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銃と剣 56

「よう、潤一。お前、こんな所で何やってんの？」

「……お前こそ、何してんだよ。ログインすんなって言っただろっ！」

　潤一の怒鳴り声が響く。

　全部、全て、颯太の事を思っての言葉なのは、嫌になるぐらい、颯太だって、分かっている。

　でも、今は。

「聞くわけねぇだろっ！　自分勝手な事ばっか言ってんじゃねぇぞっ！」

　今度は颯太が大声を張り上げる番だった。

「俺を止めさせたかったら、お前が止めて見ろよっ！　今から勝負しようぜ。お前が俺を倒したら、俺はお前の言う通り、このゲームを止めてやるよ」

「は？　アホか。勝手に一人でやってろよ」

　潤一は呆れたように声を出す。それはそうだろう。

　倒すとは、すなわち、どちらかのゲームオーバー。

　彼の望みは、颯太にあの痛みを味わって欲しくないのだから。

「やんなくていいのか？　でないと、俺はずっとこのゲームにログインし続けるぜ。それに、今、栄公園の方面騒がしいじゃん。何かあるのか見てこようか？」

　急に、先ほどまで取り合いもしなかった癖に、その一言で潤一の顔付が変る。

　公園には、先輩達が走って行った。

　もし、もし、何かの拍子で颯太がこのゲームにいる事がバレてしまったら……。

「……本当だな？」

　潤一は、刀を構えた。

　覚悟は出来た。奴隷なんて俺一人で十分だと、潤一は颯太を睨む。

「何が？」

「俺が勝ったらこのゲームに二度とログインしないって話だよ。アホ」

「勿論、でも、俺が勝った時の場合、聞かなくていいのか？」

　その言葉に、潤一は鼻で笑う。

「お前も知ってんだろ」

　いつから一緒いると思ってんだよ。そう、潤一は笑うのだ。

　お前の事は何でも知ってる。お前じゃ、俺に勝てないと言う事も。

「俺は有り得ない事、嫌いなんだよっ」

　潤一が地面を蹴った。同時に、颯太も銃を撃ちながら後退する。

　スピード面では、どうしても勝ち目が颯太にはない。

　懐に一歩でも入り込まれたら終わり。

　一定の距離を常に開け、芝生を駆けまわりながら潤一に向かって銃を撃つ。

　銃の動きなんて酷く単純で、潤一は左、右と場所を振りながら避けている。銃弾は常に、銃口から一直線にしか飛ばないのだから。

　そんな事ぐらい、使い手である颯太が一番理解している。

「やっぱ、当たんねぇかっ」

　別に、当たらなくても構わない。これはただの時間稼ぎだ。

　直線距離で追われれば、潤一は颯太にすぐにでも追いつくだろう。

　そうはさせないための、手段に過ぎない。決して攻撃ではないのだから。

　颯太は決して一定以上離れず、近づかせず距離を取りながら目的の階段まで駆け上がる。

　階段の上には、広い空間、水のある場所。

　颯太は潤一から狙いを外し、近くにある丸い石のオブジェクトを狙った。

　その行為は階段を上がりながら撃った為、大きく的を狙う事を失敗した様に見えた。

　一体、何処を狙っているんだ。

「はっ。この、ノーコン野郎っ」

　しかし、次の瞬間、瓶の割れる音を聞いて、潤一はそれが間違った考えある事を思い知る。急いで飛び上がり頭を抱えて距離を取る。

　その刹那、当たり一面に爆破音が響き渡った。

　その正体は……。

「瓶爆弾かっ」

　潤一の声に、颯太は笑う。対応は早いが、気付くのが遅い。

　そう、颯太はここに数個の瓶爆弾を配置しているのだ。

　クソ野郎っ。

　ちらりと颯太の方を見れば、次の瓶爆弾に向けて、銃を構えている。潤一は大きく反対側に飛び上がり、颯太の銃口の先を見ながら追いかける。

　そう、それでいい。

　颯太は自分に言い聞かせた。きっと、今、自分は焦っているのだ。

　早く早くと急かす言葉ばかりが颯太の頭に浮かんでは消えていく。

　もっと、もっと。早く、早く。

「颯太っ！」

　鬼ごっこは、いつも潤一が一番だった。だけど、隠れん坊は、二人一緒に隠れて見つかる。

「待てコラっ！」

「待つわけねぇだろっ」

　でも、ケイ泥は、颯太のチームが一番強かった。

　ゲームはどっちもどっち。反射神経だけ馬鹿みたいにいいなと、他の友達に笑われた。

　球技はどっちが強いって事はなかったけど、潤一のバスケのドリブルは低すぎて無理って周りに言われてた。身長が低いからだと、颯太はこっそり思っていた。颯太はよく、ハンドボールを褒められてた。ジャンプ力が凄いんだって。

　いつも、仲が良くて、いつも一緒にいて。

　だけど、いつもいつも、チームはバラバラにさせられてて。

　不満はなかった。

　潤一も強い。

　颯太も強い。

　だから、別々のチームにならなきゃ不公平だって、皆んなが言うんだ。

　だから、そうじゃなきゃ可笑しいと思ってた。

　別に不満はない。

　だけど、たまにふと、バスケしながら、ハンドボールをしながら、ドッチボールをしながら、相手チームにいる、颯太を、潤一を見ながら、ふと思う。

　一緒にチームを組めたらどうなるんだろう、と。

　あの時、あの幽霊屋敷の時の様に、幽霊に勝てるぐらい俺達は最強になるんじゃないだろうか。

「クソっ！　やっぱり、アイツ、足早いなっ！」

　二人一緒なら、もっともっと、強くなるんじゃないだろうか。そう、思わずにはいられなかった。もし、と、思わずにはいられなかった。