　ナタリーが視線を逸（そ）らすことなく続ける。

「このリシディアという国。ディノバーツ先生は、一度もおかしいと思ったことはないのですか？」

「お――大きく出たわね、国だなんて」

「暗い部分が多すぎるのです、リシディアは。人間と魔女の対立が招（まね）いた無限の内乱。四大貴族（よんだいきぞく）がほとんど脱した王国組織。内乱最大の傷を残した『痛みの呪い』。今回のプレジアでの騒（さわ）ぎの容疑者（ようぎしゃ）に、国そのものの名前が挙がっていることも」

〝僕、最近よく解（わか）らなくなってきてるんだよね。誰がウソつきで、誰が正直者なのか。誰が敵で、誰が味方なのか。誰に何を話すべきなのか、誰を信用すべきなのか〟

「易々（やすやす）と信じる訳にはいかないんですよ。大人を――私の知らない時間を生き過ぎている者達は」

　――きっとギリートは、自分が記録石（ディーチェ）を通して聞いていることも計算に入れていたのだろう、とナタリーは内心歯噛（はが）みする。

　事あるごとに信用を盾（たて）に相手を品定めし、思ったことをはっきり伝えては各所でコミュニケーションに不全をもたらすいけ好かない男を、ナタリーはずっと敬遠（けいえん）していた。

　一体何をそんなに恐れているのかあのコミュ障（しょう）は、とずっと思っていた。

　そうも言っていられなくなったのは、ナイセストが「痛みの呪い」を使用した実技試験（じつぎしけん）決勝戦からである。

　呪いの開発者。使用者。

　そして、今回の記憶を奪う事件のターゲットにされている人物。

　そして、いずれもに国そのものの関与が疑われる、という異常事態。

　ナタリーは、急に何かとてつもなく巨大な闇に、自分一人で立ち向かっているような気がした。

　そしてその闇は実際、実力行使という形で彼女の前に姿を現した。

　眉唾物（まゆつばもの）の陰謀論（いんぼうろん）はその時を以（もっ）て、ごく現実的な脅威（きょうい）へと変わったのである。

〝お前なら信用できる〟

　誰を信用し、誰を疑うか。

　目につく全てを疑いながら慎重に動く必要が、ナタリーの中で急速に立ち上がってきたのである。

　そして、ナタリーのそんな思いは瞳を通し――――目の前のシャノリアに、どこか切迫（せっぱく）した、祈りにも似（に）た感情を想起（そうき）させた。

「あなたは何か知らないのですか、先生。あなたもニ十歳以上で――あの内乱を経験した人なのでしょう？」

「わ……私？」

　シャノリアが困惑気味に頬（ほお）を緩（ゆる）ませる。

「知ってるワケないじゃない、よく知らせを聞いていたくらいよ。その知らせだって、『酷（ひど）いことが起こった』くらいの認識で……だってその当時、私四、五歳くらいだよ？」

「ディノバーツ先生は大貴族の一、雑に言えばあのティアルバーと同類ですから。いかに幼かろうと疑う余地はあるなと思ったまでです。それに」

「ああ……でも、物心（ものごころ）はもうついてた頃だったから……父さんと姉さんが内乱で死んじゃったのは、悲しかったな」

「――お姉さんも亡くなっておいでだったんですか？」

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