【試し読み】暗黒ハローワーク！

第4回目【試し読み】暗黒ハローワーク！

どこかで休もう。

　そう思った時、ホールの端にステージが組まれているのが目に留まった。どうやら講演会をやっているらしい。

　あれでも聞いて、一休みしよう。

「マリア、鶯、あの講演会を聞いていこう。何か参考になる話が聞けるかも知れない」

　パイプ椅子が数百並べられ、そこそこ席が埋まっている。

　俺たちはその最後列に陣取り、ステージを見上げた。

　一人の綺麗な女性がマイクを前に講演をしている。背後のスクリーンには、光峰勇者学校ＯＧ十(じゆう)条(じよう)詩(し)織(おり)と映し出されている。って、うちの卒業生かよ。

「――現在は勇者のなり手が大変不足しています。未曾有の売り手市場と言っていいでしょう。現に私は、特別に成績が優秀だったわけではないのですが、プレシャス様の運営する世界で勇者の職を得ることが出来ました」

　なに!?　女神プレシャスの!?

「ねえ、エーちゃん。プレシャス様って、確か有名な女神様よね？」

「ああ。『採用して欲しい世界ランキング』で、常にベストフォーに入る超優良世界だ」

　うちの卒業生でも、そんないい世界へ行けるのか。

　だったら――

「あたしも余裕で行けるわね。っていうか、考えておいてあげようかしら？」

　鶯が復活していた。うざい。

「プレシャス界は平和で、リスクがとても低いのが特徴です。魔物との戦いも、とても優雅なものです。ここに集まっている皆さんの中にも、志望者がいると思います。そこで、この講演を聴いて下さっている方だけに、特別に今年の採用の傾向を――あら？」

　ステージの裏から、とことこ歩いてくる少女に気付き、十条先輩が首を傾げた。

　一方、俺は首を横に向け、ステージから目をそらした。

　ステージに乱入した少女には見覚えがあった。というかありすぎる。

　小学生くらいの体に、大きな帽子とハンマーのような大きな杖。魔法使いの装備というより、バレエのレオタードのような白のワンピースを身に着け、背中には赤いランドセル――見間違えようがない。

「ね、ねえ、エーちゃん。あれって、ひよりちゃんよね？」

「エイジ！　何でひよりがステージに上がってんのよ？　あたしより先にプレシャス世界に入るとでもいうの!?」

「俺に訊くなよ！　つか、そんなわけねーだろ」

　恐る恐る、俺は再びステージを見つめた。もう嫌な予感しかしない。

　十条先輩は戸惑いの表情で尋ねた。

「えっと……あなたは？」

　ステージの中央まで来たひよりは、派手な見得を切った。

「我が名は、エンジェル・サクリファイス！　漆黒の闇より生まれ、炎を友に、死を剣に持つ者。そして、終焉の世界において運命を断ち切る存在！」

　謎のポーズをキメるひよりに、会場にいた全員が唖然とした。

　何ていうか……見ているこっちが恥ずかしい。今すぐ逃げ出したい。

　しかし十条先輩は気丈にも微笑みを浮かべると、ひより（エンジェル・サクリファイス）に話しかけた。

「あ、あのね？　今は大事なお話をしている最中なの。あなたとは、後でお話し出来ると嬉しいな。だから、今はステージを降りよう？」

　おお、大人の対応だ。しかしひよりはその程度では倒せないぜ、十条先輩。

　ひよりは苦しげにうめくと、手で顔の半分を隠した。

「く……遅かったか。既に敵の手に落ちていたとは……その洗脳を解くのは我が力をもってしても困難。さらに多くの生贄を彼の世界へ捧げようというのか……このままでは……エルダーサインが無効となり、地獄の門が開いてしまう」

　何を口走ってるんだ奴は。

　さすがの十条先輩も、呆然としている。やがて片手を上げてガードマンを呼んだ。まあ、そうなるよな。

「君！　こっちへ来なさい！」

　恐らくプレシャス世界から来ている警備員だろう。軽めの甲冑に身を包んだ剣士と、長いローブを身にまとった魔法使い。二人の男がステージに上がった。

　さすがのひよりも大人しくステージから降りるだろう。

　――と思いきや、ひよりはにやりと微笑むと、またも謎の動きをしつつ、意味不明な呪文を唱えた。

「我が冒涜なる力をその目に焼き付けよ。禁じられた魔の力、今こそ解放！」

　警備員の剣士が、抜剣して身構えた。

「まさか……本当に凄腕の魔法使いなのか？」

　しかしもう一人の警備員である魔法使いは、眉間にしわを寄せる。

「だが、魔力をまったく感じない。一体、何を――」

「ファイア・バレット!!」

　そう叫ぶと、ひよりは腕を前に突き出した。

　その瞬間――、

　爆発したような音が轟き、剣士が吹き飛んだ。見えない巨人に殴られたかのように、その体は弧を描き、ステージ下へ落下する。

　警備の魔法使いも、十条先輩も、会場にいる全員が、何が起きたのか理解出来ない。

　倒れた剣士の甲冑は粉々に砕け、気を失っていた。

「な……!!」

　魔法使いは我に返ると、ひよりに向かって杖を向ける。

「バインド！」

　相手を拘束する魔法。あれをかけられると、大人の男でも、動くことは困難だ。

　――が、ひよりは圧倒的なパワーで、魔法をねじ伏せた。拘束の魔法をものともせずにステージを駆ける。

　魔法使いは、信じられないものを見たように叫んだ。

「バカな!?　何で動ける!?」

　ひよりは一気に距離を詰め、魔法使いを射程に捕らえた。

「邪悪なる魔導士よ！　我が罪深き魔法を喰らうがいい！　アクセル・ウイザード!!」

　呪文と共に、ハンマーのような杖を振り上げ――、

　ぶん殴った。

　魔法使いの体は宙を飛び、剣士の隣に仲良く並んだ。

　会場にいる全員の、

『魔法じゃねえのかよ!?』

　というツッコミが聞こえる気がした。

　いかん。ここにいると巻き込まれそうな予感がする。

「……おい、逃げるぞ」

「そ、そうね。あたしもそれがいいと思うわ」

「で、でも、ひよりちゃん一人で大丈夫かしら？」

「知るか。だったらマリア一人で残れ。俺は自分の身が可愛い」

　俺と鶯はこっそり立ち上がると、中腰で列から抜け出そうとした。

「おおっ！　えいたんではないですか。それにマリアと、うぐぅも！」

　見つかったぁああああ！

　ギギギという音がしそうな動きでステージを見ると、ひよりが手を振っている。

「どうでしたか？　ひより、カッコ良かったです？」

　ステージの十条先輩も、聴衆も全員が俺たちに注目している。

　やべえ。

　やべえっすよ。

　これはもう逃げられない……と諦め、俺たち三人はとぼとぼとステージに上がった。

　そして俺はひよりの頭をつかむと、有無を言わさず、十条先輩に向かって頭を下げさせた。もちろん俺も。

「すみませんでした！　十条先輩！」

　顔を上げると、眉を寄せた十条先輩の表情があった。

「先輩って……あなたたち、光峰勇者学校の？」

「はい……大変お騒がせしました」

　腕を組むと、十条先輩は何かを思い出すように難しい顔をした。

「そういえば聞いたことがあるわ……今年の生徒は、奇跡的な世代だって」

　え？　それって、キセキの世代的な？

「何でも、数百年に一度の奇跡とか」

　いやあ、そこまで言われると照れますな。悪い気はしないけど。

　見ろ、鶯なんかキラキラしてる。

　そう言う俺も思わずニヤけて、照れ隠しに頭をかいた。

「そ、そうですか？　そっかぁ、やっぱり学校の評価と、現場の評価は違うというか――」

「規格外の問題児が四人も揃った、奇跡的な悪夢の世代だって」

　……そうっすか。

　十条先輩はひよりを見つめた。

「――で、あなたは……魔法使いじゃないわね。最初の剣士はどうやって倒したの？」

　ひよりはぶんぶんと首を横に振った。

「違うのです。あれはファイア・バレットという魔法で――」

　ファイア・バレットというのは炎系の初歩的な呪文だが、ひよりのは違う。

　ひよりの妄言に被せて、俺が説明した。

「ここへ来る途中で、石でも拾ってあったんでしょう。それを投げたんです」

　十条先輩はぎょっとして訊いた。

「で、でも、吹き飛んだわよ？　石を投げたくらいで……それに、全然見えなかったし」

「命中したときには、恐らく音速を超えていたでしょうから……」

　にわかには信じられないのか、十条先輩は唖然とした顔をしていた。やがて、震える唇で、何とか声を絞り出した。

「そ、それにしても、凄い力ね。一体、どうやったの？　強化魔法かしら」

　しれっと、ひよりが返事をした。

「ひよりは人間じゃないのです。レプリカントなのです」

「レプ……え？」

　言葉の意味が理解出来ないらしく、十条先輩は口ごもった。

　俺は頭をかきながら、解説を加えた。

「あー、つまりですね、ひよりは人造人間、生体アンドロイドなんです」

「へ……人造？　アンドロイド？」

　会場全体から、

『ＳＦかよ!?』

　という総ツッコミが聞こえた気がした。

　十条先輩は思いっきり顔を引きつらせた。

「あ、あのね！　我々が働く世界はファンタジーよ!?　ファンタジーなの！　アンドロイドとか、世界観ぶち壊しもいいところだわ!!」

　俺もそう思います。

　呆れきったように、十条先輩は首を振った。

「……もう沢山。せっかくの講演をぶち壊しにして……最悪の後輩たちね」

　カチンときた鶯が突っかかろうと前に出た。

「なんですって!?　聞き捨てならないわ！　他の三人はともかく、あたしのことは撤回して！」

　おい！　俺たちはともかくって何だ!?　言い返すなんて骨があるなと、一瞬感心しちまったじゃねえか！

　十条先輩は腕を組み、鶯に鋭い視線を向けた。

「こんな公衆の面前でプレシャスに恥をかかせただけでなく、母校の看板にも泥を塗ったたのよ？　それは理解出来てる？」

　鶯の勢いが、一発で止められた。

「う……で、でも」

「あなた達の噂は先生方から聞いてるわ。光峰でぶっちぎりの最下位四人組。逆の意味で四天王と呼ばれてるとか」

　うちのクソ教師どもが！　勇者の職を斡旋するどころか、逆プロモーション打ってんじゃねえよ！　事実だけど！

「この説明会に来ることよりも先にすることがあるでしょ？　今のあなた達を採用する世界なんて、どこにもないわ。まず自分のスキルを上げ、レベルを上げること。とは言っても――」

　十条先輩は頭痛でもあるようにこめかみを押さえた。

「あなた達じゃ、どう足掻いても勇者になるのは無理だと思うけど」

　その言葉は、俺たち四人の胸に突き刺さった。

「それは……」

言い返す言葉がなく、悲しげな表情を浮かべるマリア。

「くっ」

　鶯は目に涙を浮かべ、肩をふるわせている。

「……」

　ひよりも肩を落とし、しょんぼりとしていた。

　十条先輩の言うことは分かる。

　恐らく、ほとんどの人がそう思うだろう。

　俺だって、確信を持って否定出来るわけじゃない。

　――しかし、

　肩を落とした三人の姿を見て、俺は言わずにいられなかった。

「十条先輩」

「……なにかしら？　これ以上話すことはないと思うけど」

　俺は数歩前に出て、十条先輩と向かい合った。

「確かに俺たちは最下位四天王です」

　俺は目に力を込め、十条先輩の瞳をまっすぐに見つめた。

「ですが、俺たちには夢がある。希望がある。その為に努力する意思がある！」

「え……」

　驚いたように、十条先輩は目を見開いた。

　俺は思いの丈をぶつけるように叫んだ。

「たとえ誰であっても、その気持ちを奪うことは、出来ません!!」

　十条先輩はしばらくして、深い溜め息を吐いた。

「……確かにそうね。言い過ぎたわ。ごめんなさい」

「え？」

　いや……そんなにあっさり謝られると、イキった俺が恥ずかしいというか。

「あなたたちを誤解していたのかも。私も先輩として、あなたたちの力になるわ」

　おおっ!?

　思わず、マリア、鶯、ひよりを振り返る。

　三人とも、真っ暗な迷路で出口を見つけたような、明るい笑顔だった。

「と言っても、不正はできないからね？　傾向と対策を伝えるくらいしか出来ないけれど」

　十条先輩は親しみを込めた微笑みで、ウインクをした。

「十分ですよ。ありがとうございます！」

　なんだよ。いい先輩じゃないか。さすが、プレシャスで活躍するだけはある。

「早速だけど、いま一番重宝されるのは力と体力が必要とされる職種。それと、生産職や職人のスキルアップに興味のある人ね」

　ふむふむ、なるほど。

「あなたの職種はなに？」

「えっ」

「だから、あなたの職種」

　……まあ、当然訊かれるよな。

　ちょっと誤解されやすい職種なんで、出来ればあまり言いたくないのだが。

「どうかしたの？　まさか忘れたわけじゃないわよね」

　そんな冗談を言われ、思わず苦笑いで応えた。

　いずれにしろ、勇者職を得るには言わないわけにはいかない。

　俺は覚悟を決めて、自分の職種を口にした。

次回の更新は6/3（日）午前10時です！