ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第193話 理解されぬ異常性

　「学校を辞める？　どういうこと？」

佐伯の言葉に、その場にいた勇者たちは戸惑っていた。

教室にまで聞こえてくる雷雨が、まるで悪い知らせであるかのように錯覚させる。

――佐伯が学校を去る。

一条は入口横の壁にもたれかかり、佐伯の言葉に笑みを浮かべていた。

佐伯の心境の変化、あるいは成長。そういったモノが見えたのかもしれない。

「グレイベルクに行く。そこで俺は、聖騎士を目指す。だから今日、この後すぐ学校を去る……」

佐伯は目を逸らし、途切れ途切れの片言を話した。

「グレイベルク？……異端審問はどうなったの？」

河内が代表して尋ねた。

皆、それを聞くために待っていたのだ。

「園田、お前の言う通りだったよ。ニトは無罪だ」

佐伯は、残念そうにするわけでもなく、淡々と答えた。

「うん……」

園田健四郎。

最近になり、図書室から出てきた男だ。

グレイベルクにいたころから、すっと図書室にいた。

フィシャナティカに来てからもずっと図書室にいた。

偶に誰かといることはあったが、最近は皆といるところをよく見かけるようになった。

そして今も本を読みながら、佐伯の言葉に答える。

そしてそんな園田だが、異端審問が行われる前、突然、佐伯に「結果は無罪だ」と、そう言ったのだ。

普段、あまり話さない園田がそう言ったことに対し、佐伯は深くは追及しなかったが、現にそうなったことに、内心驚いていた。

「無罪？……どうして？……」

河内だけではない。

誰もがそこに不満を覚えた。

一条以外は。

「現状あいつは、人間には殺せないらしい。王たちはそう判断したんだ。それよりも殺さず監視する方が最善なんだと、そう聞いた」

「最善だと？　殺さないことが最善だって言うのか？」

飯田は、その判決に納得がいっていない。

「飯田、俺もそうだ。だがな？　俺にも分からねえんだ。俺もそう言ったよ。おかしいだろって……そう言ったんだ。参考人として、話を聞きたいと言われ説明もしたが、話なんて聞いてもらえなかった。あいつらが聞き耳を立てていたのは、ブラームスとかいうおっさんの話だ……取り合ってもらえなかったんだ。そもそも、俺はただの生徒に過ぎなかったんだ、会議に呼ばれたことが、そもそもおかしな話だったんだよ。そして今日の結果だ……それが、王の決めたことだった。ならもう、納得するしかねえだろ？……」

佐伯は納得していない。だが理解はしていた。

佐伯は馬鹿じゃない。

アーサーの言ったことも、ちゃんと理解はしている。

だが説明できるほど、まだ心は穏やかではなかったのだ。

「それで……聖騎士になるってどういうことよ？」

真島の問いに、佐伯は一度、どう返事をするか考えていた。

すると佐伯は、何故か薄らと笑みを浮かべた。

それはその場にいる生徒たちに対して向けられたものではなく、自分に対しての笑みだ。

佐伯は自分に呆れていたのだ。

そして問いに答えるというよりは、皆の根底にある疑問に対して答えようとする。

「そうだな……もう少し早く気づくべきだった。俺たちは、団結する必要があると……そうじゃなけりゃあ、俺たちは……生き残れない」

佐伯の「学院を去る」と言ったその言葉に、戸惑っている者もいた。

現状、佐伯はこのグループの要的な存在だったのだ。

魔族が会場を襲撃した時、勇者たちを最初に守ったのは佐伯だ。

それで救われた者もいる。

「4年だ。俺は4年で聖騎士になる。お前らは4年で、今よりも強くなれ。そして自分たちだけでも生きていけるだけの力を身につけろ」

「佐伯……もしかして、まだアリエスを……」

そう、恐る恐る尋ねたのは柊（ひいらぎ）だ。

だが佐伯の様子には以前から、皆、気づいていた。

「今は何も言えない……俺もどうなるか分からねえんだ」

佐伯は自分の状態について実際のところ分かっていない。

だからその質問には答えられないのだ。

だがそんな佐伯に対し、勇者たちの中には寛容なものはいた。

むしろ見直したような視線を向ける者もいた。

「佐伯、一度決めたなら最後までやり通せよ？」

微笑ながらそう言う飯田。

「ああ……」

佐伯は照れくさそうにそう言った。

「一条は目を覚ませと、そう言ったが、現状……それが俺の答えだ」

佐伯はアーサーから忠告を受けた今でさえ、まだアリエスを思っている。

グレイベルクへ行く、大半の理由はそれだ。

アリエスの意志を継ぐつもりなのだ。

「佐伯、じゃあ俺もいくよ」

すると突然、ついて行くと言いだす木田。

「いや……行くのは俺一人だ。木田、もう俺の後を追うような真似はするな。お前も自分の人生を生きろ。自分で選択するんだ」

木田は佐伯の言葉に、言い返さない。

木田からしてみれば、断られるとは思っていなかったのだ。

だから思わず、そこで言葉を失ってしまった。

「でも佐伯くん……僕たちはどうしたらいいの？　僕らは世間が思っているほど強くないんだよ？　佐伯くんがいなくなったら僕達は……」

長宗我部　晴彦。

彼は佐伯が去ることに対し、不安を抱えていた。

晴彦の手を隣でしっかりと握るジェシカ。

2人は恋人関係にあった。

「……冒険者になるんだろ？」

すると佐伯は晴彦の問いに対し、そこに残されることになる全員の顔を見た。

そしてそう問いかけた。

佐伯を引き留めようとしているのは晴彦だけではない。

ここにいる皆が、似たような不安をかかえていた。

小泉たちもいなくなり、次は佐伯がいなくなる。

いつか皆いなくなって、最後には自分だけが取り残されてしまうのではないか？

そういう不安があった。

「俺たちは、どんなことがあっても、もう切り離すことが出来ない関係だ。そういうもんがある。腐れ縁かもしれねえが、俺たちは仲間だ。だからお前らにはちゃんと言いたいことを伝えてから行く……」

すると佐伯は、ため込んだ言葉を吐き出した。

「もう、日高の影は追うな。あいつは死んだんだ」

佐伯は気づいた。

「あの時の俺は、調子に乗っていただけだ。今なら分かる。この世界の連中は残酷で、人を殺すことを躊躇わない。俺は多分、まだ躊躇っちまう。でも慣れていかないといけない。聖騎士になるならな……。お前らもそうだ、慣れないといけない。だから、死んだ仲間の影を追っている場合じゃないんだ」

「“仲間”？……」

その時、河内が佐伯の言葉に違和感を覚え、そして驚愕した。

「そうだ……日高も仲間だ。そして……俺が殺した」

全員が佐伯の言葉を静かに聞いた。

まさか佐伯の口から、そんな言葉が出てくると思わなかったのだ。

「だがやっぱり、無能は殺される。ここはそういう世界だ。俺らもこのままじゃ、いつかそうなるかもしれない。だが俺は、黙ってそうなるつもりはない。お前らもだ、黙って殺されるような人生は嫌だろ？　日高は死んだ、だからもう救うことはできねえ。ならあいつの分まで生きてやれ。殺したのはアリエスだ。そして俺はあの時、それを望んだ。そしてお前らは止めなかった。程度は違うが、少なくとも皆の中にも罪悪感はあるんだろ？　だったら生きろ……生きるために強くなれ。自分のために……そして、日高のために……」

すると佐伯は最後に、それぞれの顔を確認した。

そして俯く木田に別れを告げる。

「世話になったな、木田。みんなを頼む……そうだ、これをやるよ！」

すると佐伯は、先程、オズワルドに貰ったローブを木田に放り投げた。

「選別だ。お前が皆を守れ……木田」

「佐伯……」

「お前も……いつか気づくことになる。俺たち2人は、最低な人間だったってことにな？　俺はまだ口ではこうは言っても、日高に対して罪悪感を覚えることは出来ない。俺はそういう人間だ。だがそれでもいつか、気づくことになるはずだ。……その時は皆、木田を支えてやってくれ」

佐伯は微笑み、そう言った。

からげんきだ。

自分がそんなことを言える人間でないことは分かっている。

「湿っぽくなっちまったが、小泉たちもそうだ。あいつらもきっと、どこかで生きている。おそらくあいつらなりの考えがあってのことだろう。あいつらも自分の人生を生きようとしてるんだ。だったら俺たちも見習おうぜ？」

そして佐伯は入口へと歩いて行く。

「じゃあな……みんな」

すると扉の前で立ち止まった。

「一条……」

「ん？」

「俺はお前を許してねぇ……」

「……ああ」

「だがお前も仲間だ。どうやら俺はおかしいらしい。自分じゃ分からねえがな？」

「……」

「だが仮に俺がおかしくて、それがこの先、治るようなことがあれば、次にお前と会う時は、笑って再会を祝えるはずだ。それまでお互い無事でいよう。日高の分までな？」

「ふ……変わったな。だが……そうだな。生きよう」

佐伯と一条は一瞬、微笑み合い、すると佐伯は教室を出た。

佐伯は、アーサーの待つ馬車まで急ぐ。

廊下を走り、最後のフィシャナティカを眺めていた。

すると廊下の先に、ジョアンナとデイビットの姿が見えた。

「いくのかい？　佐伯くん？」

デイビットは相変わらず軽快に尋ねる。

「ああ……」

「佐伯様が決めたことなのでしたら、わたくしは何も言いません」

ジョアンナは別れを惜しんでいた。

顔にはそう書いてあった。

寂しいと――

「色々と世話になった。お前らのおかげで、魔法を知ることが出来たよ。だから感謝してる」

「佐伯くんに言われると、やっぱりむず痒いなぁ」

「佐伯様はあまりわたくしたちにお礼を言わない方ですから……」

「ふ……ありがとうな？　2人のおかげだ。対校戦に出られたことも、今の俺があるのも……最初はただ利用していただけだったんだ。でも今は、親友だと思ってる。この世界に来て初めて出来た。親友だ……」

するとジョアンナは佐伯から目を逸らし、顔を隠すように後ろを向いた。

「どうしたんだいジョアンナ？　もしかして泣いてる？」

するとその様子をデイビットは面白がった。

「泣いてなどいませんわ！　馬鹿なことを言わないでください！」

すると佐伯は2人のその様子に、優しく微笑んでいた。

「2人とも……世話になった」

そして佐伯は2人の間を通り過ぎていく。

デイビットとジョアンナは、その背中を見つめていた。

デイビットはどこか寂しそうに。

ジョアンナは目を赤くしていた。

……。

そして、しばらくすると、佐伯の姿は見えなくなった。

その後、佐伯は仲間たちの元を離れ、アーサー王と共に、グレイベルクへと旅立った。

自分の人生を生きるために。

目的を、遂げるために――

――――。

▽

　「じゃあそろそろ俺もいくよ」

一条は皆に改まってそう言った。

「一条くんは今、何をしているの？　あの日、何があったの？」

河内は尋ねる。

「俺はあの日、自分からグレイベルクを離れたんだ。日高くんを探すために。それは何人かの生徒には言ったはずだが……西城？　皆には伝えてないのか？」

「それは……言ってないの」

「……そうか」

だが西城を責める者は、いなかった。

西城以外にも、一条から日高を探しにいかないかと誘われた者は、数人いた。

だから誰も答えないのだ。

「それで、今は何をしているの？　今も日高を探してるの？」

柊（ひいらぎ）が問いかけた。

「ああ。今も旅をしながら探してる。だがまだ見つかってない。それに力をつける必要もあった。今は偶に旅をしながら、魔法を教えてくれる人の元で修業をしているよ」

「それで……あんなに……」

神井は興味津々な様子だった。

戦場での一条の姿を思い出しながら。

「それであそこまで強くなれたんですね？　その方はどのような方なのですか？　是非、私も教えてもらいたいのですが？」

すると一条は黙った。

“龍の心臓で教わっている”などと、言える訳がない。

「俺が強くなれたのは主に、俺が『勇者』だからだ。恩恵の力だよ。修行の成果でもあるが、大半は俺が勇者だからだ。だから多分、神井も自分のスタイルに気づければ、強くなれるんじゃないか？」

「そ、そうですか……」

雷と雨音が鳴り響く中、会話は続かない。

神井は好奇心から尋ね、あわよくば魔法を教わりたかったが、断られてしまった。

「そうだなぁ……佐伯じゃないが、俺も皆がこの学校を卒業するまでの4年間で、また強くなるよ。それから日高くんも見つける。だから皆は気にせず、魔法の訓練に集中してほしい。4年後、また会いに来るから」

すると一条は、フードを被った。

そして扉を開ける。

「そうだ、小泉たちに会ったら、皆のことも伝えておくよ」

そして一条は呆気なく、教室を出た。

――――。

そして廊下を進み、しばらくしたところで、

「一条くん！」

という声が聞こえてくる。

一条が振りかえると、そこには小鳥の姿があった。

「西城？　どうしたんだ？」

よほど急いでいたのだろう。

小鳥は息を切らしていた。

すると呼吸を整え、落ち着いたところで小鳥は尋ねた。

「その……一条くんは、ニトさんとも知り合いなんだよね？」

「ああ、そうだけど？……どうしたんだ？　ニトさんに用でもあるのか？　だったら急いだ方がいい。もう学院を発つころだろうから」

「え？……なんで……」

小鳥は言葉を失った。

何故、政宗は自分に何も言わず行ってしまうのか？

漠然とその問いが頭の中に浮かんだ。

「今回の一件で、学院を退学になるそうだ。だから、今日、学院を発つらしい」

政宗は事前に、今日を出発日に選んでいた。

退学にならなかったとしても、やはり政宗は最初から、去るつもりでいた。

すると小鳥は一条を無視し、突然、走り出した。

その様子に「西城？」と驚きながら、戸惑う一条。

だが小鳥は目もくれず走った。

――――。

「はぁ……はぁ……」

そして小鳥は、フィシャナティカを飛び出し、大雨の中、会場を通り過ぎ、ハイルクウェートへと向かった。

――――。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

ハイルクウェートの正門前。

「はぁ……はぁ……」

雨が打ち付ける中、びしょ濡れのまま、小鳥は巨大な馬車の背を見送った。

そこに政宗が乗っていることなど知らないはずの小鳥だったが、何故か小鳥はその馬車の背を見つめていた。

息を切らし、肩を揺らしながら……。

「はぁ……はぁ……」

遠ざかっていく馬車。

「政宗くん……何で？……」

だが小鳥の思いは、届かない。

▽

　ダームズアルダンへと向かう馬車の中――

向かいの席には何故か、フランチェスカとドリーの姿がある。

代わりにシュナイゼルの姿はない。

シュナイゼルがニトを連れてダームズアルダンへ向かうことを知ったフランチェスカは、そのスクープを頼りに、さっそくシュナイゼルと接触した。

この結果がこれだ。

だがニトは、「取材は後にしてくれ」と今は乗り気じゃない。

憂鬱そうに、窓の外を見つめていた。

「良かったの？」

するとトアが唐突に尋ねる。

「何がだ？」

「小鳥さん……だっけ？　幼馴染なんでしょ？」

「……そうだな」

「最後に会わなくて良かったの？　正体も隠したままなんでしょ？」

「……そうだな」

ニトは今、何を思い、何を考えているのか？

「ニトは、それでいいの？」

「……トア」

「ん？」

「俺の味方は、お前らだけだ……」

車窓を眺めながら、そう答えるニト。

その声には、どこか力がない。

「あいつらはもう……いらない」

「復讐だから？」

「……」

「ニトを裏切ったから？　だから、あの人たちは必要ないの？」

だがそんなことを聞かれても答えづらい。

ニトの精神は今、何故かこの雨とリンクしているような状態だった。

「……どうだろうな」

「もしかして……殺すの？……」

「……さあな……分からない」

「……」

「だが……幸せになれば良いとは思ってる」

「え？　幸せ？」

「ああ……幸せになればいい。俺よりも……幸せになればいい。それが俺のためになる」

「ニトのためになる？……どういうこと？　あの人たちを許したの？」

「ふっ……許したか……どうだろうなぁ……」

まるで質問に答える気がないニト。

だがその心に迷いはないように思う。

「……」

トアはニトの様子に、ただ黙るしかなかった。

「トア？　俺は、お前のことが知りたい」

「え？」

唐突にそう話すニトに、戸惑うトア。

「トアのことが知りたいんだ。もっと、俺の知らないことを……」

「……」

「だからこれからはもっと、ネムやスーフィリアと喋るようにしろ。それから困ったことがあったら直ぐに言うんだ」

そうは言われても、トアには何のことだか分からない。

これまでそうしてきたはずだと、トアは思っている。

だがニトは窓の外を見つめたまま、沈んだ目でそう言った。

「うん……分かったわ」

トアはそんなニトの横顔を見つめながら、微笑みと共にそう呟いた。