イデア・シンドローム―存在症候群―

『シャドウズ・フォール』③

一瞬、目の前がチカっと白く染まった。

　だが、気絶はしていない。致命打でもない。

　誠の頭を、白いヘルメットのような物が覆っていたから。

　今までの被害者が後頭部を殴られて襲われているのだ。だからこそ、後頭部のガードを行っておくのは当然。

　その白いヘルメットは、蝋。自分を引きずり込んだ者の気配が消えた瞬間、誠がザ・キラーで出した物。

「ちっ。上手く行き過ぎてよぉ、逆に不味いって状態だなぁー……」

　自分がターゲットになったら倒せばいい、それで話が済む。

　それが理想形だったのだが、理想的な形すぎて、驚いてしまいそれに対応するのが遅れた。今、まさにそんな状態だった。

「よぉッ！　誰だか知らねえが、強盗のイデア患者さんよぉ。テメー、害性存在者制圧部隊に目ぇつけられてるぜ。俺ぁ、そこから依頼されてきた探偵だ。俺に捕まっといた方が、まだ楽だと思うぜぇー」

　だが、それは派手な独り言みたいに、静寂を呼んだだけだった。

　もしかして、逃げたのだろうか。

　強盗なら、最初の一手をミスした段階で、逃げてもおかしくはない。

　誠は、一歩一歩、じっくり下がって路地裏から出ようとする。が、背後から何かで切り裂かれ、背中の皮膚が切れ、ブシュッと、まるで小籠包を割いて肉汁が出るみたいに、血が吹き出した。

「ぐ……ッ!?　に、逃がすつもりはねえって事かよ……！」

　その傷口を蝋で塞ぐ。これで出血だけは止まる。当然、後で治療が必要な、応急処置だが。

「テメェー……。このジャケット、お気に入りなのによぉー……。ぜってぇ弁償してもらうからなぁー」

　誠は再び、ゆっくりと、今度は路地の奥へ向かって歩き出した。

　周囲を警戒しながら、考える。一体、相手の症状がなんなのかを。

　この状況で疑問に思うのは二つ。

　一つ、なぜ相手はこの路地裏にターゲットを引きずり込んだのか。

　二つ、なぜ必ず背後を取られるのか、である。

　これさえ解決すれば、自ずと能力の正体が見えてくる。

　だが、防御手段は考えてある。

　それは、壁に背をつけることだ。必ず背後から攻撃をされるというのなら、背中を隠せばいい。

　単純だが、いい手だと誠は思った。

　思ったのだが、また背中が裂けた。

「いってえッ!?　なっ、なんでだぁ!?」

　誠は、先程まで自分が背をつけていた壁を見る。誠の血の跡が残っているだけで、他にはなんの変哲もない。

　傷をまた蝋で塞ぎ、舌打ち。

「壁にゃあなんにもねえ……」

　思った以上に、厄介なかもしれない。

　症状の正体が見えないが、きっと条件がハマったからここまで苦戦しているのだと、誠の中に確信としてあった。強いのなら、強盗なんてケチな事をやってないで、もっと大胆な犯罪に手を染めてもいいはずだ。

　きっと、この路地裏が最も力を発揮できる場所だからこそ、わざわざ引きずり込んでいたに違いない。

　もう症状の正体を知るピースは揃っている。

（壁の透過――は、違うか。別に、壁の透過ならここじゃなくてもいい。ここの特徴は……）

　ここは、医療都市では珍しい、少し高いビルの隙間だ。

　事件が起こるのは四時から五時、夕方。

　そうなると、どうなる？　さっき見た路地裏と何が変わる？

　先程あった木漏れ日のような日差しがなくなり、より薄暗くなっている。

　――その薄暗さが欲しかったのか？

　誠は、あっ、と声を漏らした。

「わかったぜ、テメエの症状がよぉー」

　誠は、近くにあったポリバケツを蹴っ飛ばした。先程覗いた際に見つけた、大量の紙ゴミが入ったポリバケツである。

　地面に散らばった紙を、蝋で固着させ、それにガソリンをぶっかけた。

「テメェの症状、これで封じるぜ」

　指先から噴出したガスに、小さく電気を流し、まるでバーナーの様に噴出させ、ゴミに火を点けた。

　大火力は、まるでキャンプファイヤーのように薄暗い路地裏を照らした。

　そこにあった影をかき消すように。

「うっばぁぁぁぁッ!!」

　壁から、人が飛び出してきた。

　ゴロゴロと地面を転がり、這いつくばって、恨めしそうに誠を見つめていた。

「テメェー……喫茶店のウェイターじゃねえか」

　その正体は、誠達を接客した、真面目そうなウェイターだった。

「お、俺の、シャドウズ・フォールが……」

「へえ、それ、シャドウズ・フォールってのかよ。影の中に潜み、影を操る能力、まさにそのままって名前だなぁ」

　喋ってもいない症状がバレていることに、ウェイターは目を見開いて驚いていた。

「なっ、なんで……」

「お前なぁ、さっき言ったろ。俺ぁある程度、お前の犯行を調べたんだよ。犯行時間が四時から五時なのは、影がここに満ちる時間帯だからだろ？　さっき見た時は、結構光が差してたしよぉ。一時間のバラつきは、休憩の時間か？　昼飯時からおやつの時間は、喫茶店も忙しい時間だろうからな。影なら、必ず背後が取れるし、壁に背をくっつけても、刃かなにかにした影で切れる」

「……確かに、その通りだよ。休憩時間に、ちょっとした副業、ってわけさ」

　ウェイターは、立ち上がって、忌々しげに誠を睨みつけ、そして、履いていた紫色をしたスニーカーのつま先で、地面をトントン叩くと、足元の影が針の様に伸び、誠へ突っ込んできた。

「しゃらくせえッ！」

　誠が地面をバットで叩くと、地面から大きな蝋の壁が伸び、その影の針を防いだ。

「ほぉー、スニーカーが患部（エイドス）ってわけか」

　ドロリと蝋が溶け、再び、誠とウェイターが対面した。

「なんで俺を狙った？」

「あんたの財布、結構金入ってたし、かわいい女の子二人も連れてて、ムカついたからだよ」

「クソみたいな理由だな……」

　誠は、道端に落ちているツバでも見るみたいに、呆れた表情をしていた。そういえば、レジもこいつだったな、と思い出しながら。

「顔見られたからには……。殺すしかない……。時間は、稼げたしな」

　先程誠が点けた火は、ガソリンをかけた為に、急速に鎮火していった。

「もうゴミはねえ！　俺の影、防がせねえぞ!!」

　ずぶずぶと、地面――影に潜り込んでいくウェイター。

「テメェ、すこぶる馬鹿だな。お前みたいな搦手のタイプはよぉー、症状バレたら終いなんだよ」

　誠は、スマホを取り出し、カメラでシャッターを焚いた。

　スマホのフラッシュは、結構な範囲の影を飛ばせる。

　だから、一瞬とはいえウェイターが潜った地点の影が飛び、ウェイターは地面から弾き飛ばされた。

「うおっ!?」

「ゴミを燃やしたのは、話をしたかったから、ちょいと長い時間、影を消しとく為だよ。お前の症状、影が飛ばされりゃ、効果の程もリセットされる見てえだなぁ」

　バットを引きずりながら、ゆっくりとウェイターに歩み寄る誠。

「ひっ、ひぃ……っ！　ごっ、ごめんなさい！　じっ、自首するっ！　自首するから、許してください！」

「――そいつぁよぉ、もっと早く言うべきだったな」

　誠は、ジャケットを脱いで、裂けて血まみれになった背中を見せつけた。

「このジャケット、かっこいいだろ？　結構高いんだぜ。三万くらいしてよ。シュッとしたセクシーなシルエットで、お気に入りだったんだがよぉー……」

　目の前に立つと、そのジャケットを背後に放り投げ、ウェイターを見下した。

「俺がお気に入りの服を着てる時に襲ったのがよぉ、お前の運の尽きだったな」

　誠のバットが、一方向からガスを噴射し、そのガスに点火されることで、推進力を得る。

「代金は、テメエの鼻だ」

　まるで大リーガーを思わせる一本足打法。

　しかし、スウィングスピードはマッハジェットの如く。

　思い切りのいいアッパースウィングで、ウェイターの顔面を撃ち抜いた。