こんなにも行きたかった異世界 -最弱の少年は、ただ復讐のために魔女の手を取り力を求む-

2

「くそっ――はなしてください、先生……！」

「どういうつもりだ、ケネディ先生……あんた程度（ていど）の家柄（いえがら）でこの俺にッ」

「残念、俺にゃ守るモンは財布の金くらいしかないんでね、痛くもかゆくもねーよ。――おい、風紀（ふうき）！　いんだろその辺に！」

　騒然（そうぜん）とする群衆（ぐんしゅう）をかき分け、ファレンガスの声に応じて風紀（ふうき）委員（いいん）のメンバーが現れる。押さえつけられた二人はそのまま彼らに引き渡され、食堂の外へと連れていかれた。

「改めて忠告（ちゅうこく）しとくぞ。いくら祭りの中だろうとここは学内施設（しせつ）だ。許可なく攻撃（こうげき）魔法（まほう）を使うことは許されねぇ――――この食堂の中で貴族だのなんだのというモメごとは一切許さん、肝（きも）に銘（めい）じとけ！」

　険（けん）のある声で食堂を一喝（いっかつ）し、ファレンガスはようやく少女たちに気付く。ばつが悪そうに歩いてくるファレンガスに道を譲（ゆず）るようにして動いた聴衆（ちょうしゅう）は、そのまま騒（さわ）がしい群衆（ぐんしゅう）へと帰（き）していく。

　ボリボリと頭をかきながら、ファレンガスはため息をついた。

「シラけさせちまって悪（わ）りィな。これも仕事なんだわ」

「分かってるって。いちいち謝んないでよ、先生」

　エリダがニカリと苦笑する。釣（つ）られるように笑ったファレンガスだったが、咳払（せきばら）いと共に再び眉根（まゆね）を寄せる。

「んなことよりだ。おめーら、ここで観戦するつもりか？――さっきの見たろ。シラけさせといてナンだが、あんまりおススメしねぇぜ」

「あの、ケネディ先生……さっきは一体、何があったんですか？」

　パールゥの問いに、ファレンガスは即座に答える。

「聞いてりゃ分かっただろ。貴族（きぞく）と『平民（へいみん）』の小競（こぜ）り合いだよ。学校も警戒（けいかい）してたから、今回ここにゃ俺が付いてたんだが。やっぱ起きやがったな。時間の問題だった」

「時間の問題？」

「たまたまあいつらだっただけだぜ、今のは。――周り見てみろ。すぐわかる」

「さりげなくよ、みんな。下手に目があったりすると、因縁（いんねん）を付けられちゃうかも」

「そ、そんなこと……」

　システィーナの言葉に半信（はんしん）半疑（はんぎ）なまま、エリダが視線を周囲に向ける。

　他の者も倣（なら）うが――すぐに視線を戻し、それぞれに顔を見合わせた。

　食堂に集まる学生達。それは雑多（ざった）に集まっているわけでなく、恐らく学生たち自身も無意識のうちに――二つのグループに分かれるようにして、食堂の席を取っているようだった。

　無論（むろん）それは――――貴族と『平民』の二派（には）である。

「……私、あんまよく分かんなかったんだけどさ。どうして二つに分かれてんだろ」

「分かりなよあんたも……明らかに貴族と『平民』の線引きでしょ」

「で、でもちょっと怖（こわ）いくらい、だったね。睨（にら）み合ってる人までいたから……」

「誰がいつ暴れ出しても不思議（ふしぎ）じゃねぇくらいには、事態は紛糾（ふんきゅう）してる。校長も一月（ひとつき）前までは楽観してたが、この一ヶ月で小競り合いも各所で相次（あいつ）いだ。学校の責任を問う声も高まってきてる。だが一番面倒なのは――この馬鹿な争いが、学校だけの問題じゃなくなり始めてるってことだ」

「――プレジアの、外にもですか……？」

　リアが静かに目を見開く。

　ファレンガスは大きく息を吐いて頷（うなず）いた。

「生徒を通じて、問題が外部にまで及（およ）んでるらしくてな。プレジア（おれら）の校則（手）の及ばねぇ所まで問題が広がっちまったら、もう抑（おさ）えがきかねぇ。――下手すりゃマジの死人（しにん）が出る」

「死人！？」

「……………………」

　エリダが目を剥（む）いて叫ぶ。

　シータが服の裾（すそ）を握り締めたのに気付いたのは、リアだけだった。

「そ……そんなにデカくなってるってんですか。この話」

「だから観戦は勧（すす）めねぇ。何かあったとき、百パーセント助ける保証が出来ねーからだ。別に観戦しねぇからって死にゃしねぇだろ」

「それはそうですけど……」

「私は帰りませんから。ホントアホらしい」

　シータが誰に言うでもなく、硬（かた）い表情で言う。

　リアが彼女に歩み寄った。

「シータ」

「お高くとまった貴族に、卑屈（ひくつ）さがにじみでた『平民』。お互いの自業自得（じごうじとく）だわ、そう思わない？　なんでそんな奴らに、普通に暮らしてる私達が気を遣（つか）わなきゃいけないのか、理解が出来ないわ。関係ない人まで巻き込むんじゃ――――」

　肩を掴（つか）まれ、シータが乱暴に振り向かされる。

「な……痛（い）った――――」

「言わせておけばっ。あんただって加害者の一人じゃない、メルディネス（・・・・・・）！！」

　後ろで結（ゆ）った灰色の髪の少女に、シータは全く見覚えがない。

　しかし少女は烈火（れっか）の如（ごと）き怒りと憎しみをその目に湛（たた）え、今にも飛びかからん気勢（きせい）でシータの前に立っている。

　――シータ・メルディネスの目にも、ゆっくりと怒りの火が灯（とも）る。

「……誰アンタ。よくも知らない人にまで食ってかかれるわね。信ッじられない」

「シータ、ねぇ、やめなさいって」

「知らなくなんてないわ。貴族は貴族だもの！　弱小（じゃくしょう）貴族（きぞく）に落ちぶれたからって、あんた達メルディネス家の責任（せきにん）が消えるわけじゃないわ！」

「ちょっと待ちなさいよ……なんて言った今？――――どうしてやったこともない責任を背負わなくちゃいけないのさ。どうして赤の他人に弱小だなんて罵倒（ばとう）されなくちゃいけないのさっ！？　私が何したっていうの？　迷惑してんのはこっちなのよ！　ほんと狂人（きょうじん）だわ、これだから『平民』は屑（クズ）の掃（は）き溜（だ）めだって――――」

「！！！　この――――」

「やめて」

　口を開こうとしていたファレンガスが止まる。

　掴（つか）みかからんばかりにヒートアップし続ける二人の間に入ったのは――――リア・テイルハートだった。

「り……リア」

「……どうして止めるのリア。どうしてメルディネスなんかと一緒に居られるの！？　あんただって、貴族の連中にあんなに、あんなに酷（ひど）い目に――！」

「友達よ」

「――ぇ？」

　困惑（こんわく）する、少し背の高い友人の手を握（にぎ）り、リアはその目を見る。

「友達なの。この子も、リフィリィ、あなたも。だからどっちにも、これ以上傷付いて欲しくない」

「そんなの――！」

「お願いだから」

「…………っ、」

「ちょっと待ちなさいリア。勝手に解決した雰囲気（ふんいき）にするのやめてもらっていいかしら？　突然いわれのない難癖（なんくせ）付けられた私の気持ちはどう」

「スカートちらーーーー！！！」

「ふぎゃぁっ？！？！？！！」

　突如（とつじょ）現れたパフィラにぴらりとスカートをめくられ、羞恥（しゅうち）に動転（どうてん）するシータ。

　パフィラはそんな彼女の手をぐいぐいとひっぱり、手招（てまね）きするエリダ達の元へと連れていく。

「今はおさえるのだシータちゃん！　もどろーもどろー！！！」

「な、なにすんのよ離しなさ――――」

　リアの肩越（かたご）しにそれを見たリフィリィは、安堵（あんど）と不満（ふまん）の入り混（ま）じった顔でリアを見た。

「……怒りがおさまったわけじゃないから。解決なんてしてないから」

「怒っていい。シータも悪かったし、リフィリィも悪いところはあった」

「どうして私が……どうして……っ」

「解決できないのが、当たり前だと思う」

「え……？」

「この差別（さべつ）は根深（ねぶか）い。きっと解決は永遠に出来ない。……だからこそ、ずっと向き合っていかなくちゃいけない、問題だから」

「……お説教なら他所（よそ）でしてよ。私達（・・）はとっくに、そんな段階は通り越してる。そうじゃないの？」

「………………」

　答えられず俯（うつむ）くリアに、リフィリィは背を向ける。

「あのアマセ君が壊してくれればいいのにね、全部。風紀（ふうき）委員（いいん）を潰すとか小さい事じゃなくて、全部全部。何もかもをさ」

　声を震（ふる）わせ、歩き去るリフィリィ。

　顔を手で拭（ぬぐ）い、リアはシータ達の元へと戻った。

　シータがリアを睨（にら）む。

「謝らないから。私」

「ちょっとシータ。戻って一番の相手にそんなこと言うこたないでしょ」

「みんなだってオカシイって思ってるんでしょ？　それとも私が貴族だから、そんな気持ちは分かんないっていうの？　馬鹿みたい、私もう――――」

「解（わか）るよっ」

　パフィラが背後からシータに抱き着く。シータは再び目を見開いて身を縮めた。

「わっ！？……っ、パフィラ、あんたねっ」

「わたしわかったよ、貴族だし――ケネディ先生！　あれがプレジアの色んなとこで起こってるモンダイなんだな？？」

「……そういうこった。何が難儀（なんぎ）かって、原因そのものを取り除くことがほぼ不可能だってことだよな。クソめんどくせぇ」

「…………ごめんね、みんな」

「システィーナ？」

「私、『もしかしたらこうなるかもしれない』って少しだけ思ってたのに、言わなかったから」

「んなの、どうなるかなんて誰にも分かんないじゃん、誰も気にしてないって。……んでも、もし観戦はやめとくって人が多いなら、あたしはみんなと一緒に行くけど？」

「……いいの？　毎回見てるんでしょ？」

　面食らった様子でシスティーナ。エリダはニカリと笑った。

「いーのいーの。一人で見てるよりはみんなと騒（さわ）いだりダベる方が性に合ってるし、どちらにせよ結果はいずれ出る――――」

「わ、私は見るっ！」

「うぉおぅ！？」

「あっ……ご、ごめん」

　パールゥが恥ずかしそうに眼鏡を持ち上げる。システィーナがくすくすと笑った。

「ありがとう。それじゃあ、私も残ろうかな」

「私も」

「わ、私は……」

　シータがちら、とエリダ、パフィラを見る。二人が笑うと、シータも小さく息を吸い込み、頷（うなず）いた。ファレンガスが静かに口角（こうかく）を持ち上げた。

「よっし！　それじゃ、気合入れて応援しますかね！」

「だれをー？？」

「アマセに決まってんじゃん！　ぶちかませぇアマセッ！！」

「へ、下手に誰応援するかとか、言わない方がいいんじゃ……？」

「言えてる」

「うるさいなー。次妙なのが来たらあたしが守ったげるから。ていうか、全身からアマセＬＯＶＥオーラを出してるパールゥちゃんに言われたかないんですけどー？」

「ちょ――ちょっとエリダっ！！」

「なはは！　まぁでも、気にしててもキリがないしねー」

「…………終わるのかな。この『争い』」

「ん？」

　シータの言葉に、システィーナがちら、と視線を投げる。

「実技試験が終われば、昔みたいに穏やかなプレジアに戻るのかな、って」

「昔のプレジアに差別がなかったわけじゃないわ。さっきのあなたがそうだったみたいにね」

「…………、」

「これまで以上に悪化して溝（みぞ）が決定的になれば、プレジアがなくなっちゃう、なんてことだって考えられないではないし。正直、希望的観測に過ぎるわね。そういう考えは。…………でも、きっと戻るわ」

「え、、？」

「ふふ。でも、個人的には――――『平民』が勝つとか、貴族が勝つとか。それ以外の結末があればいいなって、私はそう思ってるよ」

「それ以外の、結末……？」

「うん。しっかり言葉には出来ないけど」

「さて、戻るとするか。……しかし、言っても仕方ねぇことだが。こんな時にまで生徒会長が不在とはねぇ。そろそろ『公務（こうむ）』にもケリがつかねぇもんか……」

　去っていくファレンガスの後ろ姿を、システィーナは横目に見送る。

　事態の行く末は、最早（もはや）誰にも予想はつかない。

◆ 　　　　◆

「試合時間は十五分、評価は魔法全部に回避（かいひ）・判断・分析・白兵（はくへい）、勝敗の決定はギブアップ・気絶・監督（かんとく）の先生たちの判断・…………と、」

　死。

「～～～～～～～～～～っっっ！！」

　マリスタは頭を抱え、自身の浅い呼吸をどうしようもなく意識する。

（試験が終わる頃、私はもうこの世にいないかもしれない）

（この世にいても、この腕はもう私の体についていないかもしれない）

（二度と歩けなくなっているかもしれない。目が見えなくなっているかもしれない）

（かもしれない、かもしれない、かもしれない――――――）

　どれだけ覚悟を口にしても、心は正直だ。

　死。

　全ての終わりを意味するその言葉が、マリスタには恐ろしくて仕方ない。

「け、け、け。ケイケイケケイ！」

「人の名前をテンポ良く呼ぶな。何だ」

「きょ、きょうはいい天気かなぁ？！？！」

「不安を俺で紛（まぎ）らせるな」

「一瞬でそこまで察したなら一言で会話を終わらせないで？？！　行（ゆ）こう共に！　つなごう会話！　紛らそう不安！」

「壁（かべ）向（む）け馬鹿（ばか）」

「ついに拒絶（きょぜつ）も罵倒（ばとう）も一言で一秒で終わらせた！！！　悪魔！！！　あんたねぇ、ちょっと自分が不安を感じない性質（タチ）だからって冷たすぎですよ！　私はねぇ、」

「あって当然だろ。不安なんて」

「……え、」

「勿論（もちろん）俺も不安だ。誰も歩いたことのない、舗装（ほそう）されてない道を歩けば不安なんて常に付きまとう。だからこそ自分で地固（じがた）めしていくしかないだろ」

「分かってんだよそんなことー！！！　あー！！！」

「だったら少し黙って静かにしてろ馬鹿。無駄に体力を使うだけだぞ馬鹿」

「うるさい正論バカバカバカ、バカ！　機械人間！」

「はぁ……兎（と）も角（かく）ここまで来たら、積み上げたものを余さず発揮（はっき）する以外、何もやれることはない。同調して欲しいなら他所（よそ）に行け」

「つ、積み上げてきたもの……って言ってもさーぁ！」

　マリスタは圭のローブに視線を移す。

　たった二カ月前に渡されたはずのそれは、当時の面影など欠片も残さないほど色褪（いろあ）せ、ボロボロになっていた。

（比べて、私のは――あぅっ！？」

　マリスタの背を、ドスリと重い衝撃が打つ。

　圭がわずかに目を見張る。

　数歩よろけて振り向いたマリスタの目に映ったのは、――五才以下の証である、黄色い（イエロー）ローブを着た幼い男の子だった。

「な――年少クラスの子！？」

　マリスタにぶつかって転び、四（よ）つん這（ば）いになっていた少年は即座（そくざ）に起き上がり、マリスタと圭の顔を確認する。その目は切迫（せっぱく）を湛（たた）えていて、その迫力（はくりょく）に一瞬気圧（けお）されたマリスタがぽかんと口を開けた時には、少年は――――彼女の洗い立てのレッドローブに掴（つか）みかかってきていた。

「っ！？　な、」

「ぼくをたすけてっ……おねえちゃん、おにいちゃん！」

「……！？」

「…………」

「いた！　マーズホーン先生！」

「え、シャノリアせんせ――――え、な、え！？」

　少年が体をビクッとさせ、マリスタの後ろに隠れる。

　マリスタは目を白黒させながら、駆（か）けてきたシャノリアとアドリーを出（で）迎（むか）えることとなった。

「ごめんねマリスタ。その子、勝手に演習（えんしゅう）場（じょう）に入ってきて」

「あ、いえ、私はいいんですけど」

「ホラ、ボク？　ここは危ないんだ、先生達と一緒に出よう」

「おねえちゃん、たすけて。たすけて、おねがい」

「ぼ――――ボク？　えっと、助けてっていうのは何の――――」

「どっちのみかたでもないんだよね？」

「みかた――え、味方？」

　身をよじり、腰にしがみつく少年を見下ろしたマリスタ。

　飛び込んできたのは、はたはたと涙を流し彼女を見上げる子どもの姿。

　シャノリアもアドリーも二の足を踏（ふ）み、少年をマリスタから引き剥（は）がそうとは出来ないでいる。

　周囲の人間が少年に気付き、視線を向け始めた。

　圭の目が細められる。

「…………………………」

「きぞくのおとなから、たたかれたの。きぞくのともだちが、もうあそばないっていったの。なにもしてないのに、ぜっこうされたの。ぱぱとまま、が…………そのともだちとは、もう、はなしちゃだめって、いうの」

「あ……あの。あのね？　お姉ちゃんたちは、」

「おねえちゃんは、だいじょうぶだって、おかあさんがいってたの。ねえおねえちゃん、なんでたたかれるの？　あそべないの？　ぼくいやだ、いやだよ……たすけておねえちゃん、たすけてぇ……もうぃやだ……たすけて……！」

「……お姉ちゃんたち、は……」

「…………………………」

「ああ、分かった。分かったよ。君の言いたいことは先生たちと、このお姉ちゃんとお兄ちゃんで、しっかり聞いたからね。だからもう安心して」

「うんうん。よく一人でここまで来れたね、頑張ったね。さ、行こう。お母さんたち、きっと心配してるよ？」

「おにいちゃん、も、おねがい」

　少年が嗚咽（おえつ）をあげながら圭を見る。

「みんなであそびたいから……だから、たすけて」

「……………………」

　圭が背を向ける。

「ちょ――――ちょっとケイ！？――あっ、だ、大丈夫だからねボク！　分かったわ、きっとお姉ちゃんとお兄ちゃんが、ね！　貴族も平民も仲良くできるようにしてあげるから！　だからもう泣かないで！　危なくないところで見ててね！」

　顔をくしゃくしゃにしている少年をなだめ、マリスタはケイを追う――吸い込んだ空気で、胸と苛立（いらだ）ちを膨（ふく）らませながら。

「――――あんたねぇ！」

　一喝（いっかつ）にも圭は応えず、少年の姿が見えなくなる壁際まで移動し、壁に背を落ち着けた。マリスタは怒り顔のまま彼の真正面に立つ。

「小さい子どもに優しくする余裕もないってわけ！？」

「……さっきまで不安で一杯だったお前が余裕を語るのか。相変わらず移（うつ）り気（ぎ）の激しいことだ」

「まさか、あんな小さな子にまで自己（じこ）責任（せきにん）論（ろん）なんて語らないでしょうね。――どうしてあの子に応えてあげなかったの」

「……簡単（かんたん）だ。俺は人の思いを背負って戦えるほど強くない」

「あんた変なとこで全然頭回らないよね。――学校中が貴族だ『平民（へいみん）』だってピリピリしてる中で、どうしてあの子が大人じゃなくて私達のとこに来たのか、イメージしてみなさいよ少しは。……風紀（ふうき）委員（いいん）とやりあってる私達の噂（うわさ）とか映像は、もう学校中に広まってる。あの子は、どちら側でもない私達のことを見たり聞いたりして、やっとの思いでここまでやって来たんだよ？　……あんたや私の実力だけを頼って来たワケじゃない。あの子は自分の言葉を聞いて欲しかった。私達の言葉が欲しかった。安心したかっただけじゃない。どうして分からないの？」

「あの子が望んでいたのは気休めで現状（げんじょう）打破（だは）ではないと？」

「どっちも必要だったって言ってるのよ！」

「気休め（片方）しか与えられない分際（ぶんざい）で何を」

「だからって冷たく突き放していいことにはならない！！」

　圭の胸ぐらを掴（つか）み上げるマリスタ。圭は眉（まゆ）一つ動かさない。

「痛いところ（事実）を突かれて激昂（げきこう）するくらいなら応じるなよ、最初から」

「だからそうじゃ……あんたって冷たい人間よね。氷の所有属性（エトス）、お似合いだわ」

「言いたいことはそれだけか？」

「いいえまだある。私の伸びしろとか可能性とか散々語ってたあんたがさ、何今になって『私には気休めしか与えられない』なんて決めつけるワケ？　言ってることが違うんじゃないの」

「長い目で見た場合だ。短く見れば俺やお前の実力なんてたかが知れてる」

「じゃああの子にそう言えばよかった！　私達は強くないって、約束は出来ないって、でも頑張るからねって、それだけだったんじゃないの、違う！？　無言で背ェ向けて去るって、ナニソレ？　カッコいいつもり？」

「力のない俺が、あの子にどんな言葉をかけたところで誤りだ。自分の周囲（しゅうい）の環境を他人に委（ゆだ）ねる時点で甘えでしかない。だとしたら俺は背」

「だからあんな小さな子に自己責任語んなッつってんでしょうがッ！！」

「じゃあ背負うといい」

「……は？」

　圭がマリスタの手首を取り、胸ぐらから引きはがす。

「あっ」

「厳しさよりも優しさが必要な時もある、それを否定はしない。言っただろう、俺は『人の思いを背負えるほど強くない』って。――お前は背負うといいさ。あの子の思いを……きっともっと沢山いるであろう、あの子と願いを同じくする人達の思いを」

「…………ええ。言われなくてもそうするわ。たとえ勝てなくても、一回戦で負けることがあっても、私はしょい込む。あの子のためにも、プレジアのためにも頑張ってみせるわよ！」

「アルクスの方々がみえます！　実技（じつぎ）試験（しけん）受験者は、一度魔法（まほう）陣（じん）前に集合しなさい！」

　ざわめきが広がる。二人に集まっていた視線が散り散りになる。

　無言で見つめ合う二人。

　やがて目を閉じたのは圭だった。

「――――時間だ。健闘を祈るぞ、マリスタ」

　マリスタの横を通り過ぎ、圭が魔法陣へ向かう。

「……………………私は、」

　――並び立つのが嫌で。

「そんな異世界（・・・）で戦わないよ」

　マリスタは、速足で圭に追いついて、並び立って（・・・・・）魔法陣へ歩いた。

◆ 　　　　◆

　転移（てんい）魔法陣（まほうじん）が、光の柱を放つ。

　魔力（まりょく）の光に包まれ現れたのは、藍色（あいいろ）に金の刺繍（ししゅう）が施されたローブを身にまとう、四人の――――プレジア魔法（まほう）魔術（まじゅつ）学校が抱える義勇兵（ぎゆうへい）集団、アルクスの面々。

　「盾（たて）」の名を冠（かん）する彼らアルクスは、様々な団体からの要請（ようせい）を受け、全国各地で「義勇活動」を行っている。――各地の戦場で今まさに戦う、現役の戦闘のプロフェッショナルである。

　義勇兵コース実技試験では、彼らが各ブロックに一人ずつ付き、プレジアの教師と共に試験の監督官（かんとくかん）を務める。

　当然、彼らの所見（しょけん）も評価の一部となるのだ。

『…………！』

　息を呑（の）む者が少なからずいた理由は、監督官としてやってきたアルクスメンバーの顔ぶれにある。

　やってきた四人。

　その中に、アルクスの「兵士（へいし）長（ちょう）」が二人、存在したからである。

　一人は巨躯（きょく）の男。

　筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）とした体格に短く整えられた黒い坊主頭を持つその男は、一目見ただけで「質実剛健（しつじつごうけん）」という言葉を彷彿（ほうふつ）とさせるに足る雰囲気（ふんいき）を備えている。

　もう一人は対照的に、一見華奢（きゃしゃ）にも見える垢抜（あかぬ）けた印象の女性だ。

　堂々とした足取りで軽（かろ）やかに歩（ほ）を進める女性義勇兵。彼女はその顔に微笑（ほほえ）みさえ浮かべ、銀色の髪と青い瞳を光に輝かせて巨躯（きょく）の男に並び立つ。

　ガイツ・バルトビア。ペトラ・ボルテール。

　プレジアが誇る「盾の義勇兵」アルクスの、最大戦力と目される二人である。

　それに付き従うようにして歩く義勇兵二名にしても、その威光（いこう）とでも言うべき佇（たたず）まいは、いち学生では及ぶべくもない。

　その歩みは、凱旋（がいせん）の如（ごと）く。

　無数に切られる、報道（ほうどう）委員（いいん）による記録石（ディーチェ）のシャッター。彼らに歩み寄ったプレジア校長のクリクターがガイツと二、三言葉を交わし――――やがてガイツが義勇兵コースの学生に目を向けて歩み寄ると自然、場は水を打ったような静けさに包まれた。

「……戦う理由は問わない。この時世（じせい）にひとつの理念で動く組織など、所詮（しょせん）表面的な団結しか持てん。きっとそのようなものは、我々には必要のないものだ」

　ガイツの言葉が、ただ場に響き、浸透（しんとう）していく。

「いち義勇兵となる君達に強制することがあるとすればただ一つ。それは『自分の命を自分で左右する』ことだ。……人に己の運命を決めさせるな。死さえも己の意志で選択しろ。そのための能力を測るのが、この実技試験だ。様々な観点から、君たちがアルクス足り得るかどうかを測（はか）らせてもらう。引き際を知り、自分を守ることさえ出来ぬ者に、人の命を救える確率は低い。自分を守り、他人さえ守る――――それが傭兵（ようへい）でもなければ騎士（きし）でもない、義勇兵という集団なのだと私は考える。戦うならば確実に撃破しろ。敵わないなら全力で撤退（てったい）し、策を練れ。その力で、義勇の意思で、救えるだけの者を精一杯救え。これはそんな道に続く戦いだと理解しろ。私から語れることは以上だ」

　ガイツが下がる。会場が万雷（ばんらい）の拍手に包まれたのは、それからややあってのことである。

　クリクターもニコリと笑い、倣（なら）って拍手をおくった後に右手を広げる。白い煙と共に現れた巨大な巻物（スクロール）が紐（ひも）解かれ、受験者の前に白紙の羊皮紙（ようひし）が広がった。

「それでは、さっそくトーナメント表を公開します。試験はこの後すぐに始まりますから、皆さん各々、準備を万端（ばんたん）にして待機しておいてくださいね――――皆さんの健闘を祈ります。これよりプレジア魔法魔術学校、義勇兵コース実技試験を開始します！」

　クリクターの高らかな宣言に呼応し、羊皮紙ににじみ出るように青白い文字が浮かび上がる。

　印字（いんじ）されたインクの色は次第に黒へと変化し――――対戦の組み合わせを、ハッキリと映し出した。

『！！！』

　瞬（まばた）きさえ忘れ、羊皮紙（ようひし）に自分の名前を探すマリスタ。程（ほど）なく自身の名前を見つけ、すぐさま一回戦で戦う相手の名を視認（しにん）する。

「――――――――――」

　グレーローブ、ロハザー・ハイエイトの名前を。