荒唐無稽（こうとうむけい）のアニマルビジョン！

その背中

　◇◆◇◆◇◆

（3……2……）

　光に包まれるミストナは、心の中で全力疾走へのカウントダウンを始める。

　腕の中のペレッタをいち早く連れ出す。兵士も幻獣（モンスター）もその他一切合切を無視して、目指すはゲート一直線。

　そう心に決めていた。

　この不可解な光景を見るまでは——。

「えぇ！？」

　視界が開けたと同時。

　最高のスタートダッシュを決めたミストナが、大慌てで踵（かかと）にブレーキをかけた。

　足が絡まり、体制が崩れ、「あだっ！」と地面に顔面を打つ。それでもペレッタだけは傷付けない。王様に土下寝献上（どげねけんじょう）するような格好で守り抜く。

「うぅぅ……」

　もそもそと立ち上がりながら、半信半疑の前方を確認する。

　扉を抜けて最初に目に入った人物は、長身体躯の男——ペレッタの元・側近兵士、ガロンだ。

　ガロンを含めた残りの兵士五人が、この場に居る事は想定内だったのだが——。

「あぁ？」

　遅れて現れたベリルも、口をへの字に曲げて立ち止まる。

　ガロンを見つけ次第、飛びかかると予想していたが、さすがのベリルもこの状況が飲み込めないようだった。

　ミストナが凝視しているのは、上半身の甲冑が剥ぎ取られたガロンの背中だ。

　垣間見える剣は刃こぼれが目立ち、地に捨てられた兜はへしゃげ、黒い長髪は血に濡れている。

　——最深部の中に突入する前。

　チェスターの命令により何人かの兵士が反旗を翻（ひるがえ）し、ガロンは拘束されていた。

　それはあくまでも人間関係のもつれ。ペレッタを抹殺するという全体の目的は変わらないはず。

　あわよくば仲間割れをしているうちに出し抜けたら……。ミストナはそう考えていた。

　それがどうだ。

　今のガロンは見るからに異常だった。まるで親鳥が巣を守るが如く、懸命に扉の前を死守している。

（これって、つまり、その……これ以上、奴らを侵入させないように私達を守ってたって事よね？　本当に？）

　ミストナは自問自答を繰り返す。

　こちらを一瞬だけ振り向いたガロンが、抱えるペレッタを見て大きく目を見開いた。

　しかし、何事も無かったように兵士達に視線を戻す。襲ってくる気配は無い。

　やはり考えている通りのようだ。

「ガロン！！」

「っとと。暴れないで」

　興奮するペレッタが、腕の中から抜け出そうと体をよじった。

「獣人よ……。ペレッタを連れて逃げてくれ……、頼むっ！！」

　傷だらけの背中でガロンは語る。

「一つだけ確認させて。あんたはペレッタの味方って事よね！？　それで良いわね！？　返事は“はい”しか認めないわよ！！」

「そうだ。俺は——。俺はペレッタを守る為に、ここまで来た！！！」

　そこまで言って、数十本の剣が頭上高くに浮かび上がった。向かい合っている兵士の魔術だ。鋭い切っ先の全てが、腕の中のペレッタを指す。

　気付いたガロンがこちらへ下り、構える。が、肩で大きく息をしているのが分かる。

　どう見ても、全てを捌き切れる体力が残っているとは思えない。

「そんなズタボロで格好つけてるんじゃないわよ！　来なさい、星屑の腕（カイナ）！！」

　降り注ぐ剣の雨に、ミストナは固有魔術を発動させた。

　二本の巨大な鉄腕が出現。一本はガロンの前で盾に使い、もう一本を術者本体目掛けて突進させた。

「外野は黙っててくれないかしら」

　剣の空襲を防ぎ切った後。

　両腕（カイナ）を兵士達目掛けてぶっ放した。

　砕け散る岩盤。吹き飛ぶ内壁。二本の鉄腕がミストナの想い一つで猛威を奮う。

　苦渋の顔で翻弄（ほんろう）される兵士達が、砂埃と混乱の中にまみれていった。

「ベリル！　見て聞いて感じたわね。約束通り、賭けは私の勝ちよ」

「おいミストナ！　先に入って卑怯な手（イカサマ）を使いやがったな！」

「どんな催眠術よ！　例え私が手と足とラブリーな尻尾とチャーミングすぎる虎耳をフル稼動させても、そんな芸当が出来る訳ないでしょ！」

「あーあー。聞こえねーし、何にも見えねー」

「ふんっ！」

　旋風（せんぷう）のように荒れ狂うカイナが、砂埃から顔を出す。そして地面を勢いよく抉（えぐ）った。

　弾け飛ぶ石。その全てがベリルへと向かう。

　旧式の散弾銃を思わせる威力だが、ベリルは巧みに鉄パイプを操り捌き切った。

「わざと狙っただろ！」

「あんたがふざけるからでしょ！　ガロンを攻撃しちゃダメ！　ううん。ペレッタのために、あんたはガロンを守りなさい！　これは命令よ！」

「また今度なー」

　こんな状況が二度あってたまるか！

　ミストナはベリルの尻の肉をギュッとつねった。

「いいいっ！？」

「賞金稼ぎは即金払いが流儀（ルール）！　後出しは認めない！」

「わーったよ、うっせーなぁ！　やればいいんだろーが」

「何を揉めている！？　早くペレッタを連れて先に行けっ！！」

「おいおい優男、よく見てみろ。こいつの乳は正真正銘の鉄板だ。揉むほどねーよ」

「あるわよ！！」

　今にも倒れそうなガロンに言われるまでもなく、もたもたしている暇は無い。

　援軍が様子を見に来る可能性も、十分にあり得る。これが街中ならどうにかなるが、現地点はダンジョン内だ。

　それも寂れた初心者用ダンジョンの奥地。激しい戦闘音が聞こえたならば、他の冒険者は尻尾を巻いて逃げてしまうだろう。

「任せたからね、ベリル」

「チッ」

　尻尾でベリルの尻に喝（かつ）を入れ、ミストナはすぐさま中央に躍り出た。

（崩せっ！！）

　顔を上げ、カイナを天井に突進させる。一打、二打、五打、十八打、三十六打！！

　瞬く間に崩落する天井。目くらましには丁度いい。もっと。もっと場を荒らし、掻い潜る隙を作らなくては。

「っ！！」

　ミストナの指先に痺れが走る。

　兵士に攻撃されたのではない。これは天井を打ち抜くカイナから伝わったイメージ。鉄腕の先端が薄く削り取られた。

　凹んでも傷だらけになっても、頑強な鉄の塊（カイナ）だ。それがミストナが自信満々に誇る固有魔術。

　そのカイナが術者に痛みを伝達するなど、それ相応の破壊力（何か）がないとあり得ない。

　原因はすぐに分かった。

　この世界——ダンジョンの構造部分であり、探索の限界地点。“外殻”にブチ当ててしまったのだ。

　思ったよりも天井の岩壁は薄い。厚さは約十メートルといったところか。

　つまり戸惑いの洞窟は高低差、五十メートル以内の平面に近い世界で構成されている。横面ならいざ知らず、上下に掘り進めば何もかもを塵（ちり）と化す基盤に突き当たる訳だ。

　——ならば。

　ミストナは等間隔にカイナを飛ばし、天井を均等に崩しにかかった。

「今の内に逃げるわ。しっかり掴まっててね」

　舞う砂埃の中。ミストナは虎耳を集中させ、岩陰の隙間を縫うように駆ける。

　それでも勘の良い一人の兵士が、ゆらりと前に現れた。両手に剣を持っている。二刀流の兵士。

「必死になって追いかけてくる男は嫌いじゃないけど、今はストーカーって呼ぶべきかしら」

　余裕ぶるが、カイナは数十メートル上空。戻すには間に合わない。

　本物の腕はペレッタを抱えているため、塞がっている。

「行かすと思うかぁぁああああーーーっ！！」

　大ムカデの鋭いアゴを思わせる、両サイドからの鋭い剣戟（けんげき）。二つの刃先からは、大気すら蒸発させる魔力圧が見てとれた。

　思わぬ伏兵だ。実力を隠していたのだろうか、ガロン以外にこれほどの腕の立つ者が居たとは。

（くっ！！　鉄甲で受ける、ダメ、この威力は貫通する、ペレッタを離す、リスクが高い、回避、どこに、その後の追撃は、来る！　来る！　来るっ！　来るっ！！！　真っ二つ————）

「こんのおおおおーーーっ！！」

　咄嗟の判断。

　倒れるほどに上体を逸らしたミストナは、ペレッタに触れるスレスレで交差する剣を交わした。

　そのまま、両足を勢いよく蹴り上げる！　寸分のズレも許さないタイミングで、鉄靴は剣の腹の真芯を捉えた。

　上段に跳ね返る二つの剣。だと言うのに、垣間見えた兵士の表情は落ち着いている——いや、笑っていた。

　感じる重苦しい威圧。ミストナは素早く体を背後に捻（ひね）った。

「身体強化なんか使わなくても——。獣の聴覚を舐めんじゃないわよ！！」

　先の大袈裟な両刀切りは囮（おとり）。

　本命は掛け声に乗じて出現させた、後方の数百本に及ぶ剣だ。

　舞う砂粒と金属音が当たる微かな音を、ミストナの虎耳はしっかりと捉えていた。

　先手は打ってある。

　同時進行で打ち抜いた天井の岩盤だ。

　ミストナに剣が直撃する間際で、巨石が剣の束を押し潰す。策が失敗し、兵士の怒鳴り声が鼓膜の奥を震わせる。

　再び体制を低くし、砂埃の中に影を紛らせた。

「もう許さないわ！　ボコボコにしてやる！　ペレッタはここに隠れてなさい！！」

　わざとらしく大声で叫ぶ。

　もちろん嘘だ。カイナによる崩落で自身の位置を誤認させつつ、ミストナは出口の続く通路に向かう。

「聞いて、違うのよ。本当はお淑（しと）やかなの、私って。足癖悪い女だってホワイトウッドで広めないで。お願いよ」

「思ってませんからっ！　それより、ガロンを放ってはおけません！」

「あぁ見えて、ベリルは一度交わした約束は守る奴よ。信じてあげて」

「でも、舌打ちで返事を……」

「ベリルは嘘を食べる狼女。素直になれない奴なの」

「嘘を食べる？」

「そう。あいつは定期的に人の嘘を取り込まないと生きていけない。色んな意味で変態ね」

「食事と同じようなものですか？」

　ミストナは強く頷いた。

「呪いと言い換えても良いかも。その反動であんなにツンツンしてるのね。バカな部分は……残念ながら生まれつき」

　ニシシシっとミストナは微笑む。

「あいつの内心は尻尾振って喜んでた、と思うわ。短い付き合いだけど、なんとなく分かる」

「ほ、本当にガロンを助けてくれるのでしょうか……」

　潤んだ瞳で聞き返されても、実の所は返答に困る。あの気まぐれ狼のことだ。簡単に言う事を聞いてくれるなら、今までに前科（キズ）など付いていないわけで。

　ただ、ここにペレッタを置いておくという選択肢だけは無い。絶対に無い。もう兵士達はなりふり構っていない。

　足手まといは連携に隙を生む。万が一ペレッタの身に何かあれば、ここまでの苦労は水の泡。

　嘘か誠か。今はあのバカメイドを信じて、孤独な蛮勇（かっこつけ）——ガロンの無事を祈るしかない。

「……あ、うん。多分、絶対、大丈夫よ？」

　出来るだけ爽やかで、にこやかな表情——自分では舞台女優レベルと思っている——を発動させる。

「ミストナさんは嘘が下手ですね。でも、信じます。信じたいです。私はベリルさんのパーティーメンバー（仲間）ですから」

「んふふ。本当にペレッタは冒険者としての才能があるわ」

　ミストナは背中の崩落音を置き去りにして、脱兎の如く地を蹴り続ける。

　——まだ遠い出口へと向かって。