ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第229話 狂った世界の産物

　水精霊の水属性魔法を展開し、両手を水の膜で覆いながら、受け身をとるエリザ。

　一方アリシアは、腰の辺りから狐の尾を伸ばし、それがエリザに隙間のない攻撃を与えた。

「なるほど、さっき私たちを飛ばしたのも、その尻尾という訳ね？」

　だがアリシアからの返答はない。

　アリシアはエリザの表情など気にもせず、ただひたすら責めることに尽くしていた。それはアマデウスの存在が大きい。

　「やってみるか？」と、この戦闘を勧めてくれたアマデウスの期待に応えるため、アリシアは必死だったのだ。

「まったく、しつこいわね」

　アリシアの攻撃は凄まじく、エリザは手が出せない。

　守りに追い込まれ続けているエリザ。だが隙は、その瞬間に訪れる。

　スタミナ不足が原因だろうか？　一瞬、アリシアが動きを止めたのだ。

　エリザはその一瞬を見逃さなかった。

「【水精霊の拒絶（リジェクテッド・ウンディーネ）】！」

　既に展開していた水の魔法をさらに発動することで、さらなる水の障壁を増やすエリザ。障壁は状況に応じ、剣にも槍にもなる。

　そこからエリザの反撃は始まった。

　障壁をすべて変化させ、エリザは8つの水の槍を構えた。

　次の瞬間、それらすべてが、アリシアを襲った。

「あなた、魔力は強いようだけれど、まだ戦い慣れてないみたいね？」

　挑発し、見下してみせるエリザ。だが表情に余裕はない。

　そして、それに対するアリシアからの返答はなかった。

　あるのは、変わらず無表情な《デスマスク》だけだ。

　左右、そして上空。至るところから迫る水の槍。

　アリシアは瞬時に状況を判断し、狐の尻尾と魔力を帯びた両腕を使い、それらの槍を弾いていく。

　だが魔法の槍だ。特に、精霊の魔力を帯びた槍ともなれば、それは片手で防ぐに少し足りない。

　簡易的な付与魔法では防ぎきれない部分があった。

　立場が逆転し、ひたすら受け身に徹するアリシア。その時だった。

　突然、アリシアの目の前に黒い影のようなものが現れると、それはカーテンのようにひらりとなびき、エリザの魔法を同時にすべて跳ね返した。

　その衝撃でエリザの展開していた精霊魔法が、すべて消滅してしまう。

「くっ！」

　エリザは直ぐにアリシアから距離を取り、様子を窺った。

　だがその影は、別の場所から介入する形で現れたものだと直ぐに分かった。

「アリシア！」

　そう大声を出したのは、現在アルフォードと交戦中のアマデウスだ。どうやら先程の影は、アマデウスのものであったらしい。

「正体など晒してしまえ！　躊躇う必要はない！　他の者が何と言おうと、お前は美しい！　私がそう言っているのだ！　それで文句はないはずだろう？！」

　突然、意味の分からないことを大声で問うアマデウス。だがアリシアの心には響いた様子だった。

「……はい。分かりました」

　その返答をへて、仮面に手をかけるアリシア。

　次の瞬間、白きローブと共に顔のデスマスクが脱ぎ捨てられ、そこに、アリシアの正体が現れる。

「それで良い！　すべての尾に魔力を灯し、全力で迎え撃て！」

「はい！」

　神秘的な印象を思わせる白く透き通った長いストレートの髪、そして同じく透き通った白い肌。頭には尖った狐の耳が生えており、毛は髪と同じく白い。

　そして、最も印象的なのは、この《九つの尾》だ。白い毛につつまれた尾が9本。

「あなた、変異種ね？」

　エリザは問う。

「狐族の尾は、通常1つのはず。9本だなんて、見たことも聞いたこともないわ」

　だがその言葉を聞いた途端、人相が変わり、鋭い牙をむき出しに、威嚇のような鋭い視線を向けるアリシア。

「人間の分際で！……私たちを見下すなあ！」

　広野に怒号が飛ぶ。

　すると、足元の水気を帯びた地面を抉り、土が宙に舞うと、アリシアの姿が一瞬、消える。

　そして、次にアリシアが現れたのは、エリザの目前だ。

「ぐっ！」

　闘牙をむき出しにした、その凄まじい勢いに、エリザは一瞬おののく。

　しかし動きは見えていた様子だった。

　エリザは8つ水の槍を操り、9本の狐の尾を反射的に防いでいく。

　気合を込めた怒号を放つアリシア。それはまさに獣だ。

　叩きつけたり、突いてみたりと、様々な攻撃スタイルで尾を自在に操るアリシア。

　魔法により硬質化された尾は、鋼の如き強度を誇っていた。

「きゃあ！」

　そして接戦の中、一瞬ガードの遅れたエリザに、鋼の尾は襲いかかった。

　エリザは後方に飛ばされ、湿地帯の泥水の中、体を汚しながら地面に叩きつけられる。

「エリザ！」

　その姿を横目で捉えていたアルフォードの悲痛の声が、アリシアの後方から聞こえた。

　アルフォードは、勇者の剣――《エクスカリバー》を右手に、鍛え上げられたその剣技で、アマデウスに切り込む。何度も何度も。

　だがどこからか正体不明の黒い影のようなものが現われ、それらはアルフォードの剣を陳腐なものに変えた。

「くっ！」

「勇者の剣か……実に幻想的だ。金色の剣など、それ以外見たことがない。羨ましい限りだ、勇者であることが」

　アルフォードはアマデウスの言葉など聞いていない。

　頭にあるのは、目の前の白き狂人を殺すことと、何より、エリザをどうにか救いだし、ジークの元を届けることだけだ。

　だがその時、影に剣が大きくはじかれると、とっさの判断でアルフォードは一度距離をとった。

「心配か？　エリザ・クロスフォードが？」

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　呼吸を乱しながら、その問いに耳を傾けるアルフォード。

　だが心はエリザに向いていた。

「はぁ……まったく、身が入っていない。これでは茶番だ」

　すると余裕のない表情に笑みを浮かべるアルフォード。

「初めから茶番だろ？　お前は俺たちなどいつでも殺せる。違うか？」

「ああ、その通りだ。しかし、殺す前に勇者の力というものを見てみたい。知識は重要だ、この戦い自体は茶番でも、私は常にメリットとなることは吸収する。勇者は稀な職業だ。弱いお前からでも、学べることはある」

「ふ、そいつはご苦労なこったな？　何のためにだ？」

「何のためかだと？　そうだな……しいて言うなら、ただの好奇心だ。お前たち勇者は、その力のすべてを開放した時、魔族やドラゴンをも優に超える程の存在になると聞く。とは言っても警戒には値しないがな？」

「警戒する必要のないことまで知りたいのか？」

　アルフォードはそう問うと、アマデウスを馬鹿にしたような笑みを浮かべ、演じてみせる。

　だがアマデウスには彼の根端が分かっている。

　アルフォードの心は常にエリザに向いている。もはや、自分の命は諦めていると言っても過言ではない。

　つまり、これは時間稼ぎだ。アルフォードもまた、聞く必要のないことを尋ねている。

「――保険だ」

　アルフォードはその言葉の意味が分からない。

　無論、アマデウスも詳しく答える気などない様子だ。

　だがその時、アマデウスの仮面――丁度、目の位置に見える2つの黒い穴。その奥に、紅い2つの光が現れた。

「――復讐のな」

　アルフォードはその紅い視線に、一瞬寒気を感じるも、気力で弱さを殺し、剣を構えなおす。

　だが次の間には、その紅い光も微かな揺らぎと共に消えていた。

　紅い目を見た瞬間から冷や汗を浮かべるアルフォード。

　だがアマデウスの“復讐”の意味は分からない。

「臆病な私にとって、知識とは恐怖を忘れさせてくれる薬だ」

「は？　臆病？　冗談だろ？」

「どうだろうな？」

　一瞬、アマデウスのおかしな解答に気をとられるも、またエリザに横目で視線を向けるアルフォード。

　見ると、エリザの前に立ちはだかる狐族の姿が見えた。

　アルフォードは考え、そして今しかないと、目の前のアマデウスに警戒を深めつつ、《笑み》と共に、動き始める。

　それは覚悟の《笑み》だ。

「お前の言葉の今は、悪いが俺には分からない。分かる気もない。だが見たいんだろ？」

「ああ、是非！」

「だったら見せてやるよ？　冥途の土産にくれてやる」

「冥途だと？　それこそ冗談ではないか？　結果は明白だ」

　そして、アマデウスがそう言い放った時、「分かってるさ」という言葉と共に、アルフォードは詠唱を始めた。

「【封印の光剣（ケトム・ド・ライト）】！」

　アルフォードに声に続き、アマデウスの足元に白い魔法陣が現れる。

「ん？　これが天属性魔法というものか？」

「ふ、よく知ってるじゃないか？　だが違う。これは光属性魔法だ。俺は天属性は使えない」

「なるほど」

　その時、アマデウスの上空に七つの光る剣が現れる。

　それらは円を作り、アマデウスを囲むように展開された魔法陣の淵に刺さると、アマデウスの動きを封じた。

「【閃光の護り（ソリュード・ライト）】！」

　さらに詠唱したアルフォードの足元に、魔法陣が現れる。

　すると白い光がアルフォードの全身を覆った。

「なるほど」

　アマデウスはその様子を指一つ動かさず、ただ観察していた。

「――お前はここにいろ」

　そう言い放った瞬間、アルフォードの姿が消えた。

　宙に光の線を描くほどの速さ。アルフォードはアマデウスの前から離れたのだ。

　そして、彼が次に現れた場所。それはアリシアの目の前だった。

「なっ！」

　突然、目の前に現れたアルフォードに驚くアリシア。

「【稲妻（ライトニング）】！」

　するとアルフォードは即座に詠唱を行い、エリザからアリシアを遠ざけようと、電撃を放つ。

　アリシアの足元に黄色い魔法陣が現れ、雷鳴と共に上空から一筋の稲妻が現れた。

　アリシアは尾を巧みに操り、即座に自身を覆うと、防護壁を築く。

　だがその必要はなかった。

　アルフォードの稲妻がアリシアに接触しかけた瞬間、そこに、黒い影が現れたのだ。

　影は一瞬にしてアリシアを飲み込み、稲妻から彼女を守る。それはまるで黒い球体のようだ。

　すると影の膜に弾かれた稲妻は、軽く周囲へ散らされ、完全に無効化された。

「エリザ、立てるか？」

　アルフォードはそんな様子に目もくれず、背後のエリザへ声をかける。

「うん、大丈夫」

　するとゆっくりと起き上がるエリザ。

　どうやらアルフォードは、自身の魔法が防がれると、最初から分かっていた様子だ。

「まったく、失礼な奴だ。見せてくれるのではなかったのか？」

　するとそこへ、空気を緊張させるような問いが聞こえると、アリシアの隣にアマデウスが現れた。

「アマデウス様」

「良い、闘いの感覚は掴めたか？　横やりは良くあることだ。常に周囲を警戒し、傲慢さは捨てろ。どれだけ優位でもな？」

「分かりました。肝に銘じます。ありがとうございます」

　するとアリシアへ手をひらりと一振りするアマデウス。

　気づくとアリシアは先程まで身に着けていた物と同じ、白いローブとデスマスクを纏っていた。

「茶番はもういい。ここからは私がやる。アリシア、ナッツ王の処刑の準備に取り掛かれ、今回は簡単に済ませるとロメロに伝えろ」

「かしこまりました」

　するとアリシアは命を受け、アマデウスの元を一先ず離れた。

「任務、信条、存在価値……貴様らは下らぬ大義名分を並べ、自分たちの行いを正当化している。だがそれは私には関係のない話だ。とは言え、お前たちは今まで、そうやって手を汚してきた。中途半端にな？　だからこれだけの獣人が！　ドワーフが！　エルフが！　苦しめられることになったのだ！」

　するとその言葉をアルフォードは嘲笑った。

「木を見て森を見ていない――言わば、お前が言っているのはそういうことだ。すべては救えない。だが俺たちの行いは、大勢の命を救ってきた」

「言い訳に過ぎない。お前たちは甘んじているだけだ。自分たちの力の範囲でできうることを選び、そこに甘んじている。すべてを救わなければ意味がない。だから中途半端なんだ。ここに集まった私たちがその証拠だろう？　貴様らの存在意義など、とうの昔に滅びているんだよ。救えないなら初めから何もするな！」

　するとその言葉に怒りを覚え、手のひらから電撃を放つアルフォード。

　だがそれはアマデウスに直撃すると、自然に消滅した。

「この世界にはファンタジーが必要なんだよ」

　アマデウスは微動だにしなかった。

「ファン……？　何だって？」

「知らないか？　ふ、そうだろうな？　魔法の意味にすら気づかないお前たちに、分かるはずがない。この世界は既に救われている。だが足りないのはファンタジーだ。ではどうすれば良いと思う？」

「どうするって、何がだ？」

「ファンタジーだよ！　これを実現するには、一つ！　いらないものが世界には混じっている。それを排除することで、ファンタジーは完成するだろう」

「お前……何を言って――」

するとアマデウスは、先程、微かに見えたあの紅い視線でアルフォードと、その後ろにいるエリザを見た。

「――人間だ」

「……」

「……」

　アルフォードとエリザは、その答えに言葉を失った。

　なぜなら2人は、その言葉が示すアマデウスの心意が予測できたからだ。

「まさか……お前」

「私は、この世界の人間どもを……」

　だがその時、不自然なほどに、突然アマデウスの言葉が止まる。

　そしてしばらく、アマデウスは空を見つめたまま動かない。

　2人はそこに違和感を覚えると、前触れのない、そんなアマデウスの行動から、言葉では表現しづらい、気持ち悪さを感じた。

「狂ってやがる……」

　アルフォードは自然とその言葉が零れた。

　するとその言葉に反応し、アマデウスはアルフォードに視線を戻した。

「狂っているだと？　私がか？」

「……」

　だが警戒の眼差し以外、アルフォードからの返答はない。

「それは違うな――」

　仮面が邪魔をして、アマデウスの表情は見えない。

　今、こいつはどんな顔で俺たちを見ているのだろうか？――アルフォードは一瞬、そんなことを考える。

「――狂っているのは俺じゃなくて、この世界なんだよ」

　アマデウスのその声には、どこか、寂しさが感じられた。

　だがもちろん、2人には理解できない。