穢れし少年の吸血記 〜聖騎士の息子は真祖の少女に救われた〜

血の池

　場に静寂が訪れる。

　最前列で少年に襲いかかった男たちは、踊る様に痙攣しながら血と臓物を吹き出す。そして、自ら作った血溜まりに音を立てて沈んだ。

「ハァッ……、ハァッ……、ハァッ……、ハァッ……」

　少年の荒い呼吸だけが、静寂の中に響いている。

　男たちは冷水を浴びせられたかの様に青ざめ、どうしたらいいか分からないと、“頭”へすがる様な視線を投げた。

　手下の一人が、震えながら声を絞り出す様に叫んだ。

「な、なんだよあれ……魔法、か？　中身引きずり出すなんて魔法聞いたことねえよ……頭ぁ！　あ、あのガキ魔法師だなんて聞いてねえ……！」

「……ま、魔導具だ！　どんな効果かは分からねえが、あのガキが魔法師なんざあり得ねえ！　こんな魔法が使えんなら、教会がほっとくわけがねえ！」

　青い顔ですがり付く手下を突き放して、ブレニッドは怒鳴る。そうであって欲しいという祈りを込めて、自分を奮い立たせる様に怒鳴る。

「それに見ろテメェら！　アイツらを殺してから明らかに弱ってやがるだろぉが！　こんなムチャクチャしやがる魔導具だ、相当な代償があるに決まってらぁ！　……そいつはもう、打ち止めだあっ！！」

　祈りの込められたブレニッドの言葉はしかし、今の手下たちがすがるには十分な説得力と希望があった。

　現に、仲間を惨たらしく殺してから、敵は如実に弱っている。呼吸は荒くなり、元々虚ろげだった気配はさらに弱々しくなっていた。

「死にかけでも完治する魔導具に、中身ぃ引きずり出す魔導具まであるときた。どれか一つでも手に入れりゃあ遊んで暮らせるぞ、テメェら！！」

　その言葉に、男たちは勢いを取り戻した。

「よくもやってくれたなクソガキ……」

「もう一度腹かっさばいて中身ぶちまけてやるぜ」

　なぜか動かない少年に、憎しみを目に宿した男たちがにじり寄る。少年に、再び殺意が向けられた。

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「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　気が付いたら、身体は鉛の様に重くなり、地面に膝を付いていた。

　視界の紅は溶け消え、世界は元の正しい色を取り戻している。

　喉が、渇いた。焼けるような渇きとは裏腹に、身体は凍えるようだった。

「ここは……オレ、どうして……？」

　最後の記憶は、自分の心臓が動いていないことに気づいた瞬間だった。そこから先の記憶は、プッツリと途絶えている。

　何とか思い出そうとしているそんな中、不意に足音がして顔を上げた。

「——なッ？！」

　周りを、武装した男たちが囲んでいた。

　向けられるいくつもの視線は、どれも血走った殺意と憎しみに満ちている。

————まずい……！

　身体が警鐘を鳴らし、本能がここから離れろと訴える。

「まっ、なん……、オレ、ちがぅ——」

　あまりに突然の出来事に、うまく言葉が出てこない。

　ただ必死に、「違う」と伝えようとした。

　何が違うのかも分からない。

　でも、そんな目を向けられる覚えはない。

　そんな殺意を向けられる人間じゃない。

　言わなきゃならない言葉が多すぎて——

「ぅ、……ぁく」

　呻きだけが、枯れた喉から漏れ出た。

「よくもやってくれたなクソガキ……」

　殺される。訳もわからず殺される。

　全身の毛穴が開いた様な不快感。背中を伝う冷たい汗に、吐き気の波が押し寄せては引いて行く。

　迫る死の予感に、腹の両わきがヒクヒクと痙攣して、上手く力が入らない。

「ぁ、あぁ……」

　喉からこぼれた震えた声は、男の足に踏み潰された。

「もう一度腹ぁかっさばいて、中身ぶちまけてやる」

　もう一度……。

　中身……？

「あ……」

　何かが、頭をよぎった。

　貫かれる身体、激痛、恐怖…………。

　見下ろす顔は……そう、まさにこんな顔で…………。

「あぁアあ——」

————皆んなと一緒に、殺サレタンダ。

「アァあぁアアぁあァあああぁアああッッッッ！！！！」

「うお——ギャッ！」

　身体は弾かれた様に動いた。

　叫んで、叫んで、がむしゃらに腕を振り回す。目の前にいた男の頭蓋が潰れた感触なんて、まるで気にも留めなかった。

「速——カッ？！」

「あぎぃいィい！　うでえぇえ、おれのうでがあぁァあァア！！！！」

「剣を弾きやがった？！」

「こ、これも魔導具だってのかよ……！？」

「頭ぁムリだぁ！　こ、こいつ、強えぇ！　ぁグハッ！」

　いつの間にか指先からは黒い爪が伸び、爪ではあり得ない硬質な音を立てて剣を弾き、男たちを切り裂いて行く。

　剣が体に当たっても、まるで痛くない。

　男たちはただ腕を振り回すだけで、その数を減らして行く。今、また一人死んだ。

「チィッ！　これも魔導具か？　一体いくつ持ってやがる……。——短剣は下がれぇ！　盾ぇ持ってるヤツは前ぇ出ろ！　間から槍で刺し殺せぇ！！」

　予想外の展開を前に、“頭”と呼ばれた大柄の男は青筋を浮かべながら叫ぶ。

　すると、男たちの動きが統率のとれたものに変わった。

「オレたちの後ろに下がれ！」

「グゥウッ！　盾ごと持ってかれ……！」

「おい、槍持ってないなら手伝え！　後ろから支えるぞ！」

「なんだこいつぅ！　……槍が刺さんねえ！？」

　爪が盾と衝突して、深い爪痕を刻む。木と皮でできた軽い盾だ。盾の男は爪の斬撃を受け止め切れず、男の体は盾ごと崩れそうになる。

　だがその度に、槍を持てなかった他の男たちがその背中を支え、両わきから槍が突き出された。

　でも、それも痛くない。刺さらない。

　槍の刃は皮膚をわずかに傷つけるだけで、体を撫でて……それだけだ。突き立つことすらできない。

「おかしいだろぉが…………」

　腕を振るい、体を返り血に染める中、誰かの憎々しげな呟きが聞こえた。

「槍を防ぐ魔導具があんなら、あん時に使ってるはずだ。それだけじゃねえ、あんだけの効果だ。一つの魔導具で足りるはずがねえ。あのガキはいくつ持ってやがる？　あの格好だぁ、隠し持つにも限界が…………まさか……」

　男のある考えが形を持った時、屋敷から数人の男が、手に何か棒状のものを持って出て来る。

　それが視界の端に見えた途端、鳴り止まない警鐘が一際けたたましく何かを伝えてきた。

————アレは、マズイ。

「か、かか、頭ーー！」

「テメェらぁまだ探してやがったのか！？」

「へい！　そんであった、ありやした、お宝ですぜ！　執務室をもっかい調べたら、頭の座ってた椅子の裏に仕掛けがあって——」

「——うるせえっ、テメェの目は腐ってんのか！！　今はお宝だの言ってる場合じゃ——」

　場違いな声を発する手下に、顎を砕かんという勢いで振り下ろされた拳が、止まる。

「——待て。テメェそれは……」

「ヒッ——え？　……あっ、へ、へい！　おのぞみの“聖具”でさあ」

「っ！　そいつをよこせ！」

　返事を待たずに、男は手下の腕からソレを引ったくると、盾の男の元へと駆け寄る。

「うがっ！　なっ、盾が！？」

　がむしゃらな斬撃で、すでに盾役は５人に数を減らし、槍を構えているのも１０人程度になった。

　邪魔だった槍も、もう気にならない。

　痛くない——刺さりもしない槍なんて、まるで気にならない。

——人間ゴトキ。

　そんな考えがチラつく。

　爪から心地いい感触が伝わる度に、ドス黒くて何か粘性のある感情が湧いてくる。どこか冷静な自分が、ソレに呑まれたら終わりだと告げていた。

　でも、止められない。

　熱を持った思考は、冷静になれという考えすら燃やして捨ててしまう。

　だから、止まらない。

　止めたくない。

「どけぇーーーー！！！！」

「か、頭？！　あぶねぇ、さがれ頭ぁ！」

　思考が赤熱し、再び視界は紅く染まり始める。

————哀れな血袋たちを、今こそ殺し尽くして、吸い尽くそう。それはきっと素晴らしい瞬間だ。

「こんのバケモンがあぁああ！！！！」

　大柄の男が、何か棒状のものを突き出す。

　熱に浮かされた様な頭では、それが何なのか分からない。だがそれを向けられてはならないのは理解していた。

　それでも、躱すには油断が過ぎた。

　下がろうとした足を、紅い思考が止める。

　人間を相手に下がることを、その思考は許さない。

　だから、躱せないのは当然だ。

　次の瞬間、男の突き出したソレは、狙い違わずオレを捉えた。

「グ……？」

　なんだろう、これは……？

　腹部に、銀色の細い棒が……おし当てられている……。

　なぜかちからが入らない……。

「せなか……あつ……」

　あつくて　あつくて　手をまわすと　何かにふれた　。

　気になってせなか　をみる　と

「あ゛…………？」

——背中から、白銀の槍先が生えていた。

「グ——ギ……」

　氷水を浴びせられた様に頭の熱が消え去り、同時に、空けられた孔から感覚が死んでいくのを感じる。

　同時に理解した。

　ずっと感じていた悪寒、聞こえていた警鐘は、全てこの槍に対してのものだったんだ。

「ガあぁあああぁあああ……あ……ぁ！？！？」

　槍が捻りを加えられながら、乱暴に引き抜かれた。

　カクンと膝が抜けた。

　気づけば、視界にはまだらに紅くなった地面が広がっている。

　倒れた感覚すら、なかった。

　孔を開けられたというのに、そこに痛みはない。それがなおのこと不気味で恐ろしい。

「頭……そいつは……？」

「…………屋敷で見つけたってぇ“聖具”だ。見た目通りならぁ聖槍になるんだろうな、こいつぁ……」

　“聖具”たる槍の穂先が掲げられる。

　柄と同じく白銀色のその穂先は、敵の血によって紅く汚れている。

　そして次の瞬間、それは起こった。

「「「————ッ！！」」」

　その現象に、男たちがざわめく。

　釣られる様に顔を上げて、オレもソレを見た。見てしまった。

「…………ぅ、そだろ……？」

——そこにあったのは、白銀の穂先が仄かな光を放ち、付着した血が煙を上げて消えて行く……そんな光景だった。

　あれは、オレの血だ。

「ぁんな……ので……」

　あんなものが身体を貫いたかと思うと、背筋が凍る。

「……っが、グゥ……ギィい——！」

　傷を見ようとしてもうまく力が入らない。

　力の入れ方すら思い出せない。

「“聖印”が……反応して…………！」

「なんでだよ……こいつは“あの”ガキだろぉ？！　だったら人間じゃねーか！？」

　ざわめきは広がる。

　目の前で何が起きているのか分からないと、ざわめく中には震えた声も混ざっていた。

「んなもん、決まってんだろぉが」

　低い声が響く。

　その声は、槍を持った男からだ。

「元から魔導具はひとつっきり。人間をバケモンにしちまうってぇ効果でもあったんだろ。だから聖印がこんな反応をしたっつぅわけだ」

「で、でもよう……なんだってそんなモンを聖騎士が……自分の息子に……？」

「聖騎士はバケモンをころすやつらって聞きやすぜ？」

「うるせぇなっ！　んなもん俺が知るか！　だがぁそれ以外ねぇだろうがっ！」

　手下からの矢継ぎ早の質問に、槍の男が青筋を浮かべて睨み、黙らせる。

　そして、オレを見下ろした。

「チッ！　……おう、ガキ。テメェのおかげでぇ俺の手下どももこんだけだ。もう盗賊を続けることもできねぇ」

「そ、そんなぁ？！　じ、じゃあ、おれたちぃこれからどうすりゃあ——」

「——うるっせぇってんだろぉがっ！！　こん槍ぃ売っぱりゃあどうとでもなんだよ！　『王国』も『帝国』もぉ聖具は欲しくて仕方がねぇだろぉからなぁ。買い手にはこまらねぇ。…………てぇわけだぁガキ。聖騎士の息子がバケモンになるなんざぁ皮肉だがぁ、オヤジの槍でぇ殺されるっつんなら悪くねぇだろ————」

　槍が構えられる。

　もうすっかり血を消し去った白銀の槍は、先端を下へ向け、倒れた獲物の頭部を貫かんと穂先を輝かせる。

「……………………」

　今度こそ、殺される…………。

　身体の感覚は、とっくに消えていた。あるのはただただ、凍てつく様な寒さと、焼けるような渇きだけだ。

　視界も、端から暗くなりつつある。唯一十全に機能しているのは、聴覚だけ。

　サァ……と腕の先が崩れ、灰となり飛んでいった。

　それが、自分の死に方なんだと理解した。

　灰になり、朽ちて死ぬ。何の形も残さずに…………。

————この身体は、どうしようもなく……バケモノなんだ。

「な、なんだぁこりゃあ！？！？」

　閉ざしたまぶたは重く、視界は闇に閉ざされている。

　そんな中で、突如驚愕と怯えの混ざった声が上がった。

　その声はだんだんと大きくなって、ついには悲鳴へと変わる。

「わ、わわ！」

「うわっ、な、どこから？！」

「ひぃいっ！？」

　バジャバシャという水音が聞こえる。

　水場なんて、無かったはずだ。なら、この音は……？

　あまりに場違いな音が気になって、オレはまぶたをもう一度開いた。

「————————っ！？」

　声が出せたなら、きっと男たちと同じ声を上げたに違いない。それほどに、目の前の光景は異質で、周囲の景色は余りにも地獄じみている。

「ち、血だぁっ！！」

　そう。まぶたを閉じた間に、辺りはどこからか湧き出た血によって、紅い池になっていた。

　なぜかその池は、俺の周りだけは避けている。まるでオレがそうしているように見えるだろうが、オレにこんなマネをした覚えはない。

「まだ広がってやがる！」

　男たちが騒いでいる間にも池は広がり、男たちの足を赤黒く汚して行く。やがて、男たち全てが足を血の色で染めた時——

「チィッ！　テメェの仕業かぁっ！！」

　うろたえていた大柄の男が、一人だけ汚れていないオレに気が付いた。

　槍が再び振り上げられる。

　今度こそ死を覚悟した、次の瞬間——

「ガプッ————」

——血の池から勢いよく生えた紅い槍が、男たちを一瞬で串刺した。

「ォ、ォぉォ…………」

　急速に、男たちの身体が水分を失い萎んでいく。男たちの流した血は全て、紅い槍と血の池に吸収されていった。

　そして、ミイラの様な死体が出来た時——

「————」

　視覚はここで限界を迎えた。

　視界は暗くなり、もはや目蓋が開いているのかすら分からない。体の感覚も消え、自分の形すらも思い出せなくなっていた。

　消えていく……。

　自分の存在が消えていく……。

　そうして意識も暗闇に沈んでいく中、誰かが近づいて来るのを、残った聴覚で感じた。

「アトラしっかりして！　アトラっ！　……ひどい……灰化が……こんなに……」

　それは少女の声だった。記憶にない声。

　なのに、なぜか聞いてホッとした。

　この声をもう聞けないと思っていたのに、それが聞けて安心した。

「アトラ、口を開けて。お願い、飲んでよぅ……」

　声は震えている。泣いているのかもしれない。

　それは……いやだ……。オレは、この子に泣いて欲しくない……。

　少女の声は、次第に聞き取れない音へと変わる。

　聴覚すらも死に始めたんだと、すぐに理解できた。

　ほとんど音の消えた無音の世界で、感覚は閉ざされ、意識は薄れていく。

「……ッ、…………ッ！　……ぅ……なったら…………」

　閉じきった感覚の中、唇になにか暖かいものが触れた気がした………………………………………………………………。