ようこそ！ 奇譚倶楽部へ

第17話「いわく、あり？」

　まさに絶妙なタイミング！

　あたしと向坂くんは、本棚の隙間から息を詰めて閲覧席に目を凝らす。

　すると確かに、閲覧机の真ん中の列を突っ切ってこっちに向かってくるのは、江上くんだった。

　小脇にスケッチブックを抱えた彼は、あたしたちのいる棚に一番近い六人掛け閲覧机に、背中を向ける形で座った。

　ザラッと細かなものが机に投げ出される音。多分筆記用具だ。

　それからバラバラっとページをめくる音がして、間髪入れずにシャッシャッという鉛筆の音。

　やっぱりそうだ。音が柔らかくなってる……。

　前は「鉛筆折れるんじゃ……」と心配になるくらいだったのに。熟練したってことかな――思いつつ見守っていたら、急に音が止んだ。

　「どうした？」とばかり、揃って棚から首を出してみると、江上くんはさっきまで丸めていた背中をビッと伸ばして、両手を前に突き出している。

　その手には横向きのスマホ。なんだかカラフルな画面。何かのイラスト？

　見えない……と首を前後にしていたら、再び鉛筆音。やっぱり見本かな……と思っていたら、突然、隣の向坂くんが離れた。

　え！？　

　顔を向けると、振り返った彼は「し」と人差し指を口元に立て、手近から本を一冊抜くと、そろそろと歩いて、江上くんに近づいていく。

　そうして本棚の端ギリギリまで近づくと、イチオウ手元で本を広げながらも、背中を丸めて鉛筆を動かしている江上くんの手元を、じぃっと覗き込んだ。

　首を伸ばしたまま動かない姿に、見えてるの？　あたしも行こうかな、と思い始めたときだった。

　バタン！

　いささか乱暴にスケッチブックが閉じられた。　

「――何？　照明の当たりが変わるんだけど」

　いきなり振り返った江上くんは、思いっきり怒ってた。不心得者の顔を上目遣いで睨み上げ、「あれ？　おまえ――向坂？」

　向坂くんはパタンと本を閉じると、

「俺のこと覚えててくれたんだ。それは光栄」

　そう言いながら、きっとカワイク笑っているに違いない。　

「そりゃあ……。だっておまえ、中学で有名――」

　え？　引っかかりを感じたその時だった。

「つか誰！　奥にいるもう一人は」

　大きくはないが鋭い声が真っすぐに向かってきた。しまった！　身を乗り出し過ぎてた。

　いつの間にか、壁になっていたはずの向坂くんの脇から、傾いた江上くんの上半身が覗いている。

　バッチリ目が合う。江上くんが、眉を寄せることしばし。「もしかして――吉野、さん？」

　「……」あたしははおとなしく、向坂くんの隣に立つしかなかった。

　江上くんは気まずく立ち尽くすあたしと、向坂くんを交互に、露骨に見比べて一言。

「何、おまえら付き合ってんの？」

　「ちがっ――！」思いっきり動揺したのは、あたしだけだった。

「江上が絵を描くなんて知らなかったな。どんなの描いてんの？　見せてよ」

「――は？　なに、藪から棒に。そういう仲じゃないだろ俺たち」

「なるほど。じゃ、どういう仲になったら見せてもらえるわけ？」

　二人とも満面の笑顔である――だから怖い。

　江上くんはもう一度、向坂くんとあたしをジロジロ眺めてから、くるっと正面に向き直り、

「描くのに集中したくてここまで来たんだ。邪魔しないでくれる？」

　背中は思いっきり、「拒絶」を表していた。

「分かった。ごめん邪魔して。行こう、吉野さん」

　そう言って、江上くんの脇を抜けた向坂くんの後を、あたしは慌てて追った。そのまま図書室を出るのかと思ったら――「しまった」入り口手前で向坂くんが足を止めた。

「本、持ってきちゃったよ」

　そう言って本の在処に目を向け――つられるようにそちらを見ると、江上くんは何事もなかったようにスケッチブックに向かっている。

「今戻ったら、ぜってえ許してもらえなそう」

　向坂くんは薄く笑うと、

「しゃーない借りてくか。学生証で借りられるんだよね、確か」

　ため息混じりにそう言って、ジャケットのポケットから生徒手帳を取り出した。