ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第230話 アルフォード・グレイベルク

　アマデウスの姿は異様であった。

　言葉が呟かれる度に、それだけでアルフォードの表情は歪んだ。

　違和感が残るのは、アマデウスが時折、不自然に主語が変えるからだ。

　アルフォードとエリザは、そこに上手く説明できない、ちぐはぐさのようなものを感じていた。

「アルフォード、力を見せてみろ？　それで終わりだ。私から逃げられるなどと、決して思うなよ？」

　その言葉にアルフォードは表情を強張らせる。

　恐れている訳ではない。

　いや、恐れてはいるだろう。だがそれは自分の命ではなく、エリザの命についてだ。

『ジーク、準備をしてくれ。俺が合図したらエリザを飛ばせ』

『……分かった。もう準備は出来ている』

『それから、ニトを呼んでくれ。こいつには俺たちじゃ勝てない。後は頼んだぞ、ジーク』

『……分かった』

　アルフォードは悟られないよう表情には出さず、念話を切る。

　だがアマデウスは魔力から、多少おかしな動きをしていることには気づいているだろう。それはアルフォードにも分かっていた。

　だが追及してくる様子はなく、また止める気配もない。つまりは、もう眼中にないということだろう、とアルフォードは心の中で諦める。

　そして諦めた傍から、また悪いクセが出てしまったと反省するが、《自信》とはそう簡単に身に付くものではなかった。

「準備は良いか？」

「……ああ」

　アマデウスの言葉に短く返答するアルフォード。

「言っておくが、これは戦いじゃない。ただの暇つぶし――鑑賞会だ」

「……ああ」

　もはやアマデウスの言葉など、戯言だ。

　理解など面倒臭い。どうせ結果は決まっている――アルフォードは剣を握り締めた。

「エリザ――」

　するとアルフォードは背後のエリザへ呼びかけた。

　同時にエリザの表情が悲痛なものへと変わっていく。まるで、この先が見えているようだ。

「イチジョウを頼んだ。それからジークや、ヴァハムや……」

「アルフォード……？」

「エリザ」

　その時、アルフォードの足が微かに動く。

「――愛してる」

　その言葉を置き去りに、アルフォードはアマデウスに向かっていく。

『ジーク！　今だ！』

　念話で合図を送るアルフォード。すると背後で一瞬、微かな光を感じた。

「待って！　アルフォード！」

　悲痛な表情と共に、アルフォードへ手を伸ばすエリザ。

　だがその瞬間から転移は始まっていた。

　エリザは一瞬にして、その場から消えたのだ。

　金色の剣とアマデウスの影がぶつかり合い、広野や激しい衝撃音を響かせる。

「フハハハハハハハハ！　何だ、今の魔法は！　転移か！　魔法陣すら見えなかったではないか！」

　逃げられたのというのに、まるで自らの失態を楽しんでいる様子のアマデウス。

「強制転移だ、知らないのか？」

「知らないな、初めて聞く」

「ふ、デタラメな奴だ！」

　諦めと共に皮肉を返し、アルフォードは後ろへ下がりながら、勇者の剣に左手を添える。そして、魔法の詠唱に入った。

「【爆王の極み（エクスプロージョン・マキナ）】！」

　金色のつるぎをオレンジ色のオーラが包み、刀身が輝く。

「それが切り札か？」

「不服か？」

「いや？　無駄に魔装などを使う輩よりはマシと言える」

「魔装か……もう俺に、そんな魔力は残ってない」

「魔力が残っていれば使ったか？」

「無駄なことはしないさ。お前に防御が通用しないことくらい分かる」

「そんなことよりも、《それ》だろ？　転移を可能にしたのは」

　アマデウスがそう呟いた瞬間、アルフォードの左手――薬指にあった指輪が砕け散った。

「くっ！」

　アルフォードの手は無事だ。指輪だけが綺麗に砕けたのだ。

　しかしそれは、その気になれば直ぐにでも殺せるということを意味している。

　何故なら今の攻撃に、アルフォードはまったく反応できなかったからだ。

「念話とは、クックックッ……陰湿な奴め。初めからエリザを逃がすつもりだったのか？」

「気づかなかったのか？　生命の神とやらが聞いて呆れるな？」

「ふ、減らず口が」

　そして、多数の白き者たちに囲まれ、互いに意味のない言葉を並べ、それぞれは向き合った。

　するとそこに一瞬の静けさが生まれ、アルフォードは、ほど良い緊張の中、剣を両手で握り締めた。

　一方、アマデウスの表情は見えない。

　だが緊張しているはずもないだろう。相変わらず無防備なその様子から、はっきりとそれが分かった。

　すると、アルフォードは地を蹴り、駆けて行く。

　迷いの無さは、その乱れぬ足の運び具合から見て取れる。

　そして目前にアマデウスを捉えると、その一振りにすべてをかけた。

「はぁああああああ！」

　気合と共に、握りしめた剣をアマデウスへ振り下すアルフォード。

　《爆裂魔法》を帯びた剣が、無防備なアマデウスを襲った。

　直撃の瞬間、空気が震えるほどの爆音が辺り一帯に響き渡った。

　次に襲い来るのは爆風だ。

　湿地帯の周囲の泥水が、宙に舞うほどの爆風。

　白き者――《属さぬ者（マキャベル）》たちはその姿をただ見守っていた。

　大半の者はその凄まじき魔法から、アマデウスの安否を心配している。

　皆それぞれ、不安そうに互いのデスマスクを見比べていた。

　しかし、アリシア、ラーナ、そしてロメロ。この3人は違う。

　まったく戸惑う様子など見せず、爆音と爆風の後に訪れた目の前の爆煙を、ただ眺めていた。

　確信しているのだ――アンク・アマデウスはこの程度の一撃に屈するような者ではないと。

　すると周囲に舞う煙が、次第に晴れていく。

　微かな風が煙を運び、そこに2人の人影が見えた。

　そして、それがアルフォードの魔法による結果だった。

「まったく……勇者が聞いて呆れる」

　最初に聞こえたのは落胆の声だ。

　声の主が誰なのかは、直ぐに分かった。

「ぐっ……」

　――首を片手で鷲掴みにされ、持ち上げられた状態のアルフォード。

　《勇者》の一撃は、アマデウスに傷一つ付けることができなかった。

「離、せ……」

「ん？　離してほしいか？　だがな？　世の中、そういうものなんだよ」

　地に落ちていた金色の剣が、光の粒子と共に消えた。

「お前たちがここに来なければ、出会うこともなく、私がお前を殺すこともなかっただろう。だがいずれは……こうなっていたということなんだろうな。すべてにおいて、無視できることなどない。自分で決めたことだ」

　独り言にも似た言葉を、アルフォードへ囁くアマデウス。

　だがアルフォードは足をバタつかせ、悶えることしかできない。

「少し急いだ方がいいな。別れは惜しいが、もたもたしていると、ジークに続き、あいつまでここに来そうだ。どうせそのつもりだろ？」

「何の……話だ？」

「ん？　分からないか？――ニトだよ？　お前たちは直ぐに、ニトに頼る。そうだろ？」

　首を掴まれ呼吸が困難な中、アルフォードは一瞬、聞き間違いかと耳を疑った。

　だが明らかに、アマデウスは《ニト》と、そう言ったのだ。

「勇者は貴重だ、だが勧誘はしない。もう終わりにしよう。いや……もっと早くに手を打っておくべきだった」

　その時、アマデウスの手の平がゆっくりと開き、アルフォードの首がゆっくりと離れる。

　するとアルフォードの体は支えを失い、ゆっくりと地へ落ちる。

「――得体の知れぬ者を安易に勧誘するほど、私は甘くない」

　そして、それは一瞬であった。

　アルフォードの足が地へ着く前に、アマデウスは容赦のない一撃を与えた。

「ガハッ！」

　アルフォードは、喉を失った。

　まるで何かに喰われた（、、、、）ように、喉仏を含む周辺が抉られ、そこから夥しい量の血が噴き出した。

　アルフォードはそのまま後ろへ倒れ、受け身も取れぬまま、ぬかるみに落ちる。

　倒れる音が聴こえると、吐き出すような声も聞こえ、見るとアルフォードの口から大量の血が流れていた。

「恨みはない。だが無意味な死だとは思っていない。お前はこの世界には適応できないからだ。その証拠に、お前の背後から漏れ出ている《黒い霧》は、濃度が濃い。つまり、お前は人間を肯定しているか、もしくはそれ以外の多種族に敵意を持っているということだ。いずれにしろ、都合の悪い存在であることは間違いない。だから今日ここで死ぬことには意味がある」

　徐々に力を失っていく虚ろな瞳。

　表情にも力はない。肌は青ざめ、唇の色も失われていく。

　呼吸が次第に早さを増し、それがアルフォードの死を告げていた。

　おかげでアマデウスの声をおぼろげにしか聞こえない。

　もはや、アルフォードには殆ど聞こえていなかった。

　時間が経てば経つほど、音は遠ざかり、視界は狭まっていく。

　するとその時だ。

　そんなアルフォードを見下ろすアマデウスが、自身の仮面に手をかけた。

「反論は求めていない。と言っても、もうお前には聞こえていないだろうがな、アルフォード」

　すると倒れるアルフォードの横に立ち、アマデウスは仮面を外した。

　そして、そっと、死にゆくアルフォードの顔を見下ろした。

「これが俺の信じた道だ」

　顔は見えない。だがアルフォードには見えたようだった。

　それは、目を見開き、驚くアルフォードの表情を見れば直ぐに分かった。

「う゛……お゛……」

　喉が潰れていては、もう声を出すことはできない。

　だがアルフォードは、アマデウスへ何かを伝えようとしている様子だった。

「安っぽい同情は感知できないんだ。悪いな？　止めは刺さないよ……直に命は失われる」

　アマデウスはアルフォードに背を向けた。

　向かう先は仲間の待つ場所だ。

　命。

　――アマデウスはそう言った。

　だが、アルフォードは人間であり、アマデウス曰く、彼は“適応できない者”だ。

　にも関わらず、彼を《命》だと認めたのだ。

　だがアマデウスは、それ以上は語らず、仲間と共にナッツの王の処刑を手短に済ませると、アルフォードの気配から消えた。

▽

（俺の赤い髪は母親譲りだ。母様も赤い髪をしていた）

　雨が打ち付ける中、アルフォードは思い出していた。

（母さまは、キレイな人だった。それは今もはっきりと覚えている。だからこそ平民であった母さまを、父さまは愛したのだろう。だが姉は、平民である母さまの存在を許さなかった）

　アリエスは権力を平民に奪われることを恐れたのだろう。

　だからアルフォードの母親を王妃とは認めなかった。

（血を流し倒れている母さまの遺体を、最初に見つけたのは俺だ。誰がやったのかは直ぐに分かった）

　刺殺だった。凶器はナイフだ。刃先には毒が塗られていたという。

　それからヨハネスは狂い始めた。

（父さまは俺の赤い髪を見たくなかったのだろう。母さまの姿を思い出すから。だから俺は幽閉されたんだ――地下牢へ）

　そして、アルフォードを遠ざけた。

（一度は生きることを諦めた。勇者であることを理由に、もてはやされる時期はもう過ぎていたんだ。父さまがおかしくなった状況では、もう俺の味方をする者はいない。皆、姉の虜だ。男どもは全員、そうだろう）

　アリエスが手引きしていたことは明白だった。

　もはやアルフォードの居場所は、グレイベルクにはなかったのだ。

（俺は地下牢から抜け出した。鍵は偶々目の前を通った、小さなモンスターの骨で作った。

城を抜け、国を抜けて、俺は草原を走った。今、どこにいるのかと、そんなことを考えながら、空腹のまま朦朧とした視界を彷徨った。今でも覚えている。そして、あいつらと出会ったんだ――ジークやヴァハム、セバスチャンやカーペント様……エリザ）

　アルフォードが出会い、そして彼が愛した者は、姉にも似たブロンドヘアーの女性だった。

　だがおそらく、そこに意味はないだろう。

　それが理由ではないはずだ。

　アルフォードはエリザを愛していた。ただ、純粋に。

（手に水の感触がある。そう言えばここは湿地帯だったな。だがもう、殆ど感覚がない。声も出せない。それに少し眠い……これが死ぬってことなんだろうか？）

　狭まった視界に降り注ぐ雨を捉え、ただ何もない空を見つめるアルフォード。

　首から流れ、周りに広がる血を、雨が洗い流す。

（色んなことがあったが、不思議と何も感じない。今ならすべてを許せるような気がする。それに、恨んだところであいつは考えを改めないだろう。もう、そんな瞳じゃなかった。

　もう既に、思考を巡らせる気力も残ってはいない。

　命は終わりを迎えようとしていた。

（あいつに何があったのかは分からない。あるいは、初めから……もう止めよう。考えたところでどうなる訳でもない。後はジークがやってくれるさ。すべて上手くいく。あいつに任せておけばいい。だけど……）

　また、ふと思うアルフォード。最後に頭に浮かんだのは、エリザの顔だった。

（心残りはエリザだ。最後まで、何も言えなかったな……お前は気づいてたか？　いや、気づいてないよな？でも、それでいい。それでいいんだ。死にゆく俺には、友情も愛も、それから復讐も、何もかもが関係ない。関係を持つことは出来ないんだ。だけど……やっぱり……言っておけば、良かったな。どうせ死ぬなら告白して、それで……）

　その時、アルフォードの頬を一筋の涙が伝った。

（あれ？　なんだこれ？　涙か？）

　雨と混ざり、一瞬、アルフォードはそれが雨だと錯覚する。だが自分が流したものくらい、アルフォードには分かった。それを感じ取る意識は、まだ残っていたのだ。

（ふ……意外と俺も、後悔……している、ことが……あったん、だな）

　途切れていく意識。

　アルフォードの視界には、もう何も映ってはいない。

　すべての気配が消えた広野で、アルフォードは一人、雨に晒されていた。

（俺は、一体……何の、ために……）

　そして、アルフォードは深い眠りにつく。

　アルフォードが最後に、心の中で抱いたその言葉の先は、一体どんなものだったのだろうか？

　だがそれを知る者はいない。

　そして、もう誰かが知り得ることもない。

　この日、龍に心臓を捧げた者が、また一人、死んだ。

　その後も、湿地帯には止まぬ雨が降り続いた。