インフェルノ

03 斎子

　広場に置いてきぼりにされた正人は、ぐるりと周りを見渡した。　

　未舗装の広場を杉林と草むらが取り巻き、山に向いて小径（こみち）がふた筋ある。左の筋は木立の奥に吸い込まれ、奥に一軒家が見える。それは朽ち果て、人が住むようすはない。

　右の小径は少し先で石段が始まる。すぐ樹林に遮られるが、方向に沿って目を上げれば、浄願寺らしき大屋根が杉木立の上に突き出して見える。

　にじんだ太陽が厚い雲に隠れた。急に風が冷たくなった。バッグを持たないほうの手で自分の肩を抱いた。

　足を踏み出しかねていた。これほど閉塞的な場所とは思っていなかった。気味悪い感じがするし、山中に潜む男女の秘事を覗きにいくようで、ためらいを感じる。

　突然、横の繁みでカラスが絶叫した。

　正人はすくみあがった。

　狂ったような叫びが続き、暴れる羽が草むらをざわめかせる。そこに獣の唸りが混じる。

　正人は後ずさった。

　カラスが猫に捕えられたのだ。

　深い繁みの中で闘争が続く。次第に葉を叩く羽の音は弱くなってゆく。叫びは悲鳴に、そして哀願に変わる。やがて、どちらもが止んだ。繁みは再び静寂に沈んだ。その静寂の中では、猫が口の周りを血で染めながら、獲物の臓物を喰らっているはずだ。

　帰ろうか。今日は良くない事ばかり起きる。寺へ行っても、胡散臭そうに見られるだけだろう。何しに来た、と怒鳴られるかもしれない。バスがなくても歩いて帰れば……

　マップを見ようとスマホを出した。圏外になっている。

　舌打ちしながら踵を返した。とたんに、あっ、と声をあげた。

　すぐ後ろに人がいた。いつの間にそこへ来たのか。気配など微塵もなかった。まるで虚空から湧き出たように、そこに少女が佇んでいた。目を剝いた正人の顔を、おかしそうに見ている。

「どこへ行くの？」少しかすれたソプラノが、そう訊いてきた。

「町へ、行くんだ」声がうわずる。

「お寺を見に来たんじゃないの？」

「もう、見たんだ……」

「うそ。あなた今、バスから降りたところじゃない」

「……」

「いらっしゃい。コーヒーくらいごちそうするわ。あたし、お寺に住んでいるのよ」

　少女をじっと見た。

　これが寺に囲われているという女か？

　描いていたイメージとまるで重ならない。女子高生だろうか？　艶のある黒髪を額の真ん中で分け、肩まで垂らしている。切れ上がった目尻と紅い唇が印象的な美少女――

「さあ、怖くなんかないよ」

「怖くなんか、ないさ」

　少女は、ふふ、と笑った。

　正人はカラスが襲われた繁みに顔を向けた。

「どうかした？」

「聞こえただろ。カラスが猫に喰われたんだ。あの奥で」繁みを指さす。

「獲物捕まえるのうまいのよ、あの子」

「お寺の猫？」

「そうじゃないけど。この辺り、うろついてるの」

　少女に促されて、樹林を貫く石段を登り始めた。

　ピンクのスニーカーが軽快なステップで先導する。膝上丈のチェックのスカートが揺れ、そこから伸びる生足が扇情的だ。生足に釣られて行くような気がして、正人は苦笑した。