β038 玉露とラテアート

「綾織さん、これからどこへ行くのかな? 僕は、自分のドームハウスへ一旦帰ろうと思っているのだけれども」


 空港、いや、情が揺さぶられたマルクウにいつまでいても仕方がないと、綾織さんに訊いた。


「それもいいですね。葛葉様は、空中都市βのD区―02にお住まいですね」


 神か!

 綾織さん。


「綾織さんは、神社にお帰りですか?」


 ここへ来る際に、リムジンで乗り付けた場所へ二人で行く。

 マルクウを去るのに、方向が違うならとリムジンの手配をするのに軽い気持ちで尋ねた。


「私の神社は、少し遠いの……」


 答えは、ぽつんと返って来る。

 綾織さんが、こんなに侘しい面差しをするとは、思わなかった。

 何て悪いことを話させてしまったのだ。

 リムジンを呼んでも帰れないのかな。

 僕の所に泊める訳にはいかないが、どこかで元気を出して貰いたい。


「僕のドームハウスは、僕しかいないので遠慮されると思う。どこかでお茶でもしませんか? 旅に疲れて、より鋭気を戻すと、帰るのにいいのかも知れません」


 沖悠飛くんのこともあるから、嫌われるかも知れないと思いつつ、そろそろっと顔色を伺った。

 すると、怒るでもなく笑うでもなく、淡々としているではないですか。


「葛葉様、お茶ですか。初めてなのですが。どのようなことをなさるのでしょうか」


 はっ!

 基礎講座ですね。


「うーん。お店で、飲み物をいただきながら、話をしたり……。笑ったりかな。はは。実は、僕もよく分かっていないや。楽しい想い出になるといいと思いますけれども」


 僕のかわいた笑いは、更にかわいてしまった。

 ははは。


「お茶をなさったことがないって、プロポーズもですよね? 葛葉様」


 何ですとー!


「プ、プ、プロ? プロポー? ない! ないですよ!」


 僕は、おちょくられていないよな。

 誰か、これを真剣交際と呼んでおくれよ!


「なら、いいわ」


 おすましさんの顔色は伺いにくい。

 いいわ、イコール、ノーよ。

 いいわ、イコール、イエスよ。

 どっちだ!

 どっちなんだ!


「いいわって、遠慮なさるということかな?」


 ノーか?

 ノーなのか!

 焦り気味の僕は、見苦しくないだろうか。

 嫌われないだろうか。


「お、OKです」


 やっと絞り出した、綾織さんのイエスに、僕は、余命がすり減った気がした。

 へなへなーん。


 ◇◇◇


 僕は、いわゆるサラリーマンでも、飲み屋も知らなければ、オシャレなカフェも知らない。

 リムジンに二人で乗り込むと行き先を訊かれ、一言絞れたのがこれだ。


「レストランユッキーへ」


 目的の店の前で降ろして貰うと、僕は、綾織さんの手にも触れずに、中へ案内した。

 このレストランユッキーは、まるで綾織さんの綺麗な白をテーマとしたようなベーシックなデザインが、彼女に似合うと思う。

 不思議なことに、空中庭園暦元年創業だとオーナーのユッキー=マッシーが譲らないが、永遠の三十歳、ユッキーは何歳なのだろう。

 どうしても思い出してしまうが、別れてしまう少し前、ひなと一緒に一日ランチを食べに行った所だ。

 

『創兄さん、迷うね!』


 楽しい三つのランチから選べないでいたひなが可愛かったな。


 ――綾織さんにも僕の妄想を聞いて貰おうかな。


「あのさ、このお店は、ランチなのに、昼だけでなく、オープン中ずっとランチを出してくれているんだよ。三つから選べるんだ。それでね、先日、妹のひなと来て、歓談したのだけれども、綾織さんは、CMAβのことで、何か覚えていないかい?」


 綾織さんは低温でじっくりといれた玉露をいただいている。

 本人には言えないけれど、僕が一日働いた分位のお値段なのだ。

 オーナーは、妙にこだわりの人だから仕方がないが。


「……。あ、何か飛びませんでしたか?」


 僕は、ひなが贈ってくれるはずだったカフェは、頼まないことにした。

 お任せカフェにしました。

 僕があまーい気分になっているのが分かっているのか、チューリップのラテアートだったりするのか。

 ナイス、オーナー。


「僕も愚かだったよ」


 何を話しているんだったかな。

 そうだ。

 確かに、僕は、白昼夢でもみるかのように、飛ぼうとした。


「パーソナルフォンが、『神聖なる大地の剣』を鳴らして出てみたら、CMAβからの空中散歩のお誘いがあった。いつもの如く、塩辛い魅力に惑わされて、僕の体は、ふわりと浮いたとけれども、妄想も甚だしく、空中庭園国の境界がブラックホールのようになっていてもいいと思った」


 綾織さんは、猫舌ではないらしく、そそといただいている。

 玉露の似合う女性かあ……。


「現実はレストランのドームの壁にぶち当たったと思ったとたん、おでこをレストランのテーブルにぶつけたのだから始末に負えないね」


 ここのテーブルは危ないから、もう誘惑されても飛びません。


「ひなにも随分心配されたよ」


 僕は、笑った。

 ラテアートって、壊せないから飲みにくいな。


「そんなことがあったのですね」


 うん、綾織さんは、佇まいがいいね。

 さっきから、うなずいて聞いてくれて、いい人だ。


「僕は、家族揃って、空中庭園国の中央広場でブランコに乗せて貰ったこともあったな」


 何か、大切なことに繋がる気がするが。


「ひなが、控えめにヤン父さんの国民服の裾を引っ張って、乗りたい気持ちを伝えていたのが、愛おしかったな。ひなは、欲が殆どない。普通に生きていただけなのにな。急な解雇と誘拐は、思いもしない事件だよ」


 とても悔しいことなのに、綾織さんには聞いて欲しかった。


「――これは、そんな最愛の妹、ひなにも話していないことなんだ」


「はい」


 綾織さんが、玉露を置く。


「このブランコの日かな? 一つだけ、脳裏から離れない映像がある。幼い僕が、穴のような所に入っていて、文明の始まりみたいに牛の絵を描いた。すると、誰かが、隣に拙い数字を書くと、『これが、自分……』だと、大きな帽子を被って笑っていた」


 真剣な瞳で僕らは、意思が通じたような気がした。


「これが何と繋がっているのか、ずっと分からなかった。だが、今なら分かる。誰のかは分からないが、書いたのは……」



 書いたのは、βコードだ。



 この言葉だけは、飲み込んだ。

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