こんなにも行きたかった異世界 -最弱の少年は、ただ復讐のために魔女の手を取り力を求む-

4

◆ 　　　　◆

「はぁ～～っ、もー体動かないっ！」

　更衣室に入るなり、用意されていたカゴにぽんぽんと衣服を投げ入れ、マリスタはシャワー室の引き戸を開け放った。

　時間も遅いせいか中は無人。

　体を動かした後の疲労と爽快感（そうかいかん）もあってか、マリスタは足取りも軽（かろ）やかに仕切（しき）り戸を開け、シャワーブースへと飛び込む。

　バルブをひねると、急（せ）いた少女を焦（じ）らすようにして、ゆっくりとお湯が放出された。

　顔をのんびりと振りながら、シャワーを受け止めるマリスタ。

　汗ばんでいた体から不快なベタつきが流れ落ちていくのが、どこまでも心地よかった。

　彼女が住んでいる寮室（りょうしつ）にもシャワーはあるが、そこは圭（けい）に触発（しょくはつ）され、体力の限界まで自分を追い込んだマリスタだ。

訓練を終えた彼女の姿は、一人の乙女（おとめ）としてちょっと「人には見せられない」様になっていたのである。

　主に汗や、髪型（かみがた）的な意味で。

（とか言って、着替えとか持ってきてないんだけどさ……せめて髪くらい整えてこ……）

　どの道、髪や体を洗うための薬液（やくえき）は自室にあるため、戻ってもう一度シャワーは浴びなければならない。しかし、下ろせば腰に届こうとしている艶（つや）のある赤毛は、マリスタのちょっとした自慢（じまん）だ。

　日頃から念入（ねんい）りに手入れしている髪を洗いもせず放置するなど、髪に気を遣う乙女として言語道断（ごんごどうだん）なのである。

　薬液はなくとも、丁寧に髪を湯（ゆ）せんしていくマリスタ。鼻歌などを歌いながら、こすり合わせるようにして赤い長髪を洗っていく。

　心地よさに身を委（ゆだ）ね、ぼんやりと湯せんを続ける中で、マリスタは圭の姿を思い出していた。

（あいつも今頃、シャワーとか浴びてるのかな。そりゃ浴びるか。……シャノリア先生の所で気絶したあいつを介抱（かいほう）した時、すこーしだけはだけた身体を見たけど、だいぶ細い体つきだったわよね……あんな体のどこに、あれだけ頑張るスタミナがあるってんだろ、まったく）

　――いや、違うかもしれない。と、マリスタは思い直す。

　もうあれから一ヶ月以上経とうとしているのだ。「もやし」という言葉が似合うほどに痩（や）せていた圭の体も、もしかすると、とっくに筋肉質（きんにくしつ）な体に生まれ変わっているのかもしれない。

　――そう考えると、なんだか妄想が止まらなくなった。

（英雄の鎧（ヘロス・ラスタング）の肉体強化の強さは、術者の肉体に大きく影響を受けるっていうし。ヴィエルナちゃんと同じくらい動けてたんだから、あいつの体もそれなりに鍛（きた）えられてるんじゃ。細マッチョってやつね。………………うわ。ちょっと見てみたいかも――って。何を考えてるんだ、私は）

「のぼせてる？」

「ひょぴィっ？！？、！、？？、、、！？！」

　突然の声に、シャワーブースの中でズルリと滑（すべ）るマリスタ。

　仕切りに張り付きなんとか体勢を立て直すと――マリスタの鎖骨（さこつ）くらいの高さの仕切り戸の向こうに、いつからいたのか、ヴィエルナの姿があった。

「び……びえるな、ちゃん？」

「顔。赤いけど。大丈夫？」

「だぁ、は……ぁあ、大丈夫ですよ？！」

「そう」

　ヴィエルナは声のトーンだけでマリスタへの配慮（はいりょ）を伝えると会話を打ち切り、マリスタの隣（となり）のブースに入っていく。

　ややあってシャワーの音が聞こえ始め、シャワー室はマリスタより一足先に現実へと戻っていった。

（…………妙（みょう）なタイミングで現れないでよね。もー）

　やがてマリスタも平静を取り戻し、両手で頬（ほお）を挟（はさ）むようにして叩（はた）くと、湯せんへと戻る。

「そう言えばヴィエルナちゃん、なんでわざわざ訓練施設のシャワーに来たの？」

「私、二十二層（そう）の調練場（ちょうれんじょう）、いたの。マリスタ、上？」

「あー、なるほどね。どーりで会わなかったわけだ。うん、私二十三層にいた。ケイと一緒だったの」

「よく、一緒。なれたね。混（こ）んでた、のに」

「へへー。でも、一緒の場所だったってだけだよ。一緒に訓練はしなかった――あいつ、実技試験に向けた仕上げで忙（いそが）しいみたいだったから。過呼吸（かこきゅう）かってくらいゼーゼーいってたよ」

「……それ、見て。どう思った？」

「…………んー？」

（……さすがだなぁ、ヴィエルナちゃんは。私のこと、お見通しって感じ）

　マリスタには、ヴィエルナの笑みが透けて見えるようだった。

「……もちろん、私も頑張（がんば）んなきゃなーって思ったよ！」

「ふふふ、その意気。実技試験（じつぎしけん）まで。がんばろ」

「がんばろー！……ん～っ！」

　伸（の）びをして壁に両手を付き、顔を俯（うつむ）かせて笑うマリスタ。

　――その視界に入ってきたのは自分の身体（からだ）。

　マリスタはおもむろに、自分の鎖骨（さこつ）に手で触れる。

（…………戸のせいで、全部は見えなかったけど。ヴィエルナちゃん、めっちゃ鎖骨浮き出てたなぁ。スリムでうらやましい。こうやってかがむと、ちょっとぷよっとしてるんだよなぁ、にくたらしい……）

　マリスタの思考は、先ほど圭の身体を妄想（もうそう）した時と、きっちり同じ道をたどり始めた。――今度は、純粋（じゅんすい）な興味の方が若干（じゃっかん）強めではあるが。

　以前見た、ケイとヴィエルナとの戦い。

　自分と同じくらいの身長で、自分よりもずっと華奢（きゃしゃ）に見える少女から飛び出した、ケイの英雄の鎧（ヘロス・ラスタング）さえ貫（つらぬ）く威力（いりょく）の拳（こぶし）。

　――あれだけの技なんだ。きっと相当な訓練をして、ものすごく、こう、しなやかな体を持ってるに違いないわ――

「………………ねぇ、ヴィエルナちゃん。ヴィエルナちゃんって、体鍛（きた）えてる？」

「うん。がんばってるよ。マリスタは？」

「あー……私？　私は……」

　再び、自分の体を見下ろす。

　痩（や）せねば！　と即座（そくざ）に決意しなければならないほどではない。

　兵隊として鍛え上げられたヴィエルナの肉体に比べると、マリスタの身体は「ただの女の子」じみている、というだけの話である。

　だがその事実こそ――晴れて兵隊となったマリスタにとっては、自分がとんでもない怠惰（たいだ）を犯しているように感じられてならない。

（……ちょっとムダなお肉……付きすぎてる、よなぁ。このむにむにがにくたらしいぃ）

「マリスタ？」

「あ、ごめん。あはは……いやぁ、ヴィエルナちゃんには負けるよ。今日みたいな訓練を毎日やってれば、私もやせてくるかなぁ、なんちゃって～へへへ」

「……重さの管理」

「え？」

　言葉と同時に、ヴィエルナのシャワーが止まる。

「重さの、管理。運動、よりも、食事。大事だよ」

　ぴちょん、と水が床を打った。

「……ぁ、ええと…………食事、ってことよね？　食事かぁ。確かにそうだよね、私いっつもたらふく食べちゃうからさぁ。ありがと、ヴィエルナちゃん。ごはんも気を付けてみるね」

「…………」

　ヴィエルナからの返事はない。きっと聞こえなかったのだろうとさして気にも留めず、マリスタもシャワーを止め、軽く髪の水気（みずけ）を切る。

（ごはん食べれないのはちょっときついけど、明日から少しずつ頑張ってみますか。一気に色々頑張りすぎると疲れダレちゃいそうだけど、私も義勇兵としての自覚を持ってかなくっちゃね。――考えてみれば、ケイも小食だったなぁ。そりゃあれだけ細い体になるわけだ。今でも長袖のシャツに黒い長ズボン、長袖（ながそで）のローブだから、今どうなってるかは分かんないけど。やー、思い返してもえっろかったわあれは。なにあの肌の白さ、神様二物も三物（さんぶつ）も与えすぎでしょあいつに。あーあ、私もせめて、胸がもう少し大きかったりでもしたら、ヴィエルナちゃんの細くてキレイな体にも対抗（？）できたのに――――）

　ギッ、と。

　シャワーブースの仕切り戸が開く音が、やけに近くで聞こえた気がした。

「！？　ちょ――――？！？！」

　嫌（いや）な予感がして、反射的に振り向いてしまうマリスタ。

　果たせるかな、マリスタのシャワーブースの仕切り戸は完全に開かれていて――――目の前には、透き通った白い肌の体を隠すこともなく、戸に手を置いて立つヴィエルナの姿があった。

　前髪が水分を含んで重く垂（た）れ下がっているせいか、その表情からはいつにも増して感情が読み取れない。

　つまり恥ずかしがっている様子は微塵（みじん）もない。

　それに、マリスタの目が彼女の顔を捉（とら）えたのは、ほんの一瞬だけの話である。

「――――――」

「………………」

　ヴィエルナもまた同様。

　少女たちは互（たが）いに遠慮（えんりょ）なく――マリスタに関しては、遠慮する余裕もなく――時間にして十秒ほども、相手の裸体（らたい）に視線を巡（めぐ）らせた。

「………………なんでその体で、そんなあんの…………」

「？」

　固まったまま一点を見つめるマリスタに少しだけ眉（まゆ）をひそめ、ヴィエルナは戸を閉めて背を向ける。

「別に、ぷにぷに。では、ないと思う。スリムでも、ないけど」

　何が起こったのかあまり理解していないマリスタにそれだけつぶやき、ヴィエルナは先にシャワー室を出ていった。

　一人になったシャワー室で呆然（ぼうぜん）と立ち尽くすマリスタ。

　思い出されるのは、直前に見た――小ぶりながらもしっかりと膨（ふく）らみ重力に逆らっていた、ヴィエルナの双丘（そうきゅう）。

　思わずにはいられない。

　「ああ、神様」と。

「………………私も神、超（こ）えてやろう」

　自分に二物を与えてくれなかった神様をそっと呪い、少女は決意を新たにするのだった。

◆ 　　　　◆

　シャワールームの扉を閉め、勉強スペースに設置されている椅子に腰掛（か）ける。目を閉じて息を吐き、一瞬の休息を堪能（たんのう）して――意識を魔力回路（ゼーレ）へと向けた。

「『陽光の風（セレート）』」

　座標（ざひょう）を意識し、魔法を唱（とな）える。ゼーレに通う魔力が静かに波打ち、程なくして髪を温風（おんぷう）が梳（くしけず）り、乾（かわ）かしていく。

　……戦士の抜剣（アルス・クルギア）。呪文（ロゴス）は確か、〝鎧の乙女、純潔（じゅんけつ）の戦士よ。其（そ）の鬨（とき）の声と共に、今舞い上がる戦威（せんい）を我が手に〟……だったか。

　陽光の風（セレート）を解除する。頭を少し振って髪を整え、改めて掌（てのひら）を見つめ、魔力を集中した。

「〝鎧の乙女、純潔の戦士よ。其の鬨の声と共に、今舞い上がる戦威を我が手に〟――戦士の抜剣（アルス・クルギア）」

　錬成（・・）は、直（す）ぐに起きた。

　水色の光が奔（はし）り、部屋の空気を掻（か）き混ぜて乱れ舞う。魔素の淡い光が煌（きら）めき、頭に思い描く無難（ぶなん）な武器を――剣（つるぎ）を形作っていく。やがて魔力の光が凍気を帯び、手の中の魔力が凍り付き始め――――

「…………チッ」

　――剣とはとても言えない、細長く歪（いびつ）な氷柱（つらら）が顕現（けんげん）した。

　手に冷たい水が伝うのを感じる。

「……いいとこ、棍棒（こんぼう）って感じだな」

　はっきりとは解（げ）せないが、原因に心当たりはある……恐らく、「剣」というものを具体的にイメージ出来ないせいだろう。

　放課後（ほうかご）に戦った所有属性武器（エトス・ディミ）の使い手は、確かに明確な剣の形をした武器を手にしていた。

　思えば、これまで武器の類（たぐい）をじっくりと観察したことなど無い。恐らく他の武器でも同様の結果になるだろう。

　……と同時に、マリスタが操っていた所有属性武器（エトス・ディミ）も、きっと棒（ぼう）のイメージが明確に持てていた訳（わけ）ではなかったのだろう。

　あれも水滴（すいてき）を零（こぼ）していたから。

　だが、俺の得物（えもの）はきっと……マリスタのそれ程（ほど）にさえ、役立たない。

　棒を振り、反対の手に軽く打ち付けてみる。

　皮膚（ひふ）を叩く音の代わりに帰ってきたのは、叩き付けられた衝撃で入った罅（ひび）の音。

　まるで水たまりに張った氷のように中身がスカスカだった俺の所有属性武器（エトス・ディミ）は、再度軽く振ると真ん中から完全に折れ、床で破片（はへん）となって四散（しさん）した。

　……少なくともマリスタの得物は、武器としてちゃんと機能していた。

　きっと実戦で使えることを優先し、シャノリアが最優先で教えたに違いない。

　打ち付けても壊れない硬度（こうど）を持つこと。

　ちゃんと剣の形になるように、具体的なイメージを持つこと。

　その上で更に、今まで使ったこともない武器を使いこなす鍛錬（たんれん）を積むこと。

　……これから三週間あれば、なんとか形には出来るか。

　しかし、不安要素は大きい。魔法の扱いに関しては、体感で鍛錬（たんれん）の行程（こうてい）をある程度（ていど）予想出来る――つまり使いこなせるまでに、どのくらいの時間が必要かが大まかに分かり、見通しが立てやすいということだ――が、武道のように体に動きを染（し）み込ませる必要がある剣術（けんじゅつ）となれば、かかる時間はほぼ未知数だ。

　せめて、剣での戦い方を教えてくれる師（し）でもいれば話は別なんだろうが。

　そもそも剣を使う奴自体、そう見たことがない。その辺の生徒を捕まえても効果は薄いだろう。

　……魔法を主体にした戦闘だって、まだまだ突き詰める余地（よち）がある。

　師事（しじ）出来る者が見つからない限り、剣術は最終手段として鍛錬するに止（とど）めておこう。

　剣擬（もど）きから視線を外し、床に落とす。

　氷塊（ひょうかい）は床に落ちる前に粒子状（りゅうしじょう）の魔素となり、床に散る破片（はへん）と共に消えた。

◆ 　　　　◆

　重厚（じゅうこう）な玄関の扉が、重い音を立てて開かれる。

　中は薄暗（うすぐら）く、通路の両側の壁にある小さな蝋燭（ろうそく）が、点々と廊下（ろうか）を照らすばかりである。

　後ろで扉を閉めた女中（メイド）の少女に荷物と白いローブを預（あず）けて通路をまっすぐ進み、少年は突き当たりにある豪奢（ごうしゃ）な木製の扉（とびら）をノックする。

　重い音が鳴るが、返事がない。だがそれもいつものことだ。

　ノブに手をかけ、回す。廊下と同じく薄暗（うすぐら）い室内は全ての壁が書棚（しょだな）で埋め尽くされており、大小様々な古めかしい本が整然（せいぜん）と並べられている。

　絨毯（じゅうたん）敷（じ）きの部屋の奥には、しっかりとした造りの暖炉（だんろ）――その傍（そば）。

　部屋の主は、訪問者（ほうもんしゃ）に背を向けるようにして立っていた。

「ただいま帰りました、父上」

「……ナイセストか」

　帰宅を告げる息子――ナイセスト・ティアルバーに、暖炉（だんろ）の前にいたディルス・ティアルバーは――ティアルバー家の現（げん）当主（とうしゅ）は、背を向けたまま応える。

　日々何千回と繰り返されたやり取り。

　続かぬ言葉に会話の終わりを察（さっ）し、小さく一礼するとそのまま扉を閉めようとして――

「ケイ・アマセ」

　――突如（とつじょ）父の口から放たれた言葉に、さしものナイセストも一瞬体を止めた。

「聞いたことがない名だ。何者なんだ」

　……何故、貴方がそんなことを。

「……一ヶ月ほど前に編入（へんにゅう）してきた男です。素性（すじょう）は知れません」

　――その通りだった。

　所詮（しょせん）、風紀委員会（ふうきいいんかい）が一介の学生が作った組織に過ぎないことは、ナイセストもよく理解していた。

　全学生の情報を網羅（もうら）しているといってもあくまで表面的な情報のみであり、学生の個人情報をかき集めたとしても、教職員が持っている情報と同程度かそれ以下のものしか集まりはしない。

　――だからこそ、ケイ・アマセに関する情報が全くと言っていい（・・・・・・・・）ほど集まらなかった（・・・・・・・・・）のに、ナイセストは違和感（いわかん）を覚えたのだ。

　ケイ・アマセに関する情報で彼ら風紀委員の手元に集まったのは、彼がプレジアに入学して以降のものばかり。

　プレジアに来るまでに何をしていたのか、どういう経緯（けいい）で入学してきたのか……そうした情報は、待てども待てどもナイセストの耳には入ってこなかった。

「……その素性の知れぬ者が、学校一位の成績を取ったと？」

「……そうです」

　――これまではよかった。

　ケイ・アマセが何者であろうと、学内でどんなトラブルを起こそうと、ナイセストにとっては取るに足らないものであり、何の問題にもなり得ないはずだったからだ。

　貴族と『平民』、ホワイトローブとレッドローブ。本来、そこにはどんな交わりも起きないはずであった。

　――筆記試験（ひっきしけん）で上回られた、今日その時までは。

　ディルスは小さく、乾（かわ）いた笑いを漏（も）らした。

「面白いではないか。どこの馬の骨とも知れん輩（やから）が、突如現れて一位に躍（おど）り出るとは。久しくなかった興（きょう）がある」

「……そうですか」

「それで？」

「は？」

「お前はどうする？　馬の骨肉（こつにく）を噛（か）み砕（くだ）くのに、どのような手段を使う？」

「俺にあれ（・・）を砕けと？」

「お前は興が乗らんのか？」

　ディルスが振り返る。ナイセスト以上に鋭く、クマの強い目をした精悍（せいかん）な男は、その口を小さく歪（ゆが）ませて笑っていた。

「我々のような、全てに関し非の打ちどころのない一族になると、どうも『敵』に欠けるのだ、ナイセスト。雑種凡骨（ざっしゅぼんこつ）は我らの名を聞くだけで恐怖し、反抗など考えもせん。追い抜こうと奮起する者も居（お）らん。切磋琢磨という言葉がある通り、無敵の前に発展は無い。敵を持たぬ力など、あってないようなものだ。だから面白いぞ、ナイセスト。お前が馬の骨に（・・・・・・・）劣っていることが（・・・・・・・・）」

「…………」

「慢心（まんしん）か怠惰（たいだ）か、お前はケイ・アマセに負けたのだ。――このディルスは全てを許そうぞ、息子よ。何故（なぜ）ならきっとお前ならば――その馬を噛（か）み殺せよう？」

「――ご随意（ずいい）に」

当主（彼）が、そう言うのだ。

ナイセストは、それを断る理由も自由も持ちあわせない。

　ナイセストの言葉に、初老の男は呵々（かか）、と笑った。

「何時（いつ）振りかの晴れやかさよ。――私を失望させてくれるなよ、ナイセスト。お前は最強となるべき器だ。私の心血（しんけつ）を注いで、お前という『ティアルバー』をこれまで作り育ててきたのだ。存分にその力を振るうがいい――そやつとお前は、殺し合う運命となったのだ」

「では失礼します」

　リビングを出る。

　待っていた女中（メイド）の一礼を後目（しりめ）に自室に戻り、扉（とびら）を閉めた。

　昂（たかぶ）りはない。恐れもない。

　芽生えたのは、ただ――純粋（じゅんすい）な興味（きょうみ）のみ。

「……あいつは何者だ？」

　この時初めて、確かに――ナイセスト・ティアルバーは、ケイ・アマセという人間に興味を示した。

　自分の目の前に、初めて立ち塞（ふさ）がったらしい壁。

「ケイ――アマセ」

　敵と思（おぼ）しき、存在に。