竜血の女王リアナ② 繁殖の春と不死者（しなず）の王 （リアナシリーズ２）

１－６． フィルの昔話

　フィルがさえぎるように声をかけたとたん、釣り糸がぴんと張り、驚いたリアナが声をあげた。

「きゃ……」

「放さないで！」フィルが言った。

「獲物がかかったんだ。ここからが勝負ですよ」

　フィルが後ろにまわり、もう一度リアナの手の上から釣竿を握りしめてくれた。獲物の力は驚くほど強かったが、それ以上にフィルの力が強い。はじめての感覚に、リアナは思わず会話のつづきを忘れた。

　水面が大きく波打ち、ばしゃばしゃと音を立てる。

「急に動かないで……脇をしめて、小さく引いて」

　気がそれたのがいけなかった。竿がぐいと引っ張られて転びそうになり、もう一度悲鳴を上げる。

「何がかかったのかな？　大きなナマズかなにかかも」

「ナマズ！」リアナの手が思わず緩んだ。

「手を放さないで」フィルがすぐ耳もとでささやく。声に面白がるような雰囲気がある。「本気にしたんですか？　ここの池にそんな大物はいませんよ」

「意地悪……！」

　それにしても、ずいぶん重く感じる。ぐいぐいとひっぱられる感じがあって、水中でまだ泳ぎまわっているようだ。リアナはフィルの指示に合わせて少しずつ引き寄せ、釣り竿が折れないよう腕を伸ばし、魚が暴れ疲れるまでそれをくり返した。

　タイミングを見計らったフィルが水中にざっぶと足を踏み入れ、柄のついた網を使って魚を取りあげた。

　逃げようとのたうち回る魚の動きが、手に伝わってくる。それは、レーデルルから感じる〈呼（よ）ばい〉の力にも似ている。ぴんと張りつめた生命の力だ。

「やったわ！」

　フィルの指示で魚を締めたときには、興奮と疲労で手が震えていた。

　　♢♦♢

　釣った魚と荷物を抱えて、二人は簡素な釣り小屋に入った。聞けば、このあたりは先代のスターバウ家当主から彼が相続した土地で、小屋もフィルが少年時代に建てたのだという。リアナは首をあげて、驚きをもって見まわした。中心から五歩も歩けば四方の壁に触れるほどの広さしかないが、屋根も窓もある。あらゆるものが兼用なのだとフィルは笑って説明した。オーブン兼用の暖炉。作業台兼用のテーブル。ソファ兼用のベッド。

「素敵な秘密基地ね！　あなたひとりで？」

「まさか」

　フィルはさっそく魚の調理にかかっていた。

「スターバウの先代当主……俺の養父だった人ですけど、変わった人で」

　手際よくさばきながら言う。「貴族といえども、身のまわりのことは全部一人でできるべきだ、って言うのが持論でした」

「全部？」

「そう、すべて全部。……なみのアウトドアじゃないんですよ。剣術なら鍛冶場で剣を鍛えるところから、衣服なら布を織るところから。で、料理なら魚釣りから、魚釣りなら小屋を建てるところからってわけです。

　そういう技術は誰にでも必要なんだと言っていました。貴族・平民、年齢の別は問わず、男でも女でも、竜族でも人間でも」

「〈ハートレス〉でも」

「〈ハートレス〉でも」フィルはくり返した。

「木を切って小屋を建てるなんて、子どもにしたら最高でしょう？　毎日、大喜びで彼についていきましたよ。子どもだから欲ばって広くしようとしたり、変わった組み方をしようとして失敗してね。で、だんだん現実的になっていくというわけ」

　リアナは笑った。

「想像がつくわ」

　穏やかで人当たりのいいフィルだが、子どものころにはやんちゃをしていたというのも、それはそれでなんだか彼に合っている気がする。そして、剣術以外のこともなんでもできる、というのが、彼の育ちに関係しているのも納得だった。

　少しだけ、自分との共通点を見つけたような気がする。

「あなたも親もとを離れて暮らしていたのね？　わたしと同じように？」

「ええ」

　フィルが下ごしらえを済ませたマスを抱えて、簡易オーブンに入れる。リアナは芋や野菜をそのまわりに並べた。

「でも、どうして？　ご両親がいたはずでしょ？　デイと同じ……」

「生まれたときにはね」

「どうしてなの？」

「想像がつきませんか？」

「〈ハートレス〉だからなの？」

　見あげると、青年は微笑みと肩をすくめるしぐさで応えた。

「……そんなのおかしいわ！」リアナは立ちあがった。

「竜の声が聞こえなかったら、家族と一緒に暮らせないの？　たったそれだけのことで、人生を決められてしまうの！？」

「でも、それがこの国だ」フィルが言う。

「あなたは〈乗り手（ライダー）〉で、古竜を自在にあやつる名家の出身で、王に選ばれた……望むと望まざるとにかかわらず。この国では竜との関係が社会の階層を決める」

　座ったままのフィルが穏やかに椅子を示したので、リアナはしぶしぶ座った。

　そのまま、二人はしばらく黙って料理をつづけた。昼食用に持ってきたフラットブレッドややわらかなチーズを揚げたものを同じオーブンで軽く温める。ハムや固いチーズを切っておく。持参の白ワインは濡らした布を巻き、リアナが竜術で冷やした。

「……思うんですが……」

　料理がそろそろできあがるという段になって、フィルが何げなく続きを語りはじめた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「リアナシリーズ」について

※※作者名の付記されていないサイトは無断転載です。作者名（西フロイデ）の表記がある投稿サイトでお読みください※※

作品を転載・加工・利用しないでください。Do not use/repost my works.

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝