Space Shop! ～売られた地球を買い戻せ～

1：世話焼き飛行は損の元？！ 04

「このデータ、どこへ売る気ですの？」

　イノーラが服――正確に言うと薄布を巻いた程度だが――を着て、戻ってきた。

　これで流行の清楚な服でも着たら、地球ならモテるだろうに。姪っ子の姿にそんなことを思いながら、エルヴィラは答えた。

「もう情報屋と交渉して手配済み。思ったより高く売れそう」

「おばさまにしては、無難ですわね」

　服に引っかかった黒髪を整えながら、姪っ子は言い返す。

「あたしがいつも、妙なことしてるみたいな言い方じゃない」

「違いますの？」

　ああ言えばこう言うばかりで、本当にひねくれている。だが、責める気にはならなかった。

　要するにイノーラは、これが楽しいのだ。

　あまりにも幼いうちに親から引き離されたイノーラの、数少ない楽しみを、エルヴィラはやめさせようとは思わなかった。

「まぁどっちにしても、あと二、三日はここへ釘付けだしね」

「誰かさんのおかげで」

　すかさず突っ込まれたが、エルヴィラはこれは無視し、宇宙蝶の映像を最初へ戻す。

「これ見てると、やっぱりお互いに、なんか話してる気がするんだよねぇ」

「状況から見て、話していないほうが不思議だと思いますけど？」

「珍しい、あんたがそんなロマンティックなこと言うなんて」

　エルヴィラの言葉に、ワケの分からないことをという顔で、イノーラが説明し始めた。

「光り方に、ときどき同じパターンが出てましたわ。それも複数の間で、決まった順のやり取りで。これは意思疎通ではありませんの？」

　姪っ子の言葉に慌てて解析をすると、言うとおり数パターンが確認された。

「よく見てたね……」

「普通は分かります。それにあの生物が遭難信号に反応するのは、今までの事例でよく知られていますわ。だとすれば互いに信号を送り合っていても、何も不思議ではないと思いますけど」

　我が姪ながら頭の回転は本当に速いと、エルヴィラは感心する。

「いっそ、あたしたちも遭難信号でも出してみようか」

　思いついて言ってみると、イノーラから雪原のごとく冷たい視線が帰ってきた。

「必要がないのに遭難信号を出すのは、禁じられてますわよ」

「冗談だって。でも遭難信号出せば、あの蝶たち寄ってくると思うんだよねぇ」

　まぁ実際にはイノーラの言うとおり、その信号は出せない。どこかの誰かが受信したら大騒ぎだ。

　ならばそれに似た、何か違うものを使うしかないわけだが……さて何があったかと、エルヴィラは考え込む。

　答えを導き出したのは、イノーラのほうだった。興味を持ったらしい。

「テスト用の通信帯で、遭難信号を出してみます？」

　確かにその方法なら、クレームは来ない。万が一どこかの誰かが受信しても、機体に無茶をさせたので念のためにテストした、と言えば問題ないだろう。

「やれる？」

「おばさまじゃあるまいし、出来もしないことを言ったりしませんわ」

　さっき服のことを言った腹いせだろうか。今日のイノーラはやけに突っかかる。

（まぁ、いいんだけどさ）

　ひとたびどこかの惑星なりステーションなり、ともかく他者のいるところへ出たなら、エルヴィラの独壇場だ。

　頭は抜群にいいが、どうにも社交性に欠けるイノーラは、交渉や駆け引きが苦手だった。良くて折り合いがつかず決裂、最悪の場合は言ってはいけないことを次々指摘して、相手を怒らせてしまう。それを姪っ子は自分でも分かっているのだろう。他人に対しては信じられないほど大人しい。典型的な内弁慶だ。

　これもペットとして飼われていた弊害だろうと、エルヴィラは思う。

「通信帯チェック完了、信号、送信開始」

　イノーラの淡々とした報告があって、信号が流された。

「どうなるかなー」

「どうにもならないかもしれませんわ」

　相変わらずの掛け合いをしながら、観測用カメラからの映像を見守る。

　意外にも、事態が動くのは早かった。観測用カメラに映る宇宙蝶が、いくらも経たないうちにちかちかとまたたき始める。

「遭難信号に反応するのは、これでキマリか」

　これも記録してあるから、さらにプレミアをつけて売れるはずだ。

「それで、このあとどうするかは考えてありますの？」

「なーんにも」

　平然と言ってのけたエルヴィラに、イノーラがあからさまな軽蔑の視線を返す。

「おばさま、どうしてそうやって何の計算も無いまま、コトを進めるんですの？」

「そりゃ、おもしろそうだから」

　それ以外の理由など、エルヴィラにあるわけもない。

「行き当たりばったりにも、限度ってものがありますわ」

「いいじゃない、それでいつも上手くいってるんだから」

　これは事実だった。計算高いイノーラと違い、エルヴィラは万事出たとこ勝負なのだが、すべて動物的カンで切り抜けてしまう。

　姪っ子はそれが癪に障るようだが、気にするエルヴィラではなかった。

「あ、彼らこっちへ来るね」

　観測用カメラに映る宇宙蝶の群れが、膜を広げて移動し始める。

「ここへ来るのに、どのくらいかかるかな」

「しばらくかかりますわ。彼らは宇宙船ほど、スピードは出ませんから」

「それもそうか」

　恒星風を利用したとしても、宇宙は広い。移動するにはそれなりの時間が必要だ。

「今のうちに、少しでも言葉が分からないかなぁ」

「本当にその頭、飾りでしかありませんのね」

　言いながらイノーラが、記録データを動かした。先ほどの、恒星風に宇宙蝶の子供が飛ばされたところが、映し出される。

「ここですわ」

　スローで再生しながら、イノーラが説明し始めた。

「ここは二つのパターンしかありません。状況も限定されてますから、かなり絞り込めるかと」

　たしかに姪っ子の言うとおりだ。それぞれかなり生態が異なるエイリアンだが、こういう危機的状況で、百万光年先の星系の話を始めることは、さすがにありえない。

　ましてや飛ばされたのは子供だ。

「この場合たいていは、『助けて』って叫ぶか、保護者を呼ぶかだろうなぁ」

　実際、蛍光パターンも二つしか出ていない。

「どちらがどうとは特定は出来ませんけど、助けを求める信号だと思いますわ」

　イノーラも同意する。

　とはいえ宇宙は広いわけで、中にはこういう状況で「もっとも信頼する相手に罵詈雑言を浴びせる」種族も居るから、断定は出来ないのだが。

「じゃぁ彼らが来たら、直接訊いてみよっか」

「来なくても、訊けると思いますけどね」

　言葉の意味が分からず考え込んだエルヴィラを、「こんな事も分からないのか」という瞳で、イノーラが見た。

「先程と同じように遭難信号の帯域で、このパターンを流せば済む話です」

　姪っ子の言葉に、あっと思う。言われてみればその通りだ。

「でも向こうは光だよ。それでだいじょぶなのかな」

「出来ないことは言わないと、ついさっきも言いましたわ。もう忘れるなんて、脳が老化したんじゃありません？」

　毒舌を次々と吐き出すイノーラは、なんとも楽しそうだ。

「そもそも彼らは、私たちの出した信号に反応していますのよ？　なのになぜ、次は反応しないと思うのか、その根拠こそ聞かせていただきたいのですけど」

　こういう理屈での論戦になったら、この姪っ子にはかなわない。

「じゃぁそういうことで、早く流そ」

　エルヴィラは早々に議論を打ち切り、実践へと話を持っていった。

　思う存分言えなかったイノーラは、ずいぶん不満げだったが、じき気持ちを切り替えたらしい。華奢な指が操作盤の上を舞った。

「どうなるかな～」

「さっきと同じことを……語彙数が少なすぎますわ。やはり脳が老化し始めたのでは？」

「はいはい。次のステーションででも考えてみる」

　言いたい放題の姪っ子にぞんざいな返事をしつつ、事態を見守る。

　宇宙蝶たちは、信号を受け取ったのだろう。群れのどれもが、さらに激しく瞬きはじめた。

「なんか、驚いてるかも？」

「ふつうは驚きますわ。彼らにしてみれば、そのあたりのカブリ虫が喋ったようなものかもしれませんし」

「その例え、ヤメて……」

　さすがに白旗をあげる。

　前述のカブリ虫は、要するに地球産のゴキブリで、いま銀河系で大問題になっている。どうもどれかの宇宙船にもぐりこんで、他の星へたどり着いてしまったらしい。

　放射線にも毒物にも強く、繁殖力旺盛で餌も選ばず僅かな隙間でＯＫと、ある意味で最強生物のアレは、いまあちこちの星で爆発的に増えている。最近では自分たちのような高知能ペットと並んで、地球産の代名詞なくらいだ。

　あまりの繁殖ぶりに、地球を罠にはめた例のエイリアンがひどく非難され、駆除費用を肩代わりするハメになったとも聞く。

　そんなものをイノーラが平気なのは、見たことがないからだろう。地球は四歳の時に離れているし、買われた先はさしものアレも生存できない環境だった。

　実際に見たらどんな反応をするだろう、などと思いながら、モニターを見続ける。

　が、次に起こったことは予想外だった。

「――消えた？！」

「おそらく違います。方位〇・二・五に反応……宇宙蝶の群隊を確認」

　慌ててカメラを振り向けると、たしかにあの姿があった。