こんなにも行きたかった異世界 -最弱の少年は、ただ復讐のために魔女の手を取り力を求む-

3

「え？」

「なんでそうまで食い下がるんだ。どうして俺にそこまでこだわるんだ」

「何回も言わせるなって言って――」

「それはさっき聞いた。お前、友達って関係を美化（びか）しすぎなんじゃないのか。誰も彼もがお前のような少年誌（しょうねんし）の世界で生きてると思ったら大間違いだぞ」

「あーあー、シンカクカとかショウネンシとか難しい言葉は分かりませーん」

「現実を見ろ。……お前の献身（しんせつ）は、常識の域（いき）を超え過ぎてる」

「む、難しいこと言われても分かんないったら……でも、そうだな。確かに、『友達』って言うのは違うとこもあるかも。他の言葉で言えば…………そう。『恩人』だ」

「…………恩人だと？」

「そう。気付いてないかもしれないけど……ケイは、もう私にたくさんのものをくれてるんだよ」

〝気休め言っても何にもならないだろ。端（はた）から見ればお前は情けないし勿体（もったい）ない。大貴族の生まれで金持ちで――可能性は誰よりも持っていそうなのに〟

「あんたが来るまで私は、このプレジアでただの劣等生（れっとうせい）だった。家柄があるだけ目立っちゃって、白い目で見られることもあった。でも仕方ないなって思ってたの。だって本当だったから。私は出来損ないで、大した努力もしないで。だから、当たり前じゃんって思ってた」

〝自分のスペックを自分でしっかり測れてるのは大事だと思うがな……お前のように損をしないためにも〟

「私、気にしてなかったんだ。成績悪いのも、大貴族の中でアルテアス（わたし）だけが魔術師コースなのも。友達もすっかりそれに慣れちゃって、私の成績を茶化しはしても、真正面から助言してくれる人って、気が付いたらすっかりいなくなっちゃってた。でもケイは違った。私がいくら笑って誤魔化（ごまか）しても少しだってノってこなくて――あんたは、何度も何度も私を馬鹿にした。私は……私に『可能性』を示してくれた。新しい道があるぞって教えてくれた、そして――――そんな険しい道をあんたは、私の前で歩いてまで、みせてくれた。道の歩き方を、作り方を教えてくれた」

〝いいじゃないか。現時点で馬鹿だってことは、まだまだ伸びしろだらけってことだろ――――気休めじゃないさ、事実を言っただけだ〟

「……その背中に憧（あこが）れた。いつの間にか私は、あんたの顔じゃなくて、背中を見て過ごすようになってた。どんどん遠くに行っちゃうあんたを見て、なんかムダに焦っちゃって。……でも同時に、風紀委員会の人に目を付けられても無鉄砲（むてっぽう）に突っ込んでいってるように見えるケイを、放っておけなくなった。『ケイを助けたい』――――私、はじめて、心から『今これがしたい』って思うことが出来たの」

　…………英雄の鎧（ヘロス・ラスタング）が、視力まで若干（じゃっかん）強化する事実に、これほど面倒を感じたこともない。

　俺を見るマリスタの目。外見（そとみ）に似合わず静かに激情を湛（たた）えるその目に、涙が滲（にじ）み光り始めたのである。

「ケイはすごいよ。たった二週間で、私をこんなにも変えてくれちゃってさ」

「俺は凄（すご）くなんてない。恩人でもない。勘違いするな、さも俺が変えた風に言うなっ。変わったのはお前自身だ。お前が変わったんだよ」

「…………あんたがそうやって。偏見（へんけん）を持ったり決めつけたりしないで、『お前は才能を持ってる、でも努力をしていない』って、ちゃんと言ってくれたから。ありのままの私を見つめててくれたから、私も気付けたの」

　笑ってやがる。

「そんなものはただの御託（ごたく）で……」

「だから、アンタは私の恩人なの。そんな大事な友達と、私は並んで立ってたい。一緒に歩いていきたい。道を間違えてる時は、止めてあげたい！　そんだけ！！」

「――――――――………………」

　……マリスタという人間を、俺は侮（あなど）りすぎていたのかもしれない。

〝あなたはお母さんと同じ……いいえ。お母さんよりも大きい、大きい優しさを持っている〟

　黙ってくれ、頼むから。

「…………この、」

　もう、御託は一切要らない。

　奴の力は付（つ）け焼刃（やきば）なのだ。どうせ勝てはしない。

　殺（倒）せ。こいつを。

「お人好（ひとよ）しがッ――――！」

「怒ったって負けないんだからッ！」

　再び風と共にマリスタの魔力が渦（うず）を巻き――その背後に弾丸（バレット）が展開される。

　回転しながら水飛沫（みずしぶき）を飛ばし続ける拳大の弾丸――――魔弾の砲手（バレット）の属性付加魔法、流弾の砲手（アクア・バレット）。

　ならば――！

「氷弾の砲手（アイスバレット）！」

「っ！？」

　詠唱破棄（えいしょうはき）の呪文（ロゴス）で、俺の背後にも弾丸が展開される。凍気（とうき）を帯びた弾丸は回転しながら白く光り輝き、まっすぐにマリスタを向く。

「あ、新しい魔法っ！？　そんなの、ヴィエルナちゃんの時は使って――」

「あれからもう数日だぞ？　あのときと同じ俺な訳が無いだろう――！」

「く――いけぇっ！」

　手を相手に翳（かざ）し、奴とほぼ同時に弾丸を放つ。

　先に展開していた分、若干（じゃっかん）マリスタが先だ。だが爆音――そして、

　辺り一面に、濃い霧が飛び散る。

「うわ、爆発すご、げほ――って、うお危なッ！」

「凍の舞踏（ペクエシス）！」

「ふぅっ！？！――――痛（い）ったぁ！」

　霧（きり）を裂いてマリスタに突撃、振った拳を躱（かわ）されたが、同時に空いた手で凍の舞踏（ペクエシス）を発動。障壁（しょうへき）を展開していたマリスタには届かなかったものの、狙い通りに彼女の周囲の床が凍（こお）り付き――足を乗せたマリスタが大きく転倒する。

「凍の舞踏（ペクエシス）」

「うわっ、また障壁を凍らせ――って、さっきと同じ手は食わないよっ！」

　凍結（とうけつ）、実体となった障壁を魔弾の砲手（バレット）で崩（くず）すも、一瞬早く動いたマリスタが障壁の内側から脱（だっ）し、後を追うように着弾する弾丸をすべて躱（かわ）していく。

　気を取られ過ぎだ。

「ッ！？　ぁぐ――！」

　魔弾の砲手（バレット）を躱すのに必死なマリスタに肉薄（にくはく）し、拳を叩き込む。雑に振るわれた棒を避け奴の胸に手を当て、

「ッッ？！？！？？！？！？！？」

　障壁を展開しようがない零距離（ゼロきょり）から、凍の（ペク）――

「どさくさに――――触ってんじゃないわよえっちーーーッッ！！！」

「！？」

　マリスタが俺の手を力強く払いのけ、吠えると同時に――――何もなかった彼女の足元から、波紋（はもん）が広がるように水飛沫（みずしぶき）が起こり、強い水圧と風を伴（ともな）って弾ける。

　体が宙を飛び、足で何とか倒れず着地した。

　感情で爆発させた魔力に所有属性（エトス）が反応したのか？　無茶苦茶をしやがって――――

「――凍の舞踏（ペクエシス）ッ」

　横殴（よこなぐ）りの雨。飛沫（しぶき）の一部を繋（つな）げて凍結させて氷柱（つらら）を作り上げ、マリスタの体目掛（めが）けて投擲（とうてき）――――

〝けいにーちゃん〟

「くっ――！」

　……またも、疼痛（とうつう）。

「スキありッ！」

　マリスタの棒を、握った氷柱で受け止める。

　こいつ自身も、大した棒術の手ほどきを受けているわけではない。握り方や攻め方はチャンバラをやってる子どもと何ら変わりないし、ヴィエルナのような達人と違って隙（すき）だらけだ。

　だから、問題はそこじゃない。問題は――――

〝ずっとずっと、俺が守るよ。父さんも母さんも、メイも！　約束する！！〟

　――――疼痛（これ）は一体、何だっていうんだ。

「とりゃあああっ！」

「チッ――！」

　棒と氷柱（つらら）を打ち合う。

　水が飛び、俺を、マリスタを濡（ぬ）らし、――氷柱は数合（すうごう）ともたずバラバラに崩れた。破片を手に取り、マリスタの目

〝この先きっと、あなたをちゃんと理解してくれる人が現れる。先生には解るの〟

　痛い。　　　　　（何が？）

「ぁ――――っ」

「ガラ空きッ！」

「ッッッ！！」　　　　　　　　（どこが痛い？）

　横から首に巨大な衝撃。と同時に水の棒が弾け、俺の髪と服を水浸（みずびた）しにする。

　――――違う。

「へっへ――今のは痛かったハズッ！　どうよケイっ、私もやるもんでしょ！」

「――――違う」

「え？」

　あいつは、俺を理解してなんてない。俺は、あいつを守ったりしない。

　あいつが嫌いだ。あいつは邪魔だ。

　俺が復讐者（ふくしゅうしゃ）であるために、あいつは必ず切らなければいけないんだ――――！！

「俺はお前に何も与えない、」

「ケイ――あんた、なんて顔して――」

　マリスタの声が聞こえない。

　口が勝手に、動く。

「与える訳が――与えられる訳が無い。だって俺には何もない（・・・・）んだから！　すべて――――」

　こいつと俺の間に、もう言葉なんて必要ないのに。

「全部無くした俺に、何も求めんなッ！！！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（そうすれば、何も失わずに済むんだ）

「これからは私がいるからッ！！！！」

「！、！？」

　――――その立ち姿はまるで、勇者（選ばれし者）のように。

「私はもう、もらったから。だから今度は、私が与える側になる！　私がケイと一緒にいる！　私がケイと一緒に強くなる！　一緒に犯人を探すし、こらしめる！！　それで、あんたが道を踏み外しそうになった時は――――ブン殴ってでも止めてみせる！」

「ほざけ――ほざけッ！！」

「ええ、いくらでもほざいて（・・・・・・・・・）やる（・・）わよっ！　あんたに復讐はさせないッ！！」

「マリスタァァァァッ！！！」

「ケイィィィッ！！」

　水の弾丸が襲い来る弾幕の中を、俺は――精霊の壁（フェクテス・クード）を｜展開したまま駆（か）ける。

「まだよ――せやっ！！」

「凍の舞踏（ペクエシス）！」

「ッ！？　また――」

　水の棒を避け、再度左手で凍結させる。砕け、俺の視界に結晶と散る所有属性武器（エトス・ディミ）。眼前に迫るマリスタに向かって俺は――――拳を振り被（かぶ）る。

「くらわないよっ！」

　マリスタが障壁を展開する。魔力の感じからして、物理攻撃を防ぐ兵装の盾（アルメス・クード）。

　かかった。

　手を開き、障壁にベタリと触れる。

　マリスタは、目と鼻の先。

「！？　ちょ、打撃じゃ――」

「凍の舞踏（ペクエシス）ッ！！」

　これまでで最大数の流弾の砲手（アクア・バレット）が眼前に現れた。

　氷の息吹（いぶき）がマリスタに直撃する。と同時に弾丸が掃射（そうしゃ）され、障壁が間に合わなかった俺の視界が群青（ぐんじょう）に染まる。

「ごッ、ぶォっ、　、あっ、ぐっ！！――――が、あ――――！！！」

　水圧。水圧。水圧。

　魔弾の砲手（バレット）は初歩の攻撃魔法だが、威力は肉体強化を使った状態でのパンチ一発に匹敵する。脳を揺らす弾丸の衝撃に体は地を離れ、低空で乱回転しながら弾丸を浴び続け――――やがて演習スペースの障壁に叩きつけられ、それでもなお弾幕は止まず――――痛みで体が麻痺（まひ）し始めた頃、鼓膜（こまく）はようやく静けさを取り戻した。

「、ぁ……っっ……！！」

　白く掠（かす）れる視界を、意識を閉じないように必死になりながら、前方にいるはずのマリスタを見る。

　マリスタは――――四つん這（ば）いになって、座り込んでいた。

　見れば、その体は水浸（みずびた）し。

　自分の背後に展開した流弾の砲手（アクア・バレット）を、自分でも食らうことで凍結（とうけつ）を破壊したのか。

「どこまでも力技（ちからわざ）な……っ、」

　……体が動かない。覚えがある感覚だ。

　恐らくこれ以上動けば、また血を吐いてしまうだろう。

　――――……

「いたたた……もう。その凍（こお）らせるやつ、ほんと痛いわよ。完全にくらってたら、体ごとバラバラに出来ちゃうんじゃない？　加減しないと……っ！！　く、はぁ。ダメだ。もう立ち上がれない。あれ。さっきまであんなに体は元気だったのにな」

　……どうやらあいつも、それは同じ様子。あれだけ魔力にあかせた戦い方をしたのだから、それも当然だ。

　俺のような凡人（ぼんじん）には到底真似（とうていまね）できない物量戦法（ぶつりょうせんぽう）――――

〝私がこのコースに来たのは、ケイと並び立つためよ〟

「……相討（あいう）ち、か」

　――――子細（しさい）はどうあれ、それは達成された、ということか。

〝一人で立ちたいならせめて心配されないようにしたらどうなのッ！〟

〝私は、あんたの友達になりたい〟

〝アンタは私の恩人なの。そんな大事な友達と、私は並んで立ってたい。一緒に歩いていきたい。道を間違えてる時は、止めてあげたい！〟

　…………或（ある）いは俺が強ければ、あいつも俺を遠くから眺めるだけだったのかもしれない。

　甚（はなは）だ不本意な話だが――余計なことを考える余裕がない今の頭で思い返してみれば、マリスタは俺よりよっぽど筋の通ったことをして、言っているようには見えないか。

　……バカだったのは、俺の方かもしれない。

「あれ？？？　ほんと力入んない！　んん～っっっ」

「…………あまり力むな、馬鹿。この間の俺のようになりたいか」

「えっ！！　え、じゃあこれって……」

「そう。その感覚が魔力切れだ。……義勇兵コースの学生でいるつもりなら、その感覚をよく覚えておいた方がいいぞ。死にたくなかったらな」

「う……上から目線だなぁ、自分だって無理して倒れたくせに…………って。あれ。もう『魔術師（まじゅつし）コースに戻れ』って言わないの？」

「俺が言ったってお前は聞かないだろう。怒りを通り越して呆（あき）れた。言っても無駄な奴には言わない」

「ぐぬ……見てなさいよ、ケイ。私は諦めないからね。あっという間に強くなって、必ずあんたと並び立ってみ」

「勝手にしろ」

「せるからね――――え」

　マリスタが口をあんぐりと開けて俺を見る。

　穴の開きそうなほどに、見詰めてくる。

　やっとの思いで首を動かし、視線を逸（そ）らした。

　……いや、逸らす必要はないだろう俺よ。

　堂々としていろ、その仕草ではまるで――

「い――今なんて言った？　え？？」

「？！　お、おい。体は動かせないんじゃなかったのか這（は）い寄ってくるな気持ち悪い！」

「いやいやいや。ちょ。え？　今さぁ。『勝手にしろ』って言った？？　ってことはさぁ、私、ケイのそばに居ていいってこと？？？　何？？？？　急にデレるの何？？？？？」

「這い寄るなニヤニヤ笑うな曲解（きょっかい）するな気色悪い。くっ……」

「動けないみたいだねぇ、うぅん？？　そして、え？？？　照れてない？？？　その顔は照れてない？？？？？　ねへへへ」

「気持ち悪い笑い方しやがってこの、魔力タンクが……」

「しひひひひ……あ。でももう限界だわ。緊張とけて急に……きつ。むり」

　壁に背を預けている俺の手に右手で触れ、ぱたりとうつ伏せるマリスタ。

　払いのける力も出ず、俺の指からマリスタの指へと流れていく水滴（すいてき）を、ただ眺める。

〝ありがとう、けいにーちゃん〟

　……もう、痛まなかった。

　そう。この手を払いのけられるだけの力を手に入れるまでは、俺に……この手を遠ざける資格はない――否（いな）、遠ざけることは出来ないだろう。

　であれば……こいつが自発的に離れていくよう悪態（あくたい）をつき続ける以外、今の俺には遣（や）り様（よう）がない。

　難儀（なんぎ）に過ぎるが、仕方無い。

「…………んっ。」

　きゅ、と指が握られる。

「……おい、何のつもりだ」

「別にぃ。でも、この試合さ。まだ動けてる私の勝ちだよね？」

「……どうでもいいが、試合時間の十五分は過ぎてる。この場合はどうなるんだ？」

「え、過ぎてるの！？　えっと、審判（しんぱん）の判定になるよ、確か。でも、審判が見たってこれは私の勝ちだと思うなぁ。ひふふふ」

「馬鹿を言え、序盤（じょばん）に俺が見逃してやったことを忘れたのか。いいとこ引き分けだ」

「はいはい」

「お前…………――」

　……無駄に心を動かすのはよそう。

　復讐者（ふくしゅうしゃ）である俺がやるべきことは、一刻も早くこいつを引き離す為に、今後の鍛錬（たんれん）に意識を向けることだ。

「あれ？？　認めた？？」

「寄るなと言ったろうがこの――まだ動けるのかこの体力馬鹿め……何とでも言え。俺には関係ない」

「さっきまでムキになってたくせに～」

「俺は変わらないぞ。お前が並び立っていようがいまいが、必ず目的を果たす」

「はいはいはーい…………しょ、っと。ふう、やっと一息つけｔ……」

　マリスタがやっとのことで俺の隣に腰掛（こしか）けて壁に凭（もた）れ――――だらしなく小さな口を開けたまま、急に黙り込んだ。

「……………………アーツカレタナーアレーカラダガー。」　

　……かと、思ったら。

　何を思ってか、マリスタは――――ぽすん、と、俺の肩に頭を預（あず）けてきた。

　濡（ぬ）れ湿（しめ）った頭が少しの冷たさと、じわりとした体温を伝えてくる。

「………………おい、何のつもりだ離れ――」

「勝手にすればいいよ」

「何？」

「勝手にすればいい。私も勝手にしますから。…………でも」

　マリスタが、頬擦（ほおず）りするように身動（みじろ）ぎし、俺の手を弱々しく握り込む。

　形容（けいよう）し難（がた）い少女の匂（におい）いが、鼻腔（びくう）と肺を擽（くすぐ）った。

「――ちょっとでも、こっち見てほしいな。ケイ」

　――それきり、マリスタは声を発しなくなった。

　どうやら気絶したらしい。

「………………」

　小さく上下する、マリスタの体を漫然（まんぜん）と眺（なが）める。

　…………ナタリー（パパラッチ）に見られたら殺されそうだな。

　ヴィエルナの時、こんな状況にはもうなるまいと誓ったはずなのに……情けない話だ。

「……今度こそ誓おう。次誰かとやる時は、動けるだけの余力を残して勝つと」

　一人、空間に言葉を投げる。

　その声に呼応するように、演習スペースはゆっくりと自己修復（じこしゅうふく）し始めるのだった。

　……早く戻れ。体力。

　こういうよく解らない時間は、好きじゃない。