４－７． 敵地のフィル
人間の国、アエディクラのガエネイス王の仮宮殿は、大国にふさわしい贅沢な迎賓館だった。
フィルバート・スターバウが王の間に姿を現わすと、近衛兵の一人が長柄の斧を横に倒し、行く手をふさいだ。柄の長さはほとんどフィルの背丈ほどもある。その兵士は獲物にふさわしい巨体の持ち主で、夜のように黒い肌をしていた。十人の兵士を相手にしてもものともしない怪力で、忠誠心厚く、王のお気に入りの兵士だ。
「犬の匂いがするな」兵士が言った。「裏切者の匂いが」
「ジュレンディ」フィルは兵士の名を呼んだ。「陛下に呼ばれているんだ。通してくれ」
「〈竜殺し〉は王を裏切る」巨人は歯がゆそうに言い捨て、フィルを通した。
（裏切り者の犬か）、と皮肉げに思う。
（おれの不名誉な名前は増えていく一方だな）
ガエネイス王は寵姫たちと一緒だった。色とりどりのドレスにくわえ、地面にも反物が転がっているので、絵巻物のように華やかだ。
「この織物を見よ」
布地を手に取った王が寵姫の一人にそれを見せている。「イーゼンテルレの錦だ。これで陣羽織を仕立てさせようかと思う」
「ぜったいに、お似合いになると思いますわ」
「紅の地に金糸が映えて。戦場に降り立った陛下は、きっと戦神のように見えますわね」寵姫たちは少女のように笑いさざめいている。
「おお、フィルバート。こちらへ」
新しい参謀に気がついた王は彼を近くへ呼んだ。「おまえはどう思う？」
「素晴らしい柄ですね」と微笑む。
「おまえももう少し服を持たねばな。いつもいつもお仕着せだ。言っておくが、おまえの髪色にその軍服はまったく似合わんぞ」
「衣服には
「フィルバート様には、やっぱり、
「竜族の殿方はちょっと、怖いくらいにお美しいですけれど。あの長衣は素敵ですわね。襟も袖も詰まっているところが、禁欲的で」
「そちらは
「陛下はきっとお似合いになるでしょうが、俺はどうでしょうね。〈ハートレス〉は
「生まれながらの階級が、能力以上に強い掟を持っている。竜族とは実に興味深いことだ」王が言う。
「騎兵隊の軍服ではなく、近衛のものになさっては？ お背が高くていらっしゃるし、黒もお似合いになると思いますわ」
とりわけ王の覚えがめでたい、サーレンという女性が静かに言った。寵姫にしては慎ましい灰色のデイドレスを着ている。いつも王の近くに侍り、実用的な意見を述べる。聡明な女性なので、フィルは彼女には特に注意を払っていた。
「近衛の服をベースにして、肩章は別に立派なものをお付けになって、マントには薄墨のような銀糸の縫い取りを入れましたら……」
サーレンがフィルの近くに立ち、肩幅をはかるように腕を広げた。香水にまぎれて、かすかにおぼえのある花の香りがする。
「うむ」王が満足げに言う。
「せっかく〈
「恐れいります」
「では、サーレン。形についてはおまえが考えておいておくれ。紙に書いてな」そう言うと、王は寵姫たちを下がらせた。
「どうかね、余の花は？ どれも美しかろう」
「まばゆいばかりです」
「気に入った者がいれば、おまえにやるぞ」
「ありがたいお言葉ですが、陛下……見ての通りの不調法者ですので」
「女を軽んじるものではない」ガエネイスは機嫌よく笑った。
「きれいな顔で綿菓子のような話ばかりしているように見えるが、頭の良い女は凡百の男よりもはるかに恐ろしいものだぞ。余は父の後宮でそれを学んだ。……〈
「それは……知りませんでした」
「男はすぐに序列を作りたがり、自分の優位を示したがる。型にはまった考えばかりをしてつまらん。賢い女は実に面白い、それほど多くはないのが残念だがな……竜族の女はどうだ？」
フィルは思案した。「竜族では、雌雄の役割が人間ほど明確ではありません。王や領主は、女性と男性が半々でしょう。ですから……考え方にはあまり大きな差はないような気がします」
ガエネイスは興味をそそられた顔をした。
「白竜の王は賢い女かね？ 」
「おれの知る限りは」フィルバートは慎重に言った。「為政者としての正規の教育は受けておられませんが、聡明な女性だと思います」
「陛下」
そのとき、侍従がひとり駆け寄ってきて、王の耳元でなにかをささやいた。
「
「……これは面白い。アエディクラ公と王たちに知らせてまわれ。
狩りができるぞ。ついてまいれ、フィルバート」
♢♦♢
王と随行たちは、竜の皮革を加工して作った特殊な防御服を着て、害獣が出たと報告された岩場へ向かった。アエディクラの騎兵隊を示すクリーム色の軍服が並ぶ。光る鋼の兜をかぶった騎兵が、それぞれ見事な
岩地といっても、市街地からさほど離れていない。資材置き場のような簡素な塔が見えた。木材を切ったあとの崩れやすい斜面に巨大な穴があき、掻きだされた砂がもうもうと舞いあがっている。その中にうごめいている獣を見て、フィルは声をあげた。
「
「余たちは単に、
「あれは四千ゼナンくらいの目方ですので、オンブリアで見るものより大きいくらいですね。ただ、年齢によって個体差が大きい生き物なので……」
「ふむ」王は興味深そうにうなずく。
「して、あれをどのように殺す？」
「
「古竜を使わぬのはなぜだ？」
「古竜を使い、火炎で殲滅させる方法もありますが、それは最後の手段です。フルードラクと古竜は近縁種なので、戦闘でお互いを興奮させすぎてしまうので」
「実に興味深いことだ」王は息を吐き、空をあおいだ。「……おお、あれを見よ」
「竜だ」家臣の一人が呟いた。「黒竜と紅竜……小さい白色のやつも。あんなに高いところを飛んでいやがる」
（リアナとエサル公、それにハダルクか）フィルは胸中で呟いた。
（飛竜も一頭……いや、イーサー公子の矮竜か？）
「竜の王たちに、面白いものを見せてやろう」
ガエネイスは家臣に合図をした。「用意を」
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