ようこそ！ 奇譚倶楽部へ

第25話「ごゆっくり」

「何にしよっかなー」

　あたしがやってきたのは、家から自転車で１５分ほどのスーパー、２階のフードコートである。

　右人差し指にひっかけた自転車の鍵をぐるぐるしながら、カラフルな机やソファーが点在するポップなフードコートを歩く。ハンバーガー、カレー、ステーキ、中華、ラーメン、うどん……女子高生の一人飯には十分すぎるメニューである。

「あ、新メニュー」

　そういや、フードコートに来るの久しぶりだな……思いながらハンバーガーショップで足を止め、メニューをぼんやりと見上げていたら、たたたたっと軽やかな足音が近づいてきた――と思ったら、とたんに衝撃。

　「ぎゃっ」かわいげない声が上がったばかりでなく、うっかりよろめいてしまった。

「すみません大丈夫ですか！　本当にごめんなさい。ケガはありませんか？」

　若い男性がこちらに走ってくる姿が目の端に留まったけれど、それより！

　慌てて足元を見たら、保育園の制服と思しきピンクのスモック、ツインテールの女の子が、びっくりした、という大きな目で、じーっとあたしを見ていた。

　よ、よかった、弾き飛ばさないで。よかった、泣いてない。大丈夫、だよね？　

　あたしはしゃがみこんで、女の子の頭からつま先まで何度も何度も視線を上下させながら、「ごめんね、大丈夫！？」

　女の子は、「うん」おずおずと頷いた。

　よかったあ……心底ほっとしたところへ、「大丈夫ですか！」お父さんが駆けつけた。

「ごめんなさい、ケガはありませんか？」

「あたしは全然。こちらの方こそ、すみません、ぼんやりしてて……」

　立ち上がりながらお父さんに目を向け――白Tシャツに青デニム、黒縁眼鏡の若いお父さんだな――「ん？」あれ、なんかどこかで会ったことがあるような……。

「さっ、向坂、くん！」

　慌てて女の子に目を向ける。胸には「さきさか　ゆうみ」と赤いチューリップの名札が。

「吉野、さん……」

　私服姿が初めてだったので、お互い「あれ？　どこかで……」という間の後、同時に驚き、固まる。

　でも、「そうだった、許さないんだった」といきなり思い出して、あたしはくるっと踵を返した。

　さあ逃げようと前のめりになったところで、思いっきり後ろに引っ張られた。またしてもよろめき、またしても「ぎゃっ」とかわいげない声が上がって、「何！？」と後ろを振り返ったら、向坂くんが、あたしの手を掴んでいた。

「待って。話がしたい」

「こ、っちには話すことなんか――」

　怖いくらい真っすぐな目を向けられたあたしは怯んでしまい、逃げ出すどころか、それだけ言うのが精いっぱいだった。

　「あお、ちゃーん」足元から場違いな、明るい大きな声。

　揃って目を落とすと、『ゆうみちゃん』があたしの後ろに向かって、大きく手を振っている。

　「ゆうちゃーん！」やっぱり大きな声。

　振り返ると、青のスモックを着た坊主頭くんが、やっぱり大きく手を振りながら、こちらにやってくる。「ちょっと待って！」手を引っ張られているのは、お母さんのようだ。

「あらー、ゆうちゃんのお兄ちゃんじゃない、こんばんは。今日はここで夕食？」

「あ、はい」

　「ふーん」意味ありげな声。

　何？　

　と思ったら、お母さんは横目で、あたしの手を見ていた。手首を掴まれている、あたしの右手を。

　「ちょっと！」慌てて振り解こうとしたけれど、むしろガッチリ掴み直された。

　ど、どうしよう！　思いがけない事態がこれでもかってくらい重なって、もうあたしは、パニックだった。

　あおちゃんのお母さんが、ゆうみちゃんの前にしゃがみ込んだ。

「ねえ、ゆうちゃん。おばさん、これから碧人とおうどん食べるんだ―。ゆうちゃんも一緒にどぉ？　おいしいよー」

「食べる―っ！」

「わーい、行こっ、ゆうちゃん」

　園児二人は仲良く手をつなぎ、あっという間にうどん屋に走っていった。

「そう言うことだから――ごゆっくり」

　おばさんは清々しい笑顔を残し、「待ってー」などと言いながら、小走りで立ち去って行った。