ようこそ！ 奇譚倶楽部へ

第二章「最初のひとり」

第6話「大変な名誉」

　角部屋で廊下分も部屋になっているためか、中は少し広い印象だ。

　室内の中央には、ここが学校だと思い出させてくれる無機質な長机が平行に二台と、向かい合わせになるようにパイプ椅子が三脚ずつ、並べられている。

「こちらへどうぞ」

　向坂くんはあたしをドアのすぐ目の前、真ん中の席へと案内すると、机を回って正面の窓際に立った。建物の端にあたるからか、外から見た細長い窓ではなく、両開きの窓が二つ並んでいて、おかげで部屋は爽やかに明るい。

　窓の下には、腰丈ほどの木製の棚。田舎のおばあちゃんの家にありそうな古い棚だが、味があるといえばある。

　そして窓の右脇、部屋の角には、鏡と、水しか出ない洗面台。だいぶ懐かしい感じだけど、あれ、水出るんだろうか……そんな疑問は、すぐさま解消された。

　向坂くんは、棚の前でなにやら作業をしていた。何度か屈み、棚に整然と並んだカゴを引っ張りだしたり、しまったりしている。

　背中を向けているのでよく分からないのだが、どうやらお茶を入れてくれるらしい。棚の上に置かれた、このレトロ空間には不釣り合いな真っ白な電気ポットが、グラグラと賑やかな音を音を立てていた。

　両脇の壁にそれぞれ二つある細長い窓は全て全開で、束ねられたレースのカーテンの裾がゆらゆらと揺れている。背後のドアからも風が入ってきて、室内は心地よい涼しさだったけれど、なんだってドアまで全開？

　窓だけ開ければ充分なんじゃ……と思いかけて突然、今、この部屋、どころかこのフロアに、二人っきりだと気づく。

　どっ、どうしよう！

　衝撃の事実に動揺して立ち上がりかけたそのとき、

「どうぞ」

　目の前にティーカップがスッと差し出された。

　ローズの香りがする、これってもしかしてハーブティー？　

　しかもティーカップはソーサーつきで、白地にワンポイントの青い花が上品にあしらわれている。

　何これ？　

　何なのこれ！？　

　浮きかけた腰を落とし、カップを凝視したまま固まってしまっているあたしに、

「お茶はもらいもので、ティーカップは一〇〇均だから、まあそう、かしこまらずに」

　右手にソーサー、左手にカップを手にしたままにっこりと笑ってそう言うと、向坂くんはあたしの座った。

「冷めないうちにどうぞ」

　とティーカップを口にするサマが、いかにも自然だ。

「い、いただきます」

　ローズの香りがする紅茶は普通においしい。

　いや、正直に言います初めての味です。

　お茶が喉をすうっと通っていくと、上品な香りがふわっと立ち上がり、はあっと息をつきたくなる。

　ああ、なんて優雅な時間――って、違う！

　洒落たお茶をじっくり味わえるようなそんな余裕、今は無いからっ！

　あたしはカップを置くと、正面の向坂くんをキッと見据えた。

　あたしの視線に気づいた向坂くんは、面白いことが始まったとばかりにワクワクした表情をみせて、やはりカップを脇に置く。

「――で？」

「で？」

「ここ、何？」

　机についた両肘で、押し出すように身を乗り出してきた向坂くんは、

「だから、『奇譚倶楽部』だって、ちゃんと書いたろ？」

　ニヤニヤしながらそんなことを言うその口調が、小馬鹿にされたとした思えない昼休みの出来事を、鮮やかに蘇らせた。

　あたしは、ムッとしたのを隠すことなく冷ややかに「そんなクラブ、聞いたことないんだけど」

「そりゃそうさ。だって四月に作ったばっかで、クラブにするべく活動する『同好会』っていうのが実情だし。学校にクラブと認めてもらうためには最低五人必要なんだよね」

「……まさかそこに、あたしも入ってるの？」

「ご明察！　しかも俺が最初に声をかけた名誉あるメンバーだから！」