猟師の息子ですが、魔法学園では”災厄”と呼ばれています

第21話 その名は“聴き取る者《アクセプター》”

　ジェイン・コール夫人が営む下宿屋は、学園から程近い高級住宅街――チェルシー区にある邸宅である。

　かつての主人であり、今は亡きレオナルド・コール博士は、ケテル階梯で最も優秀な研究者の一人だったという。社会経済学者として時の政府の懐刀だった博士の栄誉に比べると、建物はやや小振りだが暮らしやすい造りだった。

　特に食堂はほぼ壁一面がガラスになっており、庭園が見渡せた。昼間であれば陽光を、夜であれば月光をたっぷりと浴びながら食事が取れる。更に言えば、ジェインの料理の腕前は素晴らしく、夕食に供されたアスパラとベーコンのキッシュはとても美味しかった。

　ガラスの一部は扉として開く造りになっていて、気軽にテラスへと出られる。

　庭もまた広くはないが――もちろんチェルシー区の平均と比べての話だ――、今夜は朧な月明かりに満ちている。見渡す芝生の青も美しく、広がる薔薇がぼんやりと燐光を放っていた。

　しかし残念ながら、今のセシュナにはその光景を堪能する余裕は無い。

「あの。ミロウさん」

　手すりに体重を預ける少女の背中は、ほっそりとして美しい。夕食も入浴も終わり、後は眠るだけなのだろう。生成りの長いワンピースがよく似合っていた。

　振り返った横顔にはやはり無表情が覗いている。

「……何？」

　胸の前に構えた細腕には綿を詰めた手甲が付けられ、灰色の鷹が留まっている。

　濃灰色に黒を散らした優美な羽根が月に映えた。

「第二感染源の件なんだけど。あの、ここ半年の“開花（エネルゲイア）”の周辺に、感染源になりそうな人がいなかったかどうか、調べようって。昼間、アレクサンドラさんと話した件」

　彼女から調査班に任命されたのは、彼と第六子（シックス）――ミロウである。

　厳密にはミロウはアドバイザーという立場だったけれど。何しろ彼女の行動は学園内では目立ちすぎる。

「……何か分かった？」

「いや、まだ。生徒会所属だったキャスリン・ロムさんの周りに、感染源らしい人は見当たらなかった。でも、他の感染者の素行とか人間関係の情報は生徒会で手に入れたから。明日、また他の感染者を調べてみようかと思うんだ」

「……うん」

　ほんの微かに――注意していなければ分からない程度の角度でミロウが頷いた。

　たったそれだけのことで、何故か少しだけ嬉しくなる。

「……キャスリン・ロムの“開花（エネルゲイア）”は、珍しいケースだった」

　ゆっくりとこちらへ向き直った彼女の瞳は、月を映して黒く艶やかな光を放っていた。

「同時に二体の“禁忌（フォビドゥン）”が現れた。“結実（エンテレケイア）”はしなかったけど、メンバーを分けないといけなかったから、手間がかかった」

　夜の静寂でなければ、聞き取れなかっただろう。

　しかし今までに聞いたことがないぐらい、ミロウの語りは長く滑らかだった。

「もう一人の“開花（エネルゲイア）”は、テオドア・デューン。トーマス教室の第三学年」

　彼女は諳んじた。

　セシュナは生徒会室から持ち出した名簿を確認する。その名前は、確かに記載されていた。

「……今までの“開花（エネルゲイア）”、全部憶えてるの？」

　ミロウは頷いた。

「学園の生徒の名前と顔は、大体」

「それは……すごい記憶力だね。大変じゃなかった？」

「ううん。もしかしたら、仲良くなれるかも、って思ってたから」

　不意に。

　鷹――キーラが鳴いた。独特の高い声が、波紋じみて夜に響き渡る。

　ミロウはわずかに、頬を緩めた。雲間から差し込む月光のように、ささやかな微笑み。

『ええ、行ってらっしゃい。キーラ』

　音がしない言葉で、そう囁く。

（まただ。聞こえない声）

　精霊――あの意志を持つ業火や成長を続ける木匙を生み出した時と同じ。

　まるで意思そのものを響かせるような。

「ミロウさん。今の声って、魔法（マギア）なの？」

「……えっ」

　キーラは、もう一度高い声を上げてから翼を広げた。ただでさえ大きなシルエットが、とうとうミロウの姿を飲み込んでしまう。

　吹き込んできた西風に乗って、キーラは夜空へと舞い上がっていった。

　空に昇りながら、鷹の影は見る見る光を零し始める。星屑が見せる錯覚かとも思うが――影はやがて青い輝きへと、溶け出していく。やがて軌道の最高点に達する頃には、鷹よりもっと神々しい何か――火の鳥のように、尾を引いて夜空に消えていった。

「……聞こえたの？」

　彼女の黒い瞳は、光る鳥を追いかけてはいなかった。

　ただ、大きく見開いて、こちらに向けられている。

「えと、声――今の、言葉？　ミロウさんが魔法（マギア）を使う時は、いつも聞こえてた、けど」

　気圧されながら、セシュナは頷いた。

「……聴き取る者（アクセプター）。信じられない」

　聞きなれない言葉を、彼女は独りごちる。

「アクセ……えっと、どういう意味？」

「真実を受け取る者。人より旧く、精霊よりも近き者。命の答えに届くための資格」

　思わず首を傾げたセシュナに、ミロウは追い打ちをかけてくる。

「エルフはウユララ――”静寂の言葉（ウユララ）”で世界に眠る精霊と語り、目覚めさせる。普通の人間に”静寂の言葉（ウユララ）”は聞こえない。その必要が無いから。聞き取れるのは古妖精（フェアリィ）の血を引く者。そして、真実に至る者――聴き取る者（アクセプター）だけ」

　セシュナは少し黙ったまま、話を整理する。

（ええと……僕は”静寂の言葉（ウユララ）”が聞き取れるってことか。ミロウさん達のようなエルフじゃないのに。ん？　なんで？）

　それは何故なのか。何を意味するのか。

　確認をしようとセシュナは顔を上げたが。

　その時にはもう、ミロウの目は夜空へ向けられていた。光る鷹（キーラ）が飛び去った東の方角へと。

「聴き取る者（アクセプター）は皆、キーラのようになる。自分の中に眠る精霊に導かれ、生きながら精霊に至る。迫る死を越えて、なお形を、心を失わず。……エルフの伝承」

「僕が……精霊になれる、ってこと？」

「……実際になった人は見たことない。聴き取る者（アクセプター）に会ったのは、はじめて」

　ミロウは小さく頭を振った。

「……調査の話は、終わり？」

「あ……えっと」

　話したいことはたくさんあった。けれど、何から話せばいいのか、何を問うべきなのか。

　結局セシュナは一番気になっていたことを口に出す。

「ずっと、聞きたかったんだけど。あの時、ミロウさんは何て言ったの？」

「……あの時？」

「初めて会った時――僕を、風紀委員から助けてくれた時」

　問い掛けに、ミロウはやはり視線を返すだけだった。

　だが、口を少し開いたような彼女の表情。

　セシュナには見覚えがあった。

　下宿で挨拶をした時と同じ――ミロウは虚を突かれたのだ。

「――ごめんなさい、って」

　ミロウが言っていることの意味が分からず、しばらく立ち尽くす。

「……えっ。謝ったの？　僕に？　な、なんで？」

「ややこしく、なるから」

　それだけで分かるとばかりに、ミロウは言い切る。

「……どういうこと？」

「ネイティヴって、分かる？」

　セシュナは――ゆっくりと頷いた。

　約五百年前、無謀なる冒険家シェリィ・オーティンによって発見された新大陸（アカシア）。旧大陸（ユートリア）からの来訪者は、そこに住まう人々――古妖精（フェアリィ）の末裔たる妖精族（エルフ）を原住民（ネイティヴ）と呼び、様々な手段で交流（・・）を図った。

　その結果が、史上初の大陸間戦争――俗に人妖戦争（エルブン・ウォー）と呼ばれる戦いだった。

　この戦争を経て、新大陸には二つの独立国家が樹立した。

　一つは、旧大陸からの移民による独立国家、アカシア連邦共和国。

　そしてもう一つは、原住民（ネイティヴ）――エルフによる独立国家、シオン妖精王国。

　新大陸に並び立つ二つの国家は、現在では良き隣人とされ交易や人材の交流も盛んに行われている。

　あくまで表面上は。

「私が関わらなければ、風紀委員の人達も、あなたをしつこく追い回したりはしなかったと思う」

　セシュナはその歴史を知っていた。

　しかし、今ここに暮らす人々が何を感じ、何を考えているのか。

　想像していなかった。理解していなかった。

（……もっと知らなきゃ。ミロウさんのこと。この学園のこと。この国のこと）

　でも、まずはその前に。

「……あの」

　セシュナは言った。

「僕は、嬉しかったよ。学園に来たばかりで、全然何も分からなくて。だから、あの時ミロウさんが助けてくれて――優しくしてくれて、すごく嬉しかったんだ。その、お礼がしたくて」

　ミロウにとって慰めや同情に聞こえなければいいと、思う――少なくとも彼は、本心を告げているつもりだった。

「……ありがとう、ミロウさん」

　ミロウは無言のまま。

　再び背を向けて夜空を見上げる。

「あなたは……お人好しだと思う。セシュナ君（・・・・・）」

　その時。

　セシュナは――じわりと笑みがこみ上げてくるのを、抑えられなかった。

（初めて呼んでくれた。僕の名前を）

　彼女の後を追うつもりで、目線を上げる。

　月の明かりが空を群青色に照らし、雲の輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。白く透けた天幕の内側で幽かに星が瞬いている。時折遮るように、キーラの翼が空を瞬かせた。

　言葉が、ふと漏れる。

「お人好しなのは僕じゃなくて、ミロウさんだよ」

「……別に。たまたま、通り道にいただけ」

　言い訳するようにミロウが言う。

　セシュナはつい、小さく笑ってしまった。

「たまたま見かけたからなんとなく助けた、ってこと？　それ、お人好しのやる事だと思うよ」

　今まで見たことがないほど素早い動きで、ミロウがこちらを振り向く。

　そして――もしかすると、学園でセシュナが初めての目撃者かもしれない――白い頬を赤くして、口を尖らせて。

「……違うもん」

　拗ねたようにミロウが呟く。

　セシュナはとうとう堪え切れず、夜空に笑い声を響かせてしまった。