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銃と剣 32

　颯太はマスクを外し、眼鏡を取る。ここには、潤一と颯太しか居ないのだから。

　今度は、潤一がまるで信じたくないと言わんばかりの顔をして、颯太を見ている。

　全く以って、皮肉なものだ。

「お前、何で……、何でこのゲームにいんだよ！！」

　それは、悲鳴にも似た潤一の叫び声だった。

「お前、何で！？　馬鹿なのか！？　何でここにいるんだよ！　お前みたいな奴が、一番、いちゃいけない、ゲームだろ……っ。このゲームはっ！！　お前みたいに、まっすぐな奴が……」

　潤一の声が、次第に小さくなる。

　彼は、いつになく、辛そうな顔していた。まるで、颯太があの部活から去った時と同じ顔を。

　今も彼の前でしている。

「潤一、お前だって……」

　何をしているんだ。そう、言いかけた瞬間、潤一と颯太の間に亀裂が走った。

「っ！？　な、なんだっ！？」

　二人とも後ろに飛んで、橋の近くにあるビルの上を見た。

　そこには、赤い着物に、大鎌を持ち、犬と書かれた白い布で顔を隠す女が立っていた。いや、大鎌女だけではない。大鎌女の後ろに、同じ着物を羽織り、犬と書かれた白い布で顔を隠す女達が数人立っている。

　手にはそれぞれの武器を持ち、颯太達を見下げていた。

「山犬！？」

　こんな時に！？

　颯太は思わず叫ぶが、彼女達は颯太の方を一向に向かず、潤一だけを捉えている。

「辻斬り、見つけた」

　そう呟いた大鎌の声を合図に、彼女達は次々に潤一へと向かって降りてくる。

「馬鹿！早くマスクしろ！」

　潤一は颯太にそう叫びながら、飛び降りてくる女達の攻撃を流す。

　颯太は急いでマスクと眼鏡を掛けて、潤一は達の姿を追うが、颯太もそれどこではない。

「ドブネズミ、見つけた」

　颯太の後ろから、声がする。

　振り返れば、あの時の大鎌女だ。

　いつの間に。そんな疑問なんて考えてられないほど、颯太は女から飛び退き距離を取る。

「逃がさないよ！　あの時の屈辱、返させて頂く！！」

　どうすれば逃げ切れる！？　今はＦもＮもいない。助けてくれる人は皆無だ。逃げ切れるのも限界がある。今からＰＩＯのエリアに向かっても、ふーちゃんが言ったように距離が距離だ。追いつかれて倒されるのが関の山だろう。

　どうすれば……。

　颯太が思考を巡らせている瞬間、大鎌女の顔面に、潤一が横から蹴りを入れる。

「逃げろ！　こいつらを相手にするな！！」

　潤一は颯太にそう叫ぶ。

　おいおい、嘘だろ？　さっき迄辻斬りして奴が、何で俺を助けようとするんだよ。

　一体、何なんだよ、どうしてなんだよ。

　颯太の目の前には、昔の、いや、何時もの。

　志賀颯太の親友である黒川潤一が居るのだ。

「じゅん……」

「馬鹿野郎っ！　トロトロすんなっ、早くしろっ！　こいつは……」

「……二人とも、逃すわけないでしょ？　邪魔をするなよ、ドブネズミ野郎」

　ゾッとするような冷たい声が、大鎌女から聞こえる。

　潤一の蹴りなんて効いてはいない。蹴りをうけたまま、女は鎌を構える。

　すぐ後ろには山犬の双剣使いが、潤一目掛けて飛び降りているが目に入るではないか。潤一が、このままでは殺される。

　颯太は無意識に、腰の銃を抜いた。構えなどしならない。狙い方なんて聞いたことがない。しかしながら、無意識に、双剣の山犬の眉間を標準を合わせる。

　引けなかった、重かったはずの引き金が、簡単に指に押された。

「お前らこそ、邪魔すんなぁぁぁっ！！」

　耳を劈く発砲音が辺りに響く。

「っ！？」

　銃を撃った反動で身体が反りそうになる。

　撃ち抜かれた双剣の山犬は、武器を落としてそのまま地面に落ちて消えた。

　つまりは、強制ログアウト。

「……」

　辺り一面が静寂に包まれ、動きを止める。

「……ガンナー？」

　山犬の誰が呟いた。皆が颯太の武器を見つめる。颯太が選んだ武器は銃だ。銃は銃、それ以外ではない。

　すぐ様動いたのは大鎌の山犬だ。

　颯太は大鎌の山犬目掛けてトリガーを引く。しかし、いち早く動いた彼女にはやはり当たらない。

「あいつら、グルなの？」

「遠距離がいるのか……」

「煩いわよ！　誰が、何がいようが関係ない！姫様の命は絶対でしょ！」

　山犬から声が上がるが、それを大鎌が一喝で黙らせる。

「銃だろうが、何だろうが、殺せば消える、そうでしょ？」

　酷く冷たく、冷静な声。

　山犬達ははっとし、口を閉じて武器を構える。空気が変わった。それも、颯太達にとっては最悪な方に。それはさながら、統一された軍隊の様だ。

「……おい、お前は逃げろ。さっきのはまぐれだ。あの鎌女に素直に銃なんて当たらねぇ。俺が時間を稼ぐから、お前はすぐに……」

　潤一は颯太の方を振り返らずに、言葉を紡ぐ。あの痛みを親友に、どうしても味わって欲しくないと、彼は今も思っている。

　しかし、それは颯太も同じだ。颯太は頭の中で潤一が生き残る方法を考えている。お互いが、お互いの為に。

　やはり、昔から、２人は何一つ変わっていないのだ。

「……俺は、絶対にログアウトはしない」

「はぁ！？　お前、こんな時に……！」

「違う。策がある。お前も、俺も生き残る。お前は、鎌女だけを狙え。それも、派手に」

　振り向かずに、潤一は目を見開いた。

　だって、二人で生き残るだって？　思わず笑いそうになる。自分では、考えもしなかった。

　颯太はそのまま鎌女を見て、思考を張りめぐらさせる。

　先程の発言、行動、このチームの行動は全てあの鎌女の言葉によって統一されている。

　しなしながら、頭を狙って簡単に狩れる相手じゃない。だが、あちらはチームでの行動だ。双剣の女の行動を見る限り、双剣の女は少なくとも、潤一と共にあの大鎌に切り裂かれる距離に飛び込んでいた。

　多分、それは潤一の退路を奪う為。あの山犬達は、自チームのメンバーに倒される事は覚悟の上で犠牲にも近い戦い方。

　よくよく考えれば、最初も大鎌以外の山犬が降りてきた。憎き颯太がいたからこそ、大鎌女がこちらに来たが、本来ならば大鎌女は他の山犬諸共、潤一を切り裂くつもりではなかったのだろうか？　そこから導き出せる答えは、全ての攻撃の元は、大鎌女にあるという事。

「俺の作戦、のっかるだろ？」

「……」

　潤一は返事をせずに、ただ、構える。

　それは、了承という事だ。文句があれば口から出る。それぐらい、お互い言わなくてもわかるぐらいに一緒にいたのだから。