ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第235話 親愛なる死へ捧ぐ

　上空で大木は突然に静止した。

　政宗も同じように目を向けるが、驚いていないようだ。

　他の者とは違い、ただ退屈そうな感情が仮面の上からでも読み取れた。肩はぐったりと下がり、やる気がない。

　風など吹いていなかった。強風にあおられたかのように、突然その全体が揺れ始める大木。意思を持っているかのようだ。人がフラフープをするかのようである。

　大木から何かが落ちてきた。木だ。大木から切り離された木。

　大木があまりに大きいため、それは枝のように見えていたが、そこらの山々に茂っている針葉樹などと変わりない大きさ。それがゆっくりとふってくる。

「あれは、なんですか……」

　大木に目を奪われていた一条が、目を細めて言った。

　理解しがたいものだった。木の枝に何かついている。

「あれは、人間？　いや、あれは……」

　すぐにそうでないと気づいた。

　首吊り死体だった。木にロープが結んであり、その先端の輪に、誰の者か分からない人間の死体が縛られている。

　やせこけた死体。白い肌が青紫色に変色している。縄で首が絞めつけられている。

　揺れない木と、微かに揺れる死体。

　首つり死体が目を開けた。

　生きているのか。死体ではないのか、と一同は思った。

　だが分からない。アマデウスは詠唱した。ということはこれは魔術だ。だが分からない。こんなものが魔法であっていいのか。

　しかし魔法なのだろう。詠唱があったのだから。

　人なのか、死体なのか、それ以外なのか。なにも分からなかった。

　死体の目が開いていることを確認できるほどには、木は近くまで降りてきていた。

　口を開き、死体が何かを言っている。

「びじべだぜいより、じんあいだるぜいを……」

　手頃な岩の上に座り込んでいた政宗が、「惨めな生より深愛なる死を」と翻訳するようにつぶやく。ぼそぼそとしていて、他の者にきこえなかった。

　一条だけがその声をかろうじて聞き取る。

　不気味なものでもみるような目を、政宗――ニトへ向ける。

　呟かれる度に首つり死体の目はますます見開き、目の際――内眼角と外眼角が裂けた。眼球が飛び出した。

「びじべにあごがでどゅぐだいなら、じんあいだるじを……びじべにゆべをみでゅぐだいだら……」

　政宗がまた「惨めに憧れるくらいなら深愛なる死を、惨めに夢をみるくらいなら……」とつぶやく。

　首つり死体が、飛び出た目でブラームスを見た。口元の裂けた笑みを向ける。死体は活舌よく、はっきりと言った。

「親愛なる死を、賛美なる笑みで迎えよ！」

　何かの合図だ――ブラームスは感じ取る。

　小さな木が、さきほど上空の大木がみせたように、強風にあおられたように体を激しく揺らしはじめた。

　茂る葉と枝の隙間から、無数の丸い橙色の実が飛び散った。オレンジだ。首つり死体の頬に、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「みじめな生より親愛なる死を！　みじめに憧れるくらいなら親愛なる死を！　みじめに夢をみるくらいなら！　親愛なる死を、賛美なる笑みで迎えよ！」

　執拗に、笑顔で泣き叫ぶ死体。

　その痩せた体からは想像できない声量だ。

　大量のオレンジが、ブラームスの真上の空を覆った。

　アマデウスは両手を広げ、笑った。むせながら笑った。腹を抱えた。

　ブラームスへ手をかざす。

「貴様に親愛なる死を与えてやる」

　飛び散ったオレンジがブラームスとの周囲に飛来した。

　次々と際限なく落ち続けるオレンジ。湿地帯のぬめりにはまる音と、叩きつけられ潰れる音が、交わり響く。

　まるで咀嚼音だ。

　人が口を開けなけがら、食べ物をくちゃくちゃと何度も咀嚼している不快な音。それが隙間なく聞こえる。聴覚を支配する。

　ぬめりは時に落下の衝撃を吸収するも、その上からまたオレンジが降り注いだ。

　潰れたオレンジ――中身は、色鮮やかなオレンジ色の果肉。ではなく。赤くドロドロとした、まるで生き物の内臓のようだった。

　牛の死肉のような異臭を放ち――腐った牛乳の臭いにも似ている――もはやオレンジの面影はない。

　周囲は死肉の臭いに包まれた。

　精霊王ですら鼻をつまんだ。

　ブラームスは止まぬオレンジの雨に頭を守り、身構え、アマデウスを警戒した。

　途端に雨は止んだ。呆気なく。

「終わりとは悲しい。ただ喪失感だけを残し、まるで、それまでのすべてがなかったことのように過ぎ去っていく」

　音の消えた湿地帯で感傷に浸るアマデウス。

「ならば終わらせなければいい」

　広がる赤い水たまり。揺らぎがなく静かだ。そこから一斉に何かが飛び出してきた。

　一見するとミミズだった。目を細めてもやはりミミズ。普通よりも良く育っていると思えるほどの、一般的な大きさのミミズ。

　それらが一斉にブラームスへ飛びかかる。

　体をよじらせ手で乱雑にはじく。体についたものを振り払った。

　だが数が多すぎた。大量のミミズにまとわりつかれ、ブラームスの姿は見えなくなった。

「ブラームス！」

　焦る表情と共に、呼びかける精霊王に、「ボルート様、稲妻です！」とフィオラ。

「わ、分かってるわ！」

　ボルートはすぐにブラームスへ青い稲妻を浴びせたが、ミミズはびくともしない。

　ミミズを攻撃するのではなく、ブラームスに着せていた稲妻の鎧へさらなる稲妻を与え、強化した。だがミミズは全くダメージをうけなかった。

　ミミズのチョコレートフォンデュの中から、ブラームスの悲鳴が聞こえる。

　アマデウスが腹を抱えて笑っている。ブラームスの悲鳴が聞こえるたびに、それが笑いのツボにはまったように笑う。

　高笑いが湿地帯に響く中、突然に赤黒い波動が、ブラームスをおおっているミミズを皆殺しにした。

　ブラームスのみならず、それは周囲の柑橘類と、異臭の原因だった物体と液体のすべてを消し飛ばした。

　《侵蝕の波動（ディスパレイズ・オーラ）》――政宗の魔法だ。

「茶番は終わりだ」

　解放されたブラームス。衣服のすべてがなくなっていた。

　血まみれだ。体の皮膚はおろか、肉が食い荒らされたようにぼろぼろだ。全身に無数の小さな穴があいている。

　一瞬で変化した景色。

「お前……」

　アマデウスの赤い目が、政宗を捉えた。

「ブラームス、しっかりしなさい。契約が弱まってるわ。このままじゃ」

「ボルート様、契約をきりましょう。この、ままでは、ボルート様まで」

　ブラームスの声は弱々しい。

　ブラームスの足元に黄緑色の魔法陣が現れた。彼の体を同じ黄緑色の光が包んだ――政宗の治癒魔法だ。

　それはブラームスを癒し、急速に傷は塞がっていく。

　悲しみにくれていたボルートが、政宗へ「ありがとう」と戸惑うように言った。

「どういう、つもりだ？」アマデウスが訊いた。

　ジークの背後に三つの魔法陣が現れた。転移魔法陣だ。

　姿を見せたのは豊王シュナイゼル。二人の金騎士を護衛に引き連れている。

「ニト殿！」

　シュナイゼルはすぐさま周囲の状況を確認しつつ、政宗の姿を見つける。

　政宗は聞こえているが、応えない。

「次から次へと……」

　うんざりしたようにアマデウスが言った。

　アマデウスはシュナイゼルの姿を確認すると、先程までの意気揚々とした様子から一変、深いため息を吐いた。

「どこを見渡しても人間か。疲れる」

　そう言ったアマデウスの体が、赤黒い影に覆われた。

　体が、取り込まれたように圧縮していく。最後には見えなくなった。

　アマデウスは、姿を消した。

　消えるとき、赤い目が政宗を睨んでいた。

　また何かの魔法かと身構えていたジークだったが、アマデウスに逃げられてしまったこと理解する。

　だが、逃げられた、と考えるほど愚かではない。

　助かった、とそう思った。

　逃がしてもらったようなものだ。

「ニト、なぜ逃がした？」

　咎めているわけではない。ジークはただ純粋に分からなかったのだ。

　彼にはアマデウスの気配の消失が分かっていたはずだ。なぜなら魔力を感じ取れるからである。

　ニトなら少なくとも手傷を負わせられたはずだ。

「俺は……」

　政宗は、何かを答えようとしているようだった。

　だが何故か言葉を詰まらせている。

「もう俺を呼ぶのはやめろ」

　それが最初に出てきた言葉だった。

「俺にも用事があるんだ」

　まるで他人事のようだ。

　アルフォードの死に、何も感じないのか。

　そう言ってやりたかったが、ジークはこらえた。怒ってはいない。ただ言葉をおさえた。

「アルフォードのことは、すまないと思ってる」政宗は言った。「俺がもう少し早くきていれば、助かったかもしれない」

「奴を放ってはおけない。アルフォードのためにも……。ニト、お前はそうじゃないのか？　お前にとって、アルフォードは仲間じゃないのか」

「どう、だろうな……」

　ジークは政宗を凝視した。目を細めただけのようにも、睨みつけているようにも見える目つきだ。

　シュナイゼルの声がした。「ニト殿！」と呼んでいる。返事のない政宗に対し、

「その愛想のなさ、ニト殿で間違いないな」

　シュナイゼルは冗談交じりに言った。少し歩いただけだが息が上がっている。

　ジークへの返答がないまま、政宗はシュナイゼルへ言った。

「数日前に会ったばかりだな。先に言っとくが。シュナイゼル。あれはお前のこれまでの人生が招いたことだ。俺の問題じゃない」

「何の話だ？」

　返答はなく、政宗はダンジョンの渦を出した。

　ジークへ振り返り、

「これまで何度も貢献してきたはずだ。偶然、毎回、縁のある国だったこともあるが、俺はお前らを助けてきた。お前の要望にも答えてきた」

「ニト、俺は……」

「俺に頼りすぎだ。お前はリーダーだろ。これはお前が招いたことだぞ。俺のせいじゃない。お前のやり方次第では、アルフォードは今も、お前の隣にいたはずだ。それが不可能な、この現状を生み出したのは、お前自身だ」

　政宗の姿が渦の中へと消えていく。

「俺に関わるな」

　ジークは何も言い返せなかった。