて把握できないほどの、おびただしい量の血が、たくさんの人の血が、この車の中で流れているのだ。

　けれど、私はそのことをしっかりと認識しながら、恐怖の根源はそこではないと思っていた。そんなものはきっかけに過ぎず、大いなる脅威は運転手にあった。

　運転席に座る女性からは、ただならぬ気配と臭気が漂っていた。

　この人は――人殺しだ。

　それも虐殺と言っていいほどの数を殺してきた人間だ。

　私はそんな人が目の前に現れ、人の好さそうなタクシー運転手に扮していることが、たまらなく恐ろしかったのだ。

　それが、生涯忘れることはないであろう、タチバナさんとの出会いだった。

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