　ヒュインテ街道を馬で北上していくこと二日。そろそろ次の町が見えてくるというころだった。

「怪しい雲行きだな」

「向こうのほうは雨が降っているのだろうな」

　馬を止めて、ギムレとエディールが言った。二人の言うように、その先の空は、暗い色に覆われていた。

「外套を羽織っておいたほうがよさそうですね」

　ユヒトは脱いでいた外套をさっそく広げた。ギムレたちもフードを目深に被る。

「ルーフェン。こっちにおいで」

　ユヒトは纏った外套を広げ、ルーフェンをその中に包むようにした。顔だけを外套の合わせ部分から出してやる。

「なんだか嫌な感じの雲だな」

　ルーフェンのつぶやきは、ユヒトの思っていたことと同じだった。なんだか先に待ち受ける暗雲が、不吉な色に感じていた。

「とにかく早いとこ、今日は町に入ったほうがよさそうだ。急ぐぞ」

　ギムレがそう言って先に馬を走らせた。エディールとユヒトもそれに続く。

　街道の先は、真っ直ぐ暗雲に向かっていた。

　雨はまもなく降り出した。最初はぽつぽつとだったそれも、すぐに激しいものに変わっていった。

　町へ着くころには三人ともずぶ濡れで、外套はすっかり重くなっていた。

「まいったな。これはすぐに宿を探さないと」

「そうだな」

　雨が降り続けているせいなのだろう。その町はどんよりと暗く沈んでいるように見えた。辺りにも人の姿は見当たらない。みなこの雨で、屋内に避難しているのだろう。

　そこはスーレという町だった。山の麓に位置する町で、近くには川が流れている。ヒュインテ街道の要所ともいえる、それなりの規模を誇る町だった。

「ユヒト」

　ユヒトの外套の中にいたルーフェンが、突然こんなことを言った。

「すまないが、オレは少し眠ることにする」

「あ、うん。それはいいけど、どうしたの？　疲れた？」

　ユヒトの問いに、ルーフェンは気怠そうに顔をあげた。

「実はこの体、本体から無理遣り分身として切り離したせいで、とても疲れやすいみたいなんだ。本体の風の竜であれば、ほとんど寝なくたってどれだけでも空を舞えるんだけど、どうも今の状態ではそうもいかないらしい。だから悪いが、このまましばらく休息に入らせてもらう」

「そうか。わかったよ」

　ユヒトのその返事に安心したのか、ルーフェンはそのまま目を閉じ、眠りへと誘われていった。

　三人が宿屋を探すために、町の通りを馬をひきながら歩いていると、一軒の建物の扉が開き、そこから一人の少女が飛び出してきた。歳の頃はユヒトと同じ、十四、五歳といったところだろう。ポニーテールの利発そうな少女である。

「こらっ！　お待ちよ、レミ」

　その少女を追いかけるように、少女の母親らしき人物も、建物から外へと出てきた。そして、レミと呼ばれた少女の腕を掴んで止めた。

「嫌よ！　あの堤には父さんがいる。父さんを呼びにいかないと危険だわ！」

「駄目よ。お父さんだって言っていたでしょう。あの堤は大丈夫だって。あれがある限り、この町は安全よ。それにこの町は水の竜の加護を受けた土地。水の災害なんてこの町で起こるわけないの。だからお父さんを信じて、わたしたちは家で待ちましょう」

「これまでが大丈夫だったからって、今度もそうだとは限らないわ。こんな何日も雨が降り続いているというのに、川のそばに居続けるのは危険よ！　いくら父さんが責任者だからって、命までかけることないわ！」

　レミという少女はそう言うと、母親らしき女の腕を振り払って通りの向こうへと駆けていった。

「レミ！」

　そんな様子を見ていたユヒトは、思わずその女性に声をかけていた。

「どうされたんですか？」

　呼びかけられたことに驚いた様子で、その女性はユヒトのほうを振り向いた。

「もしかして、旅のお方ですか？　今の、見てました？」

　反対に質問にあい、ユヒトは少しだけ面食らった。

「ええ、まあ」

「あの、いきなりでなんですけど、よかったらわたしの代わりにあの子を止めてきてもらえませんか？　わたしは足が悪くて、とてもあの子には追いつけません。あの子の父親は川の堤の責任者をしているため、そちらのほうに行っています。そのことをレミは過剰に心配しているんです。けど、あの立派な堤が切れるなんてことは、到底あり得ません。水の竜がこの町を護っているんですから。このままだと危ないなんて、あの子の考えすぎなんです。どうか旅の方。あの子を連れ戻してきてくれませんか？　夫の仕事の邪魔をされては困るんです」

　それを聞いたユヒトは、後方の二人の顔を見やった。ギムレもエディールも、無言のままうなずいてみせた。

「わかりました。僕たちで行ってみましょう」

　そうしてユヒトたちは、川のある方へと向かうことになった。