bLu

第3話 Once upon a time

『　昔々、あるところに、随分と型の古いホバーキャブが、砂漠を滑るように走っていました。滑空するそれには、奇妙な二人組が乗っています。

　ハンドルを握った男は、全身黒づくめ。手足の先まで手袋とブーツで覆い、顔すらマスクで隠していました。おまけにそのマスクは鳥のような嘴を携えています。黒いつば広の帽子は、黒い彼を更に黒くしています。このホバーキャブにおけるフラグメント用の囮です。

　もう1人の搭乗者は女で、男のロングコートにしがみついています。今運転中なので見えませんが、白いブラウスと淡い青色のスカートを上品に着ています。スカートを自身とキャブの間に上手く挟み、茶色のロングブーツの足をぶらつかせているはずです。見た目は大人と少女の間くらいです。このホバーキャブにおけるお姫様（戦闘系）です。　』

　……なんて、ふざけなきゃやってられないほど、もう随分と長いこと青い砂漠を走っていた。風紋さえない、平らな土地を見ていると、走っているんだか止まっているんだかも分からなくなる。幸い、今日はホバーキャブの調子は良い。計器類もご機嫌である。

「うーむ」

　ボクは唸る。

「『運命』かなあ？」

「不正解。あと一回ね」

　エンジン音に紛れて、背後から聞こえる声。実は、ブルーと無音イントロクイズをしている。彼女がボクの背中を指でトントン叩いて、ボクが当てるという、ヒマな時にやる遊び。

「……ダメだ。降参」

「『Think of me』よ。あなたって、やっぱりリズム感はないのね」

「バカにしてるのか？」

「そういうんじゃないわ。気を悪くしたなら謝る」

「そういうんじゃないよ」

「あら、そう？」

　ブルーがくすくすと笑っている。どうやらお姫様の機嫌も良いらしい。

　話がひと段落したところで、腰にある通信機に手を伸ばす。イヤモニからのノイズ混じりの音をツマミで調節していると、しばらくしてその音が止んだ。

「ハローハロー、ブループラネット。こちらエコー。応答願う」

【ハローハロー、エコー。こちらはブループラネットです。定時連絡ですね】

　はつらつとした女性の声。

【これより次のフラグメント座標のデータを送信します。併せて、 メディカルキット等のサルベージポイントを送信します】

「了解。ありがとう」

【どういたしまして、エコー。貴方の歩みをサポートすることが我々の責務です】

「助かる。グッバイ、ブループラネット」

【貴方が行く先に幸あらんことを。グッバイ、エコー】

「機プラとの通信は終わった？」

　そんな背後からの不機嫌な声にボクは再び苦笑した。結局のところ、彼女の機嫌は、この砂漠の天気なみに分かりやすく変わりやすい。それが何とも愛おしい。

「悪かった、ブルー。けど、ブループラネットの名前をそうやって妙に変えるのは感心しないな」

「だって、私の名前と被るんだもの。ブルーって部分が。それにね、妙じゃないから。生存機関ブループラネット、そこから不必要な部分を削ぎ落としたってだけの話よ。名称が無駄に長いのはダメだと思う、私」

「そっかそっか」

「何よバカにして……。エコーのバカ、貴方の名前だって縮めてやるんだから」

「へえ、どうやって？」

「え？ そ、そうね……」

　言ってみせると、ブルーは少しどもって視線を彷徨わせた。青い砂の中には答えは埋まっていなかった。

「……今まで通りで良いわよ！ それ以上短くしたら、イニシャルくらいしか残らないじゃない！ 流石にEとは呼びたくないもの」

「そうかい。ボクもキミをBと呼びたくはないな。いつだってキミのことはブルーと呼びたい」

「ああ、そうですかっ」

　うん、そうだ。いつだって君の名前を呼ぶボクでありたい。

「好きだよ、ブルー」

「やめてよ」

　そういう恥ずかしい言葉はやめて。

「恥ずかしくないよ、ボクは」

「私が恥ずかしいのよ。だから、あんまり言うのはやめて」

「ここにはボクとキミしかいない。誰かに聞かせるでもなし、」

「心拍数が上がるから、本当にやめてちょうだい。さ、この話はおしまい。物資の座標は？」

　この話はおしまい。

　つまり、これ以上続けたら許さないという彼女なりの線引きだった。このセリフを言った彼女は、いつもにも増してかなり強情である。

　頭を切り替えて、ホバーキャブの計器類と一緒に付いている、マップ用端末を見る。

「……このまま進むとオアシスがあって、そこに落としてくれているみたいだ。内容はいつも通り……じゃないな」

　ボクはできる限り静かにエンジンを止めた。これは、彼女と面と向かって話さなければならない。キャブを降りてブルーの方を見れば、彼女は空を見上げていた。

　地球と同じか、それよりも濃い青の空。地球と違うのは、この濃淡で昼夜を見分けることだ。この濃さなら地球で言うところの夕方あたり。そのうち群青色の夜が来る。

「メディカルキットのA-22型薬が、倍近く強いものになってる」

「そうね」

「そんなに調子が悪いなら、何故言わなかった？」

「……貴方だって私に言わないで、あの錠剤……頭痛薬、少し増やして申請したじゃない。バレないとでも思ったの？」

「ブルー」

　こちらを向かないブルーに焦れて、彼女の肩を掴んだ。彼女の肩が華奢なのは知っていたが、心なしかさらに最近痩せた気がする。

　こちらを向いたブルーは、特に何の表情もなかった。今日は瞳に空を抱えていた。さっき見上げていたときに写し取りでもしたのだろうか。その中にボクは独りで浮かんでいて。

　それに耐えきれなくなった。

「……エコー、泣いているの？」

　さっきまで目を合わせて話をしたかったというのに、今は視線から逃げるように彼女を抱きしめていた。今は彼女を離したくなかったし、放したくなかった。

　耳元で囁く彼女の声に、やっぱりボクの心臓は耐えられなくなっていた。それから背中を撫でる柔らかな手も。

　どうやらボクの頭はちっとも切り替わっていなかったらしい。

「ブルー」

「うん」

「ブルー」

「ええ、分かっているわ」

『　死が二人を分かつまで。　』

　昔の書物の古い言葉を、ボクは思う。

　怪物（フラグメント）と戦うボクらは、常に死と隣り合わせで。けれど、そんな怪物より先に恐ろしいモノがやってきて、ボクらの明日を食らっていこうとする。

　どうしようもない。怪物のように倒したり逃げたりできない。

「　♪　」

　彼女の歌は、彼女の槍は、フラグメントを倒す。しかし恐ろしいモノは、そんなことでは消えてくれない。「そして彼らは幸せに暮らしました（And lived happily ever after）」で終わるおとぎ話も、それを倒す方法は知らないんだ。

　薬も、それを多少先送りにするだけで解決まではしてくれない。

「　♪　」

　彼女は『星に願いを』を静かに歌っていた。どこか穏やかで晴れ晴れとした歌声が恐ろしかったし、常に星が見えないこの青い砂漠で、それはあまりに残酷だった。