ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第179話 ２人の精霊王

　オズワルドはサブリナを捉えると、一旦戦場から離れ、サブリナと合流する。

「避難を終えたわ」

「ようやった」

「状況は？」

「見ての通り、この有様じゃ」

そこからでも見える魔導師の死体。

持ち堪えているのが不思議なくらいだ。

「何故ここに生徒がいるのじゃ？」

オズワルドは呼吸を整えながら、切迫した気を落ち着かせ尋ねた。

「彼は精霊王と契約していて……」

「何じゃと？！」

サブリナはパトリックの件を話していなかった。

「精霊王か……ブラームス様と同じ……」

「彼には後方からの援護につかせるわ」

「先生、俺はいけます！」

　パトリックは、自分は出来る、とその案を拒否する。

「今はダメよ。あなたが死んだら、私はアーノルドにどう説明すればいいの？」

　アーノルドとはパトリックの父親。

　ラズハウセンの現国王である。

「魔力に余裕がある間は大丈夫です」

「過信するでない」

するとオズワルドが冷静に否める。

老体にこの戦いはきつい。

もはや怒る気力もないのだ

「あそこにおられるブラームス様も、精霊王と契約されておられる精霊魔導師じゃ。じゃが……」

現在もブラームスは上空で、カイゼルと戦闘を繰り広げていた。

「魔族は別じゃ。人間や獣人を相手にするのとは訳が違う。用心することじゃ。そしてサブリナの言うことに従うのじゃ」

オズワルドは「後は任せる」とだけ言い残し、また戦場へと戻っていった。

そうしている間にも、魔導師たちが殺されているからだ。

休んでいるわけにはいかなかった。

その時、ブラームスの召喚した柱の巨人（オウルゴール）が絶命したのが見えた。

「さあ！　私たちもいくわよ！」

「……はい」

２人も戦場へと合流する。

「【守護のつるぎ（アミュストロジー）】！」

サブリナは走りながら青い刀身のつるぎを召喚した。

するとその時、パトリックの肩に浮遊した状態のサラが姿を見せる。

「パトリック？」

状況を理解しているサラは、直ぐに意思確認をした。

「ああ、全力でいく。力を貸してくれ！」

　サラが頷いた瞬間、パトリックの体を青い炎が包んだ。

　パトリックは、徐々に炎を調整し、戦場へと駆けて行く。

「もう少しよ」

　青い炎をさらに注いでいくサラ。

「分かった」

サラの助言を聞き、青い炎を受け入れるパトリック。

その瞬間、右手に赤、左にオレンジの炎が灯った。

「先生！　俺は右から行きます！」

援護しろとあれほど言ったのにも関わらず、単独行動を望むパトリック。

「援護するわ」

　魔族を前にして、言い争いをしている場合ではなかった。

　サブリナは仕方なく提案を呑む。

　その瞬間、パトリックの全身から青い炎が噴き上げた。

　パトリックは加速し、途端に動きが速くなる。

　両手から噴き出す炎。

　パトリックは、魔法を詠唱する。

「【精霊王の火炎（サラマンドラ）】！」

　全身から噴き上げた青い炎は安定するように、パトリックの全身へと絡み付いていった。

「サラ、行くぞ！」

パトリックの声に２人が呼応する。

「【火炎（ファイア）】」

パトリックを纏っていた青い炎が蠢（うごめ）き、胸元に集まる。

パトリックは胸元の炎に両手をかざした。

安定した炎は形を為し、パトリックは右手でそれをすくい上げるように掴む。

安定した状態の青い炎が、パトリックの手の平の上で燃えている。

パトリックはその炎を握り潰した。

潰された炎は溢れるように右手を覆い、直後、パトリックは魔族の大群に向けて、手を振り払った。

一振りで３発。それをパトリックは連続して３回行った。

計９発の青い炎。

精霊王の炎は空気を燃やすような轟音と共に風を切り、そして見事、魔族に命中した。

魔族の悲鳴が戦場に響き渡る。

直後、炎は全身に燃え広がり、一瞬の内に魔族を灰にした。

いける！　これならいける！

パトリックは確かな実感を得た。

またパトリックの全身に青い炎は灯る。

「待ちなさい！」

パトリックの調子の良い足取りを止めるサブリナ。

「ここにいなさい」

「……」

「使い慣れていない魔法では、いずれ限界がくるわ。燃えるのは炎だけでいいのよ。今のあなたはどう見たって危うい。でしょ？」

サラに同意を求めるサブリナ。

「パトリック、彼女の言う通りよ。今のあなたはまだ未熟だし、生き急げば寿命は縮まるもの。後方支援に徹するべきだわ」

パトリックを説得するサラ。

聞き訳が良かったパトリックは、一拍置いた後、それを受け入れる。

サラを信じているのだ。

「分かった。サラがそう言うなら、そうするよ」

サラ、そしてパトリックの間には絆が生れていた。

サブリナはニトとは正反対のパトリックに、意外な一面を見たような感覚を覚えた。

　突然、大きな魔力を感じたパトリック。

　だが気づいた時にはもう遅かった。

「ガハッ！」

　突然どこからか飛んできたそいつは、パトリックの腹に向かって容赦ない蹴りを喰らわせた。

　油断していたパトリックに、受け身など取る時間はなかった。

「パトリック！」

後方に吹き飛んだパトリックに駆け寄るサラ。

額から２本の角を生やした、肌の真っ黒な魔族がいた。

瞳は赤く、その姿は悪魔を連想させる。

　すかさずサブリナが守護のつるぎを握り締め、背後からその魔族へ襲いかかった。

「お前に用はない」

サブリナの剣を手で弾き飛ばし、そのまま腹に横蹴りをくらわす魔族。

サブリナはそのままどこかに飛ばされてしまった。

手元を離れた『守護のつるぎ』は、直ぐに姿を消した。

腹を押さえ息苦しそうに起き上がるパトリック。

「強い魔法使いだ。精霊魔導師か」

少しずつ近づいてくる魔族。

「これ以上、同胞を殺されるわけにはいかん。俺たちはただトアトリカ様を救いに来ただけなのだ。お前のような奴には、悪いが死んでもらう」

黒い魔族は、黒い肌に映えた赤い三白眼をギラギラと向ける。

それだけでもう相手は、恐れおののくこと間違いなしだろう。

パトリックは起き上がると、直ぐに戦闘態勢に入る。

遠くに飛ばされ気絶するサブリナを横目に、再び青い炎を生成した。

「精霊か。人間はすぐに他者を支配したがる。実に愚かな生き物だ」

「支配とは違う。互いに認め合ってるんだ。お前には分からないだろうがな」

「分かりたくもない。ただむせかえるだけだ。貴様らの下種さにな」

魔族が動いた。

腰に携えた剣を抜き、黒い霧のようなモノを纏わせる魔族。

それが何かは分からない。

パトリックが火を放った。

それに対し、魔族は剣で火を弾く。

「流石は精霊」

だが剣は直ぐに使いものにならなくなった。

「新調した剣がこの様とは」

剣を捨て、背中から黒い翼を出した魔族は、そこから急に加速しパトリックに迫る。

「パトリック！」

「ああ！」

パトリックは、目の前に炎の柱を築いた。

青い柱は上空に突き上げ、周囲に火の粉が散った。

「パトリック！　飛行魔法よ！」

サラが切迫したように言う。

「まだ出来ないだろ！」

「いいから！　今しかないわ！」

パトリックは納得していないような態度を示したが、考えている時間もなく、直ぐに炎を展開した。

炎はパトリックを包み込み、次第に背中へ集中した。

パトリックの背中で炎が２つに分かれ、形を為していく。

パトリックの背中に炎の翼が生えていた。

上部の翼角、下部の風切で構成されている。

「よし！　行くぞ！」

練習中の魔法ではあるが、パトリックは直ぐに羽ばたき上空へ飛びだった。

炎を消さぬようコントロールしながら翼を動かすパトリック。

サラは、サラマンダ―の翼で羽ばたきながら後を追う。

翼を広げ、その後ろを追う黒い魔族。

パトリックは追われる形となった。

魔法を放ち、パトリックを撃ち落とそうとする魔族。

パトリックは必死に逃げ回った。

その様子を遠くの方で見つめるブラームス。

「ヴォルート様、あれはまさか……」

『間違いないわ。火の精霊王サラマンダーの蒼炎（そうえん）よ』

「ということは」

『逃げ回っているのは精霊王の契約者ね』

「……」

ブラームスはその回答に、険しい表情を見せる。

偶然居合わせた、２人の精霊魔導師。

さらにそのどちらも精霊王と契約している。

「“その時”が、近づいているということですか……」

『……分からないわ』

２人共、あまり良くは思っていない様子だ。

「よそ見してんじゃねえよ！」

ブラームスに炎の槍と竜巻を放つカイゼル。

間のない魔法の連撃に、魔族たる所以がある。

彼らにとって魔法とは特殊なものではなく、ごく自然なものなのだ。

　方、オズワルドは、サブリナが飛ばされた瞬間を見ていた。

だが今、自分がこの場を離れれば、魔導師たちが死んでしまう。

ろくに救援にも行けない。

オズワルドは、懐から２つの杖を取り出した。

「お主ら！　これを使うのじゃ！」

オズワルドはその昔、まだ冒険者だったころ、守護の錬金術師という異名で、世界にその名を轟かせていた。

彼の職業は錬金術師だ。上級錬金術師ではないものの、オズワルドの作る魔道具は、類を見ない一級品であった。

魔法を物に封じ込め、いつでも誰でも自由に魔法を使うことの出来る魔道具で、多彩な魔法を扱うことが出来たオズワルドは、回復と支援、攻撃と、他職業の魔法を扱うことができ、対応できないものはない。

オズワルドは、いつしか『守護者』と呼ばれるようになっていった。

オズワルドは、付近にいた２人の魔導師にその杖を渡すと、颯爽と駆けて行った。

サブリナを救出するために。

▽

　既に誰もが疲弊していた。

魔力が尽きかけながらも、魔族に爆裂魔法を放つ一条。

一条を援護するフィオラ。

一方的な攻撃に苦戦するパトリック。

背中の翼に気を集中しながら、後方から迫る黒い魔族を相手にするのは、未熟な精霊魔導師であるパトリックには骨が折れた。

気絶したサブリナはオズワルドの回復魔法により治療中だった。

パトリックを手助けする者はいない。

生き残っている魔導師たちは、オズワルドから受けとった魔道具の杖を使い、各々、傷を癒す。

だが回復中は隙が生れることから、休んでいる暇もない。

杖が上手くいき渡らなかった。

ブラームスはカイゼルと戦闘中だが、未だ討伐には至っていない。

あの時、『三本足の水鳥のパブ』にて、ニトにあっさりと拘束され、魔法も使えず身動きもできなくなったカイゼルだが、俊敏な動きと多彩な魔法はブラームスを悩ませ、手こずらせた。

それぞれが分かれた場所で疲弊し、そして危うい状態にあった。

　この間にも無残に殺されていく魔導師や冒険者たち。

「一度、距離を取ろう！」

とある魔導師は、隣いた冒険者にそう提案した。

だがその直後、そこにいたはずの冒険者の首が飛ぶ。

「なっ……」

言葉を取られたように口を開け、奥歯を噛みしめ、悔しさを誤魔化す魔導師。

「人間ってのは弱えなあ！　カイゼル様の情報も当てにならねえぜ！　俺たちはこんなカスに、これだけの用意をしたってんだからなあ！　ホント間抜けだよなあ！」

馬鹿笑いする魔族軍。

ニトに何もできなかったカイゼルは、その後、魔国に戻り、トアを見つけた事と、事態を王に知らせたのだろう。

人間の中に只者ではない、異常な者がいると。

だがそれはニトに限った話だった。

カイゼルはそれを知らなかったのだ。

カイゼルはカサンドラ王に、軍を動かす許可を求めた。

シャステインの幹部でカイゼルの言葉を、王は素直に信じる。

王の血族であり、幹部であるカイゼルの言葉を信じないはずはなかった。

その結果がこれだ。

カイゼルは少数精鋭で良かったかもしれないと、少し後悔していた。

　魔族の狡猾な魔法により、魔導師の体がはじけ飛んだ。

　残された魔導師は３人だ。

　対校戦には多数の冒険者や旅人、そして商人なども訪れていた。

　だが当然のことながら、関係のないこの事態に手を貸そうとする者は極々、少数だった。

　今、ここに残っている３人の魔導師は、善意から手を貸した者たちの生き残りだ。

　最初は勇気でカバーできた。

　だが数が減り、次第に恐怖は大きくなっていく。

　今、魔導師たちの恐怖が限界を迎えた。

「うわあああ！　わぁっわぁっわあああああああ！」

　耐えきれず発狂した魔導師の一人が、戦場から離脱していった。

「こりゃあ傑作だ！　あいつ逃げやがったぞ！」

魔族たちはその様子にゲラゲラと腹を抱えて嗤った。

一人の離脱に続き、さらに残された２人も離脱する。

もう戦場には、ブラームス、一条、フィオラ、パトリック。辛うじて生きている金の騎士とシュナイゼルしかいない。

金騎士の多くも殺され、残りは少ない。

状況は完全に悪い方向へと動いていた。

　一方、オズワルドの魔法で意識を取り戻したサブリナだったが、蹴り飛ばされた時に頭を打ったのか。起き上がってもふらついた状態だった。

もう戦闘どころではない。

　誰もが疲弊した中、状況は最悪だった。

勝ち目があるのはブラームスだけだが、ブラームスも足止めをくらい、他の者を助けにいけない。

次に可能性があるとすればパトリックだ。

精霊王の魔力はまだ残っている。

それでも魔族を相手に逃げ回ることしかできないのは、パトリックがまだサラの力を扱えていないからである。

飛びながら攻撃も行うなど、パトリックにはまだ出来なかった。

「逃げるだけか？　人間」

黒い魔族が挑発する。

だがそんな言葉を聞いている余裕などない。

翼の炎を安定させるだけで手一杯だったのだ。

「サラ！　一度おりよう！」

「無理よ！　今、地上に下りたら、また直ぐに距離を詰められて終わりよ？！　次は蹴られるだけじゃ済まないわ！」

能力はあるのだ。

だが現時点で、パトリックに勝機はなかった。

蒼炎などという大層な力も使えなければ意味がない。

パトリックはひたすら逃げ回った。

だがその時だった。

「ガハッ！」

突然、後ろから声が聞こえたのだ。

「え？」

振り返ったサラは驚き、そして困惑していた。

その表情を横目に、パトリックも一度、背後へ振り返る。

そこに、口と胸から大量の血を流した魔族の姿があった。

パトリックは動きを止め、黒い魔族に目を凝らした。

魔族はパトリックの目に視線を合わせ、一瞬、微笑む。

「なんだ？……どういうことだ？……」

パトリックがそう言った時、そこから地上に落下した。

サラとパトリックは、互いに顔を見合わせると地上に下りる。

落ちた魔族の元へ駆け寄り、安否を確認した。

「死んでる」

黒い魔族は絶命していた。

見ると、魔族の胸元はくりぬかれている。

何と辺りを警戒したパトリックは、そこから少し離れた場所に、小刻みに動く臓器のようなものが落ちているのを見つけた。

「あれは」

パトリックは疑問符を浮かべ、それを見た。

「心臓よ」

サラが先に答える。

魔族の心臓が落ちている。

だが何故だ？

パトリックは答えを求めるように、辺りを見渡した。

見つけた。

戦場の中央に現れた、その赤黒い魔導師を。