こんなにも行きたかった異世界 -最弱の少年は、ただ復讐のために魔女の手を取り力を求む-

第16話 実技試験、開始

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「ひゃぁぁぁぁあああぉぉぁぁあああッッ？！？？！？！」

　突如頭上から降り注いだ冷水に、マリスタはたまらず悲鳴を上げて身を縮ませた。

　急に動いたもので床のタイルでズルリとすべり、素肌（すはだ）がむき出しの背中と頭を背後の壁にしたたか打ち付け、しかしおかげで転倒（てんとう）は回避（かいひ）する。

　容赦（ようしゃ）なく流れ出る冷水にうめきつつ手を伸ばして武骨（ぶこつ）なバルブをひねり、なんとかシャワーを止めた。

　緊張で張りつめていた心が、幸か不幸かわずかに緩（ゆる）む。

　マリスタは大きくため息を吐いた。

　改めて、温水のバルブをひねる。

　寝起きだというのに呼吸は浅く、起きているのに現実感はない。

　夢の中にいるようで、それでいてひねったバルブの感触・形など、どうでもいい細部の記憶はやたら鮮明で。

　そんな不思議で不快な感覚の正体が「緊張」であることなど、今日初めての実戦を迎（むか）える少女には知る由（よし）もなかった。

「……あーもー！　なんでこんな落ち着かないんだ私！」

　早々にシャワーを切り上げて水分をふき取り、服を着て、ローブに袖（そで）を通す。鏡台（きょうだい）を見ながら髪（かみ）を整え、グッと眉（まゆ）をつり上げて、映る自分の顔をにらむ。

　その顔は気迫に満ちている――ように、マリスタには思えた。

（……義勇兵（ぎゆうへい）コースに入って、一カ月以上。やれるだけのことはやってきたわ。後は私らしく、全力でやるだけ。――――頑張（がんば）ろう、実技試験（じつぎしけん）！！）

　今日は実技試験当日。

　これまで費（つい）やしてきた鍛錬（たんれん）の成果が試される日が、とうとうやってきたのである。

「よしッ！」

　意気込みも十分に、マリスタは寮室（りょうしつ）のドアを開ける。

　現れた景色は当然見慣れた女子（じょし）寮（りょう）の廊下（ろうか）だったが、それさえも今日は違った風景のようにマリスタには思えた。

　一歩を踏（ふ）み出し進行方向に目を遣（や）ると、そこにはこれまた見慣れた桃色（ももいろ）の髪の少女、パールゥがいた。

　ちょうど反対側の通路から歩いてきたところのようである。

「おはよ、パールゥ！」

「あ、おはようマリスタ。ふふ、気合十分みた、い――――――――？！？！」

　にこやかにあいさつを返そうとしたパールゥが眼鏡をずり落としながら目をむく。

　久しく見たことのない物静かな友人の見開かれた目に、マリスタはぎょっとして立ち止まった。

「うわ？！　ちょ……何さ人を見るなりその顔は」

「ま、まままま――マリスタ！　気付かなかったのソレッ！？」

「へ？　気付かなかったって、何に――――」

　顔を赤らめて動揺（どうよう）するパールゥの視線に導かれ、マリスタは己の体に視線を向ける。

　友人の動転（どうてん）の理由は、すぐに知れた。

「な――――――」

　ローブの下。マリスタはシャツこそ着ていたものの、下半身にはパンツ一枚しか履（は）いていなかったのである。

「にゃああああッ？！？！！」

「そ――そんな叫んだら人来ちゃうからっ！！」

　今度は寮棟（りょうとう）全体に響き渡る絶叫（ぜっきょう）。

　パールゥは申し訳程度に下半身を手で隠してゆでだこのようになって固まっているマリスタの背中を押し、とりあえず部屋の前まで連れていく。魔石（ませき）に手を当て、マリスタは飛び込むように自室内に消える。

　パールゥは玄関（げんかん）口（ぐち）に体を差し入れ、苦笑しながらマリスタの様子をうかがった。

「ほ、ほんとに気付いてなかったんだね……マリスタ」

「や、な、なんというか……ホント、ここでアンタに会えてよかったわ、パールゥ……ありがとね。パンイチでエントランスに降臨（こうりん）するところだったわ」

「お、面白すぎるね……違う意味で学校に来れなくなるところだよ」

「アハハハーァ。笑えないわ。…………うん。これでよし、っと」

　飾（かざ）り気のない黒のスウェットパンツを履（は）き、ローブの裾（すそ）を弾（はず）ませながらピョンとパールゥの前に飛び出てきたマリスタは、照れ笑いを浮かべながら再度、靴（くつ）を履く。

「うん。今度は大丈夫――というかマリスタ、ナタリーはどこに？」

「ルームメイト様は朝お早いので。特に今日からはホラ、実技試験の日だし」

「あ……そっか、報道委員（ほうどういいん）だもんね」

「……でも、はぁ……私、自分で思ってる以上に緊張してるみたい。いくら試験とはいえ、命がかかってるって思うとね」

「そうだよね。……死なないでね、マリスタ」

「え、縁起（えんぎ）でもないこと言わないでよ……でも、逃げたりするのって評価的にどうなのかな。大幅（おおはば）減点（げんてん）になったりして？」

「そんな……ことも、ある、のかな？　義勇兵コースのことは、よく分からないし。でも、応援してるからね」

「ありがと。それじゃあ、集合早いから先に行くね！」

　転移（てんい）魔法陣（まほうじん）でセントラルエントランスへ移動すると、マリスタは足早（あしばや）に別の魔法陣（まほうじん）へ飛び乗る。

　光に包まれ消えていく友人を少しだけ笑いながら見送り――パールゥは、きゅ、とスカートの裾（すそ）を握りしめた。

「……ほんとに、気を付けてね。マリスタ……アマセ君」

◆ 　　　　◆

「あ。パールゥ！　こっちこっち！　席取ってるよっ」

「あ。……んしょ、んん……っと。ありがとう、システィーナ。早くから来てくれてたの？」

「早くから来てたのはあたし。感謝ならあたしにしなよねー」

　人込みを抜けてきたパールゥへ向け自慢気にヒラヒラと手を動かすのは、いつかマリスタといがみ合いを繰り広げていた、くせっ毛の金髪を持つグリーンローブの少女。

「エリダちゃんだったの。ありがとう」

「どってことないわよ。あたしは実技試験の観戦となったらいっつも、このテーブルって決めてんだから」

「食堂の合鍵（あいかぎ）を勝手に作っちゃうくらいだからね」

「ダマッッッッッッてなさいよシータあんた！！　秘密って言ったでしょそれは！」

「じ、事実を言っただけじゃないのよっ！」

「ほらエリダ。イジメないの」

　シータと呼ばれた、小柄な少女の茶髪をがしがしと押さえつけるエリダを、システィーナがたしなめる。

　エリダは「ふんっ！」と鼻を鳴らし、最後にぐわしっとシータの髪を撫（な）で付け、手を離した。

「んはは～、ま、とくとーせきだからな、ここは！」

「そうねぇ。なんだかんだいつも席取ってもらってるし、とやかく言えないわね」

「さすがシスティーナにパフィラ！　相変わらず懐が深いわねー人生楽しく生きなくっちゃ」

　エリダに抱き寄せられ苦笑いするシスティーナと、八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせて照れ臭そうに笑う、底抜けの明るさをまとったグリーンローブの少女、パフィラ。

　そんな三人のやり取りを、小さいが良く通る声が遮（さえぎ）った。

「私は……楽しい気持ちにはなれない。あんまり」

「う、うん……それは私も、同じかな」

　大人しい顔付きの少女が、肩の高さでそろえた黒髪を揺らしながらつぶやいた言葉に、パールゥも首肯（しゅこう）する。

　エリダが顔をしかめた。

「パールゥとリアも相変わらずよねぇ。たまのお祭りだってのに」

「人が死ぬかもしれない、ね。私は乗り気にはなれない」

「うん……」

「……ま、そう言われりゃあたしも強要はしないけどっ」

「でも確か、プレジア開校当時の一回だけだって話だったわよね、殺しがあったのは」

「シータ、もう少しオブラートに包もうよ……」

「だから事実でしょ、聞きたくないなら耳塞（ふさ）いでればいいわ」

　ツンとした顔でシータ。

　パールゥは言い返せず、シュンと黙り込んでしまう。

　システィーナがパールゥの頭を撫（な）で、エリダは「あんたね……」とシータを睨（にら）んで顔をしかめた。構わずシータが続ける。

「試験の監視（かんし）にだって、今は試合会場に先生一人と現役のアルクスの人が一人付くんだし、死人なんてそうそう出ないんじゃない？　じゃなきゃこんなに盛り上がることも無いわよ。――あーあトトカルチョ（賭け事）も始まってるわ、あっち」

「うわ、ホントだ。いよいよ祭り染みてきたってカンジね……開会式まであとどのくらいだったかしら」

「あと二十分くらいじゃなかったっけかな～？　あっ！！　ねエリダ、シータ、みんなも！　中継（ちゅうけい）、もう始まってる！」

『！！』

　食堂に溢（あふ）れる視線が一斉（いっせい）に、壁（かべ）の一角へと向く。

　巨大な壁に特設（とくせつ）された四つの魔石（ませき）が共鳴し、薄（うす）い藍色（あいいろ）をした長方形の力場（りきば）を形成、そこに記録石（ディーチェ）で映された大演習場（だいえんしゅうじょう）――試合会場が映る。

　マリスタの姿は、すぐに彼女らの目に留（と）まった。

　エリダが叫ぶ。

「いたいたっー！　ねえみんな、あれマリスタ――」

「…………マリスタ、だけど」

「んん？？　なんか様子ヘンくね？」

　パフィラが広い額の下で、大きな目をぱちくりさせる。

　リアも同じく映像に映るマリスタを見上げ、眉（まゆ）をひそめた。

　皆が一様（いちよう）に、マリスタの姿に目を凝（こ）らす。

　マリスタは、彼女たちの目にすぐに飛び込んできた。

　というのも、マリスタだけが映像の中を――大演習場（だいえんしゅうじょう）を落ち着きなく、ぐるぐるぐるぐると歩き回っていたからである。

　視界の中で動いているものに視線が生きやすいのは、人間の常（つね）。

　歩き回ってはどこか一方に視線を飛ばす、そんなことを何度も続けているマリスタが、食堂内で――恐らくは、大演習場内でも――悪目立（わるめだ）ちしているであろうことは、少女たちにも容易（ようい）に想像できた。

　システィーナが苦笑する。

「あの子、たぶん……メチャクチャ緊張してるわね……」

「雰囲気（ふんいき）に飲み込まれてる」

　リアが頷（うなず）き、静かに同意した。

「これだけの人が見てるんだもん、そりゃ緊張もするわよね」

「こんなに人に注目されるの、たぶん初めてだろうし……うう。私がマリスタの立場だったら倒れちゃうかもしれない」

「……こう言うとアレだけれど。一回戦で消える顔してるわよね」

「シータあんたね！！！！」

「うーん。でも実際、その可能性は高いでしょうね」

「システィーナコラっ！！」

「うおー。あいてが弱っちなことをいのるだけだなー」

「ま、まぁでもっ。勝つことばっかりが、この試験の評価（ひょうか）項目（こうもく）じゃないんだし……」

「えー？　そうなんだっけ？」

　パフィラがポカンとした顔でパールゥを見る。

　「あ……」と一瞬困惑（こんわく）の表情を見せたものの、パールゥはくい、とメガネのフレームを持ち上げ、口を開いた。

「えっとね……実技試験（じつぎしけん）は、確かにトーナメント形式で行われるから、どうしても勝ち負けがついちゃうんだけど……負けちゃった人が、必ずしも悪い評価になっちゃうとは限らないの」

「んー？？　負けちゃった人がいいひょうかになんの？」

「パフィラあんた……毎回一緒に見てたのに、そんなのも分かってなかったの？」

「んははー！　私勝ち負けしか見てなかったから！」

「なんじゃそりゃ……」

「ふふ。まぁ、見方は人それぞれよね」

「つ、続けるよ？……実技（じつぎ）試験（しけん）の評価項目は沢山（たくさん）あるの。具体的には……えっと。魔法術（まほうじゅつ）、判断、分析、回避（かいひ）……後は――」

「白兵（はくへい）」

「そう、白兵」

　パールゥの言葉をリアが補足（ほそく）する。

　シータが首を傾（かし）げた。

「白兵？」

「近接（きんせつ）戦闘（せんとう）のことね。格闘術（かくとうじゅつ）だったり、武器を使った戦い、武術（ぶじゅつ）の能力の評価」

「はえー……でもさぁ、ただ戦うだけなのにそんなはんだんとかぶんせきとか、いんの？」

「バカね、パフィラってば。プレジアが育ててる義勇兵（ぎゆうへい）は、そのへんの一般人（いっぱんじん）から募集（ぼしゅう）した兵士とはワケが違うのよ？　魔法（まほう）を交えたいろーんな大きさの戦闘を想定した、戦闘のプロなんだから。そりゃ色んなとこから評価（ひょうか）するでしょうよ」

「エリダの言う通りね。義勇兵は戦闘のための少数精鋭（せいえい）部隊（ぶたい）。相手が人間か魔物（まもの）か、はたまた召喚獣（しょうかんじゅう）か要塞（ようさい）か。他には人数、戦場の広さ、相手の能力・弱点……そういったことを瞬時に考えながら戦わないといけないからこそ、様々な評価項目があるの」

「……詳しいのね、システィーナ」

　リアが言う。システィーナは「多少はね」と言い、再び映像を見上げた。

「義勇兵コースには、マリスタ以外の友達もいるから。どんなことを測（はか）るために、こんな危ない試験をしてるのか、ちょっと知りたくなっちゃってね」

「…………」

「…………ああ、そっか。もしかしたら私、理由が欲しかったのかもしれない」

「理由？」

「うん。たくさんの人がいる中で、どうして私の友達が、自ら進んで、命を落とすかもしれないコースに所属（しょぞく）してるのか、って。どうして戦わなくちゃいけないのかな、って」

　再び、映像にマリスタが映し出される。システィーナは目を細めた。

「もし、戦わずに済むんだったら……争いなんかせずに、安全に暮らしていける方が、絶対にいいじゃない？」

　その言葉に、パールゥの視線は映像からシスティーナへと移った。

（……本当はずっと、マリスタを止めたかったんだろうな）

「お、アマセ君映った！！」

「くー相変わらずカッコいいわねアマセ君ってば！　なんでこう映りがいいんだか！」

（……考えたことなかったな、私は。ただただ困惑するばっかりで）

　皆に次いで、パールゥもゆっくりと視線を上げる。

　映っていたのは、いつもの赤ローブに黒いシャツとズボン、そして新調（しんちょう）したらしい黒い手袋をはめている金髪の少年の姿。

（…………自分の気持ち、ばっかりで）

「――、頑張（がんば）って。アマセ君」

　――急（せ）いた気に押され、口から声援を漏（も）らす少女。

　圭（けい）は映像を一瞥（いちべつ）するとすぐに背を向け、映像に映らない場所へと姿を消す。

　パールゥは、手元でぐっと両拳（りょうこぶし）を重ね、握（にぎ）り締（し）める。

　私の声は、あの人の心に少しでも届いているだろうか、と。

「んお？　そいえばさー。演習場（えんしゅうじょう）のまわりにあるのって、もしかして……観戦席（かんらんせき）？」

　パフィラが目を凝（こ）らし、記録石（ディーチェ）が映す映像の背景を見つめて言う。

「そーよ。あたしらは危ないから近寄らないの」

「危ないの？　だって、演習場はしょーへきで守られてんでしょ？　近くで見れるならわたし行きたい！　あんなにガラガラなんだし！」

　パフィラが観客席を指して言う。

　指摘（してき）通り、大（だい）演習場（えんしゅうじょう）に備え付けてある観戦席に足を踏（ふ）み入れている者はまばらだ。一見、なにかしら試験の関係者なのではないかと見紛（みまが）う程である。

「はー……知らないの？　それとも忘れてるのかしら。パフィラってたまにボケボケよね」

　大きなため息をつきながらシータ。

　パールゥが苦笑した。

（い、いつもな気もするけどなぁ……）

「いい、パフィラ。大切なのはその、『観戦席がガラガラ』ってことよ」

「ん？？」

「この広い食堂でも、こんなに人がごった返してるのよ？　それなのに、大演習場に一番近い観戦席がガラガラ……そんなの不自然よねぇ？」

「うん、だから行かないのはオカシイって言ってんじゃんかー、わたしー」

「～～、だから、その『あんまり人がいない』理由を考えてみなさいよって言ってるのだけど」

「ほら怒んない怒んない。ゆっくり説明してやんなさいよ、シータ」

「なんでそんなことを私がっ」

「実技（じつぎ）試験（しけん）。たまに、すごい魔法（まほう）のぶつかり合いが起こるよね」

「ぅえ？　リア」

「演習場の周りに障壁（しょうへき）はあるけど……昔、あの障壁が、試合の途中に破られることがあったの」

「ええ！？？！　びびった！！」

「忘れてただけでしょうよ、あなたは……」

「どーどー、よしよし落ち着きなさーい」

「あのね……その子どもあやすみたいなのやめてくれるかしら、ヤンキーさん？」

「だーれがヤンキーか！」

「ほーら。ミイラ取り」

「その時、魔法の余波（よは）が観戦席も巻き込んで、けが人が沢山、出たんだって」

「うわ……わたし行くのやめた！！　あんぜんだいいち！！」

「それがいいわね。義勇兵（ぎゆうへい）コースの人達は、文字通り命を懸（か）けて戦ってる。試験評価のために先生と、アルクスの人が監督官（かんとくかん）として付いてくれるけど、命の保証はそれだけ。だから……観戦席に被害が及ばないとは限らない。だからあそこに行こうとするのは報道（ほうどう）委員（いいん）か風紀（ふうき）委員（いいん）か……じゃなければ、よっぽどの無知か命知らずだけってこと。……でも」

　システィーナが目線を下げる。

「今回ばかりは、確かにあっちの方が（・・・・・・）いいかもしれない（・・・・・・・・）わね」

「え――」

　ドシン、という鈍（にぶ）い音が、食堂内で鳴り響いた。

『！？』

　少女達が音のした方向を見る。

　人だかりの中央には、苦悶（くもん）の表情を浮かべて倒れているレッドローブ、そしてグリーンローブの学生の姿。彼らは二人とも、

「け――ケネディ先生！？」

　国史（こくし）の教師、ファレンガス・ケネディによって腕を取られ、床に押し付けられていた。