【試し読み】暗黒ハローワーク！

第3回目【試し読み】暗黒ハローワーク！

ご自慢の艶のある黒髪を指で梳くと、さらりとはらう。

「このあたし、最強の電撃魔法を操る、光峰勇者学校のエースにして、魔法科コース一の天才！　紫電の巫女、初音鶯こそが主役よ！」

　……お前とだけは会いたくなかったぜ。

　説明員のお姉さんは、驚きのまなざしで俺たちと鶯を交互に見た。

「えっと……お友達、なのかしら？」

　鶯は返事代わりにふっと微笑むと、勧められもしないのに俺の隣に勝手に座った。

　そしてお姉さんに挑戦的なまなざしを向ける。

「この二人とは同じパーティよ。まあ本来なら、あたしと話を出来る身分ではないのだけれど、あたしは寛容なの」

「は、はあ……」

「さあ、あなたの世界に来て欲しいなら、ちゃんとプレゼンしなさい。いい条件でないと、あたしは動かないからね。興味を惹かれたら、考えてあげる」

　まともに魔法も使えないくせに、こいつのこの自信はどこからくるんだ？　と言うか、単に失礼だ。

　何とかして、こいつを黙らせないと……俺が仲間だと思われたら、それこそ大惨事。

　なにせ、このキグナ界はなかなか良さそうなのだ。説明のお姉さんにも、好印象を残せている。せっかくのいい流れを、ぶち切られてたまるか！

　俺は可能な限り爽やかに、紳士的に話しかけた。

「あー……鶯さん？　少し立場を弁えようね。それに、今は僕たちが説明を聞いてるから、後にしてくれないか？」

　鶯は小馬鹿にしたような顔で俺を見つめた。

「何であたしが、エイジの後に聞かなきゃならないのよ？　本来はあたしに席を譲るのが当然のところを、我慢して一緒に聞いてあげようっていうのよ？　何で、そう身の程知らずなのかしら」

　思わず頬が引きつった。

「い、いやぁ……鶯こそ、なんでそんなに上から目線なのかなぁ？」

　鶯は、自慢気にふふんと鼻を鳴らした。

「当然でしょ？　あんたより家柄も、実力も、全てにおいて優れているんだから」

　ああ、イライラする。イライラする。

　そんな俺の胸の内も知らず、鶯は得意げに胸を反らした。

「この説明会だって、選ぶのは世界の側じゃなく、あたしの側よ？　あたしをどれだけ高く買ってくれるか、それで本気度を計るわ」

「あのな……それは実力があって、他人に評価されている奴の言うことだぞ？」

「そうよ。だから問題ないでしょ？」

「……」

　俺の呆れた顔を見て、鶯のドヤ顔が微かに曇った。

「ちょ……な、なによ？　何でそんな顔するのよ？　あ、あたし、実力あるわよね？　だって電撃魔法の破壊力は一番だし！　それにみんなに認められてるわよね？　評価されてるわよね？」

　そうだ。

　こいつバカだった。

「な、何で、気の毒そうな顔をするの？　だ、だって、ツイッターでつぶやくと、リツイートだってされるのよ？　それはたまにだけど……でも、いいねは結構されるんだから！　ね？　評価されてるでしょ!?」

　そのリツイートといいねは、マリアかどっかの宣伝アカウントだろ。

　つか、魔法の実力と関係ねえ。

　俺はあまりのことに固まっているお姉さんを指さした。

「その辺にしておけ。見ろ、お姉さんの顔から営業スマイルが完全に消え失せてんじゃねーか」

　お姉さんはハッと我に返ると、取り繕うような笑顔を見せた。

「い、いえ……でも、雷系の魔法は適性のある人が少ないので……希少価値だと思いますよ？」

　その言葉に、鶯はニマニマと頬を緩ませた。

「そうよ！　あなたよく分かってるじゃないの。さすがは新人採用で来ているだけのことはあるわね。質問があったら、何でも訊きなさい。特別に答えてあげる！」

　いかん。鶯がご満悦だ。きっとまた事故るぞ。

　お姉さんは気を取り直すように軽く息を吐くと、鶯と向き合った。

「あなたが勇者になろうと思った動機は何ですか？」

　鶯は目を輝かせた。

「褒められたいから！」

「え……」

　お姉さんの顔が引きつった。

「みんなに称えられたいの！　賞賛が欲しいの！　チヤホヤされたいの！　美人の上に魔法の天才。しかも由緒正しい家柄のご令嬢。どこをとっても完璧なあたし！　鶯こそ神の奇跡！　天は二物を与えたのね！　そんな風に言われたいの！」

　俺は呆れるのを通り越し、感心するようにつぶやいた。

「……相変わらず、承認要求の化け物だなあ、お前」

　呆れきったお姉さんの視線が、鶯だけでなく俺たち三人の顔を順に巡ってゆく。

　いかん！　鶯が事故る分には全然かまわんが、このままでは俺まで巻き添えだ！　せっかく掴みかけたコネも台無しになる！

　そこで俺は、心の中で悪魔的な決断を下した。

　――鶯は……ここで切り捨てるッ!!

　俺の未来のために！

　大きく息を吸うと、俺は感嘆を込めて鶯に話しかけた。

「――確かに鶯は凄いよな」

　鶯は意外そうに俺を見つめる。

「あ、あら？　珍しいわね。エイジがそんなに素直に事実を認めるなんて」

「電撃の魔法の破壊力とか、マジで凄いもんな」

　そう言うと、鶯はすごいドヤ顔で胸を張った。

「そうでしょ！　そうでしょ！　そうなのよ！」

「あの魔力、それに魔術、まさに魔法科のエースの名にふさわしい」

「あはははははははは、もっと言って！　もっと言って！」

「頭もいいよな。成績とかじゃなく、利口っていうのかな。地頭がいいんだよな」

「うふ、うふ、うふふふふふふふふふふふ」

　奇妙な笑い声を漏らし、体をぐねぐねさせる様は、はっきり言って気持ち悪い。だが、もう一息だ。

「しかもいい家柄のお嬢様ときてるし」

「えへ、えへ……えへへへへへへへ……」

　鶯の顔はうっとりして、目もうつろ。口元もだらしなく開き、今にもよだれが垂れそうだ。

　ちらりとお姉さんを見ると、気味の悪いモンスターを見るような目で鶯を見ている。

　よーし、ついでにもう一押ししてやるか！

「その上、鶯は凄い美人だしな」

　そう言った瞬間、鶯は爆発したように頭から湯気を出した。

「な……な、な、なななななな」

　みるみる鶯の顔が赤くなり、耳まで真っ赤になる。

「や、やだ……エイジったら、な、なにを……言ってるの……？」

　あれ？

　おかしいな。

　とどめを刺してやろうと思ったのに、ちょっと正気に戻りやがったぞ？

　……いやいや、このまま褒めちぎれば、取り返しの付かない醜態をさらすはず。

　そして合同勇者説明会に出展している、全ての世界のブラックリストに載せてやる！

　手を緩めるな！

　鬼になれ、日暮英治！

「本当だよ。鶯はかわいいな」

「ひゃぅっ!?」

　ひゃぅ？

　なんか想定していたリアクションとは違うな……。

　だが、今は攻める以外の選択肢はない！

「艶のある黒髪もさらさらで、本当に綺麗だよな。スタイルも完璧だし」

「～～～～～～～～っ」

　両手で真っ赤になった顔を隠して、うつむいた。

　そして、もじもじと身をよじっている。

　よし！　やはり俺の戦略は正しい！　計画通り！

「何より、褒められると素直に喜ぶところが可愛いよな。照れ屋さんなところも――」

「ま、まって……お、おねがい……」

　鶯は指の隙間から、俺を見つめていた。

「ん？　どうした」

　手の平から顔を起こし、鶯は上目遣いで俺を見上げる。

　うるんだ瞳に俺が映り、揺れていた。

「エ、エイジ……いきなり、そんなこと言われたら……あ、あたし……あの、あたしも、そ……その」

　指先でスカートの裾をいじり、恥じらうように太ももをすり合わせている。

　計画通り……じゃない!?

　何だ、こいつのこのリアクションは!?　むしろいつもよりも常識的で普通の反応だ！

　想定外の反応に、俺がうろたえていると――、

　こほん、とお姉さんの咳払いが聞こえた。

「っ!?」

　お姉さんが親の敵を見るような目で睨んでいた。

　やばい！　俺まで睨まれている。何とか言い訳しなければ！

「え、えっと、ちょっと悪ふざけが過ぎました！　これはチームワークを育てるためのですね――」

　俺の逃げ道を塞ぐように、お姉さんは言った。

「ずいぶんと仲のよろしいことで……しかし、時と場所も弁えずに、イチャイチャするのはどうでしょう？　それともあてつけですか？　私が三十一歳独身だと知っての嫌味ですか？」

　ヤバイ。何か知らんが、地雷を踏んだらしい。

　鶯も我に返り、何とか言い訳しようと無駄に手をばたばたさせた。

「い、今のはイチャイチャとか、そんなんじゃないの！　こ、こんな奴、あたしに釣り合わないから！　あたしは勇者になって、他の世界で活躍したいの！　ね？　あたしって、勇者になるのがふさわしいと思わない？　そう思うでしょ？　ね？　ね？」

　涙目で懇願する鶯と対照的に、お姉さんの態度はさらに冷えてゆく。

「言い忘れておりましたが、うちは知性と教養、それに何より品性が求められます」

「そ、そう。それじゃ、あたしにぴったりね！　え、えっと、知性は九九を読み上げるとかどう？　きょ、教養は、あ、あたし上野動物園のパンダの名前とか知ってるのよ！　品性は……ど、どうしたらいいかしら？」

「お帰り下さい」

　　　×　　　×　　　×

「あんたのせいよ！　あんたが！　あんたがぁああ！」

　泣きながら俺の首を絞めてくる鶯を引きずって、俺は会場内を歩いていた。

　俺は前を向いたまま、うんざりした顔で言った。

「おい鶯。いいかげん離れてくれ。悪目立ちしてしょうがないだろうが」

「あんたのせいでしょ！　途中までうまくアピール出来てたんだから！　それを、あんたがあんなこと言ってジャマするから！」

　隣を歩くマリアが、微妙な笑みを俺に向けた。

「ね、ねえ、エーちゃん？　さっき鶯ちゃんに言ってたことって……本気？」

「いや、鶯の醜態を見せつけてやろうと思って、心にもなく褒めちぎった」

　鶯はさらに唸り声を上げて、俺の首を絞めてきた。

「うがぁあああっ！　こうなったらあんたも同じ目に遭わせてやるんだから！　一人じゃ地獄に落ちないわよ！　道連れよ！　道連れにしてやるから！」

　首からぶら下がっているこの女を、どこかのゴミ箱に捨てられないものかと、本気で考えかけた。

　俺は鶯の手を掴むと、力尽くで首から外す。

「いいかげんにしろ！　お前こそ俺がイイ感じで話を進めてたところへ乱入しやがって！　あそこ絶対に人気の世界だぞ!?　しかも三十一歳の聖職者とか、それなりに人脈ありそうな人だったじゃねえか！　重要なコネになりそうだったのをぶち壊しやがって!!」

　俺が怒鳴ると、それ以上のボリュームで鶯が泣き叫ぶ。

「あたしだって、あの後電撃の魔法を実演して、その威力にみんな感動して即内定……って展開に持ってくはずだったのに！　弁償して！　あたしの未来を弁償して！　もしくは褒めて！　むしろ褒めて！　あたしを認めて!!」

　お前って奴は……本当に承認要求の化け物だなぁ……つか、そんなことを企んでいやがったのか。

「電撃の魔法を実演って……お前、この前だって魔法を失敗して、骸骨騎士にかすりもしなかったじゃねーか」

　鶯の頬に、冷や汗が流れた。

「うっ……そ、それは」

「それにこんな所で本気出してみろ。電装品がおシャカになって、お台場一帯がブラックアウトだ。むしろお前のテロ行為を未然に防いだと感謝して欲しいくらいだ」

「うわーん！　エイジのくせに！　エイジのくせにっ!!」

　泣きながら俺の背中をぽかぽか叩き始めた。

　……とにかく、泣き叫ぶ鶯を何とかしないと、どこのブースにも立ち寄れない。

　マリアも困った顔で、鶯をなだめようと頭を撫でる。

「ねえ、ウグイスちゃん？　いい子だから泣き止んで？」

　マリアの手をはらうと、鶯はふんと顔を背けた。

「子供扱いしないで！　マリアはママじゃないんだから！」

　ガーンという効果音が聞こえてきそうな顔で、マリアがつぶやく。

「そ、そんな……ウグイスちゃん？」

　おろおろした様子で、マリアが俺の腕を抱きかかえた。

「ど、どうしよう、エーちゃん!?　ウグイスちゃんが反抗期みたいなの！」

「知るかああああ！　俺はお前の旦那でも、鶯の親父でもねえ!!　それと鶯！　いい加減鬱陶しいから、背中を叩くのをやめろ!!」

　そう叫ぶと、俺は肩で息をした。

　こんな連中を二人も相手にしていたら、俺の精神が崩壊する。