ようこそ！ 奇譚倶楽部へ

第32話「誕生日」

　２０分後。

　校門前で3人を撒いた――もとい、別れたあたしは、人気が無い土手を立ち漕ぎで飛ばして左折、渡橋を渡って、自転車を漕ぐ。漕ぎまくる。

　薄いオレンジ色の空に、昼間の強い日差しが名残る夕日が眩しい。

　途中の信号にまったくひっかからず、多分自己最高ってペースでスーパーに到着した。自転車を停めた途端、汗がどわっと噴き出してくる。夕方とはいえ、まだまだ空気は熱っぽい。

　あたしは鞄のサイドポケットからミラーを取り出し、汗を拭いて、髪を直し、リボンをチェック。リップを引き直して、ソックスをちゃんと上げた。

　よし！　足早に入口へと向かう。

　勢いよく開けたカラフルな入り口には、見たこともない大きなチラシが貼ってある。夏の大サマーセール。

　だからなのか、平日なのに家族連れやら学生やらで随分と混みあっている。

　フードコート、席空いてるかな……二階のエスカレーターに向かおうと、急いで角のコーヒーショップを曲がろうとしたところで、

　「のそみちゃーんっ！」大きな声。

　振り返ったら、後ろの専門店街から走ってくる結海ちゃんと、「ちょっと走るなって、危ないから！」それに引きずられた向坂くん。倶楽部活動の時の同じ、制服とトートバッグ姿だ。

「ごめん、待った？」

「あたしも今着いたばっかり」

「そっか、よかった」

「今日、混んでるよね。席あるといいけど」

「――まあ席なかったら、他のところ行こうよ」

　そんなことを言いながら、あたしたち三人は、エスカレーターに向かう。

　あたしたちは、あれから何度かフードコートで夕食を一緒にした。どっちの親もいないとき、「吉野さんがいるとゆうみが喜ぶから」って向坂くんが。

「今日は何食べたい？」

　握った右手を振り振りしながら、向坂くんがゆうちゃんに訊く。

　ゆうちゃんは間髪入れず、「ハンバーグ！」

「えっ、昨日食べたばっかりだろ」

「でも、おいしくなかった……。焦げてたし、しょっぱかった」

　うわー、容赦ない。あたしはゆうちゃんの隣で苦笑い――そしたらゆうちゃんがくるっと振り返ってきて、

「だから今度、のぞみちゃんの作ったやつが食べたい」

　その、サラサラした髪を傾けて、うるうるした大きな目で見つめられると……。

　これでヤられない人っているんだろうか。ゆうちゃんの将来が心配だよ、お姉さんは。

「ゆうみ、何言ってるんだ！　お姉ちゃんが困ってるだろ」

　向坂くんは、普段は「ゆうちゃん」などと甘やかしているけど、怒るときは「ゆうみ」と呼び捨てになる。いやでも、そんな本気怒りするとこじゃないでしょ。声までひっくり返っちゃって。それとももしかして、あたしの料理の腕が分かっている！？

「だめ？」

　でもゆうちゃんは向坂くんには目もくれず、あたしにダメ押し。小悪魔かよ。

　「いやあの……」思わず口ごもってしまう。

　だってハンバーグって、ああみえて難易度高いよ？　焦げるか生焼けかのどっちかだよ？　どうしよう「向坂くんのより不味い」って言われたら。煮込みハンバーグにしたらいいのかな？　でも作り方分からないし……。　

　今度、お母さんに作り方聞いてみよう、思いながら、「分かった、じゃあ今度ね」

「ホント、やったあ約束ね！　はい、指切り」

　何から何までカワイイなあ……思いながら小指を絡めていると、「騙されちゃって……」向坂くんがため息混じりに呟くのが聞こえた。

　あたしたちは一列に並んでエスカレーターに乗り、二階へ到着したところで、

「じゃあゆうちゃん、どのハンバーグにする？」

「のぞみちゃんは、何食べたい？」

　質問に質問で返されて、「ん？」となったところで、

「今日は、のそみちゃんが食べたいお店のハンバーグにする！」

「お店が違うと、料理が来るタイミングが合わないのがイヤだって……」

　ゆうちゃんの言葉を補足するように、向坂くんが付け足してくる。

　それって――思わずゆうちゃんに目を落とすと、ゆうちゃんは、にこにこしていた。

　結局、あたしが選んだ店の同じハンバーグプレートをみんなで食べた。

　どうにか席を確保したあと、あたしは店先でメニューを選んだところで席についているよう言い渡され、ただ座っているところへ、向坂くんとゆうちゃんが料理も水も運んで来てくれるというＶＩＰ待遇だった。

　おまけに頼んでいないドリンクが追加されていて、「あれも！」とゆうちゃんに言われて向坂くんが出してきたのは、プチケーキ。これ、下の専門店のヤツだ。

「のぞみちゃん、チョコが好きだよね。みんな同じにしたよ」

「おめでとう」

　プチケーキが添えられたプレートをまじまじと見て、顔を上げたタイミングで正面の二人から同時に言われた。

　同じものを食べて、笑顔でおめでとうと言われる誕生日――こんなの、あるんだろうか。

　スマホにかじりついて、ひたすら来ない連絡を待つ誕生日なんて、この世から消え去ってほしいと、ずっと思っていたのに。