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銃と剣 31

　二人は顔をあげて、悲鳴が聞こえた方向を向く。

　名古屋駅方面、堀川側。

「一体、何が……？」

　ふーちゃんは、怪訝な顔をして武器を手に取る。

　ここら一体は、春風のエリア。野良同士が日夜飽きずに戦っている無法地帯からは随分と遠い。

　なのに、悲鳴が聞こえた。その事に、ふーちゃんは警戒している。

「……まただ」

　また、誰かの悲鳴。

　そして、また、誰かの悲鳴が聞こえてくる。

「誰かが、戦っている」

「奇襲か？」

「まさかっ！　うちのエリアでの奇襲なんて今まで聞いた事がないですよ！」

「今迄そうかもしんねぇけど、でも、この悲鳴は……っ」

　耳を割くような女性の悲鳴。

　春風は女性が多いクランでもある。

「ふーちゃん！」

　颯太の声に、ガスマスク越しの瞳が覚悟の色を宿す。

「……そうですね。ルーキーさんがおっしゃりたい通り、どう聞いても、春風の誰かの悲鳴ですっ」

　ふーちゃんの言葉に、颯太はゴクリと喉を鳴らす。この感覚、このタイミング、あの時と同じだ。

　ＰＩＯが、辻斬りに、潤一に襲われそうになった時と。

「誰かがうちのエリアに奇襲をかけてきている！」

「どうする？　誰か強い人を呼ぶか？」

「なっちゃんとまるちゃんが居ない今、うちのクランに飛びぬけて戦術に長けている人はいません。強い人を呼ぶとなる……」

［ＰＩＯっ！」

「Ｆさん達ですか？　でも、流石にＰＩＯのエリアは遠すぎるっ！」

「じゃあ……」

　二人が言い合ううちに、また新しい悲鳴が立つ。

「今の状況、誰かを待っている程悠長な事はしてられないですっ！」

「いや、でもっ」

　相手はあの辻斬りだ。

　あの、辻斬りなのだ。

「自分は、行きますっ！　これ以上仲間たちを見殺せないし、このエリアを守る義務が、僕にはありますっ！」

「ふーちゃん……」

　しかし、ふーちゃんはここに来て三か月程度の初心者。

　あの辻斬りは、ベータ版からここにいる熟練者のＦとＮを一時的ではあるが圧した程の手練れだ。

　実力の差はあまりにもある。

　しかし……。

「ルーキーさんは、そこに！」

「いや、俺も行く！　多分、相手は、辻斬りだ！」

　今はそんな事を、打算計算している場合ではない。

「辻斬り！？　あの、噂の！？」

　ふーちゃんまでもが知っている程、この世界内で潤一は余りにも有名なのかと、颯太は思う。

　余りにも、悪評で、余りにも、それは許される行為ではないということだ。

　残念ながら、その悪事は今もなお、続いているのだ。

「っ！！」

　悲鳴の場所に二人は足を踏み入れれば、息を呑むしかなかった。

　そこは、見事なまでの赤、赤、赤。

　僅かに残ったクラン員達が必死に弓矢を向けるが、団長のいない中での奇襲に耐えきれる程の統一は取れていない。辻斬りは刀を構え、低い体勢を取り、飛んできた弓矢を叩き落としながら、団員たちの心臓を切っていく。

　その様を見て、ふーちゃんは自分唇を噛み締めた。

　その無残たるや、地獄である。自分達の楽園である、自分達のエリアが。

　絶対に許さないと、彼は大剣を握り構える。

「……ここは、僕が行きます。貴方は、早くログアウトを！！」

　彼は振り返ることなく、颯太にそう言えば、担いだ大剣を抜き辻斬りに向かっていく。

　辻斬りに気を取られていた颯太は、彼の動きを見落としていた。

「ば……っ！　違う、やめろ、それじゃダメだ！！」

　颯太は届かない手を必死に思い出彼に伸ばす。

　辻斬りの強さは低い体勢からの素早い抜刀術。

　いくら彼が強くても、大剣である彼の武器との相性が悪過ぎる。彼のがら空きの懐を守る手立てがなければただ、切られるだけだ。

　颯太は、必死に何かを探す。銃は、無理だ。辻斬りに当たるより、的がでかい分彼に当たる可能性の方が遥かに高い。

　銃なんて初めての颯太は狙いを定める事など出来ないだろう。

　そんな事になれば、それこそ、目も当てられない結果だ。彼は急いで、下に落ちていた小石を拾い上げ、辻斬り目掛けて投げる。少しでも、気をそらせば……。元々野球をやっていたこともあり、ボールのコントロールには自信がある。

　その自信通り、辻斬りに石は届いた。

　その結果、辻斬りが颯太を見る。

　やった！　狙い通り、彼から気がそれた！

「今だ！　叩き込め！」

　彼が高く振り上げた大剣が振り下ろされる。

　たとえ一撃を受け止め防いだとしてもたとしても、重さで、刀や鞘などへし折れ、大剣は辻斬りに届くはずだ。

　性格に言えば、はずだった、だ。

　その颯太の目論見はとても甘かった。まるで、砂糖菓子のように。

　辻斬りは防ぐ事などせずにそのまま、大剣をもっている彼の腕を鞘て捻る。大剣は重くて硬いが、彼の腕は、そうではない。方向が逸れた大剣は、辻斬りのギリギリ横に振り下ろされる。

　そして、辻斬りは飛び上がり彼を斬った。

　彼の胴が二つに、綺麗に引き裂かれる。

　強制ログアウト。

　次に辻斬りが見たのは颯太だ。ログアウトなんて、きっと間に合わない。踏み込みからの抜刀術を躱すことも見切る事も、今の颯太には難しいだろう。

　倒されるしか出来ない。

　颯太は目を閉じる。

　何で、お前はこんな事をしているんだよ……。どういう意味があって、こんな、お前らしくもないことをしているんだよ。何で……。

「何でだよ、潤一」

　颯太の言葉に、辻斬りの動きが止まる。あと少しで、刀は颯太まで届いたのに。

「……そう、た？」

　辻斬りから、潤一の声が聞こえる。ああ、本当に、彼は潤一だったのだ。分かりきってたことなのに。