化け物と呼ばれた魔法使い

贈り物

　それから、幾年の時が経過しただろうか。

　その日、学術都市ザグレブの大陸魔法協会本部では、各職員たちが忙しなく移動していた。

「あっ、その招待客の位置はもうすこし前でしょ？　ねえ、そこに席が3つ少ないんじゃない？　人の話、聞いてた？　あ゛ーーーー、なんでこんなに忙しいのよ！？」

　殺気立った様子で、部下たちを怒鳴り散らすのは、ライトグリーンのミディアムヘアで、おでこが出ている前髪の美女。可愛らしく柔和な顔立ちに反し、ビシバシと現場を取り仕切り、付けられたその異名は『ロリ軍曹』。

「ジル＝セルガー、立派になったもんだ」

　その陽気な声に振り向くと、そこにはヘーゼンが立っていた。

「せ、先生！　ご、御機嫌よう」

「フフ……そんな慌てて取り繕わなくてもいいよ。かつての教え子が活き活きと働いている光景は、やはり気持ちがいいものだ」

「う゛ーーーっ、なんか、恥ずかしい……です。それに、私の実力って訳じゃないし」

「なにを言っているんだ？　君には十分……いや、それ以上に素質も努力もある。実際に、私の耳には、褒め言葉しか届かない」

　ヘーゼンの言葉を聞き、ジルはその頬を真っ赤に染める。学校卒業後、彼女は、念願であった大陸魔法協会本部の職員として志願した。その素質も、努力も十分であったが、それだけでは難しいところもまた世間である。最強魔法使いは、大陸魔法協会本部に対し、実に原稿用紙100枚の推薦状を送りつけ、有無を言わすことなく彼女を雇わせることになった。

「……本当にありがとうございます」

　ジルは深々とお礼を言う。

「礼には及ばないよ。いや、むしろ、君には、まだまだ返し尽くせないほどの借りがある。今後の人生において、ぜひ、それを少しづつでも返せたらと思う」

「……でも、私は……あの時……リアナを……」

「ふぅ、いつまでもそんな事を。アレは仕方がなかった」

「でも……」

「逆に聞きたいが、私の娘は、そのことで君を責める子かね？」

「……いえ」

「じゃあ、この話は終わりだ。しんみりムードはやめよう。今日は、大陸中が祝っていい日なのだから」

　大陸魔法協会最優秀賞授与式。一千人に一人発症するといわれる『神導病』の治療法を開発した者を讃える日。

「でも……」

「どうした、ジル？」

「私は……神導病の治療法を開発するのは、ヘーゼン先生か、アイツかと思っていました」

「……アイツか」

　あれから、アシュは学術都市ザグレブから、姿を消した。ヘーゼンによる大規模な捜索にも関わらず、一度として、その姿を追うことは叶わなかった。

「ジル、誰が開発しようと変わりはないんだよ。娘のように、神導病にかかっている子がいて、その子たちに光を与えることができることができるのなら……おっと、噂をすれば、だね。レイア、おめでとう」

　ヘーゼンの前に立ったのは、一人の女性だった。

「先生、このたびは、本当にありがとうございます」

　レイア＝シュバルツは深々とお辞儀をする。

「なぜ私にお礼を？」

「なにをおっしゃってるんですか？　先生が、この神導病に多大な貢献をして下さっているのは、研究者全員が周知していることです。現に、その研究成果を無償で大陸に提供して下さったじゃありませんか？」

　リアナの死後、ヘーゼンは、神導病の研究を続けた。同時に、特別教師として、名門レッサーナ魔法学校で生徒を育てながら、再び弟子たちを集結させながら精力的に後任の育成に心血注いだ。

「なんか……照れくさいな」

　ぽりぽりと頭をかく。実際に、大陸魔法協会から共同受賞の話もあったが固辞した。レイアには人を惹きつける魅力と、カリスマを持ち合わせている。神導病の治療法を広めるには、これ以上適任の者もいないだろう。

「……しかし、レイア、君に一つ聞きたいことがあるんだが」

「なんでしょうか？」

「君の光魔法が素晴らしいのは知っていたが、闇魔法にも精通していることは知らなかったな。いったい、どこで？」

「それは……あっ、そろそろ行かなきゃ……また、後で。失礼します」

　職員に呼ばれ、いそいそと移動するレイア。

　それから、授賞式が開始され、大陸魔法協会会長が祝辞を述べ、トロフィーの授与を受ける。瞬間、観衆から満面の拍手が舞い降りた。未だ、幼さが若干残る辿々しい姿で歩く彼女だったが、それも魅力の一つだろう。

　大陸魔法協会会長に一礼し、振り返り観衆の前に立ち深々とお辞儀し、挨拶の言葉が書かれているであろう用紙を開いた。

「本日はこのような賞を頂き、非常に光栄です。この感謝の気持ちを、私にとって父親のような存在であるヘーゼン＝ハイム先生に捧げます。同時に、もう神導病で悲しむ者がいないように、全力を尽くさせていただきます」

　短めの挨拶に、観衆から改めて満面の拍手が送られた。ヘーゼンが壇上を降りると、記者たちから猛烈な取材を受け、瞬く間に人混みへと消えて行った。

「ち、父親は言い過ぎだろう……」

　研究のために互いに情報のやり取りはしたが、こうして顔を合わせるのは10回もない。社交辞令にしても大げさすぎる表現にヘーゼンは、思わず苦笑いを浮かべる。

「しかし……これで……終わったな」

　最後まで、見届けた。

　……もう、心配はいらないのだろう。

　なあ、リアナ。

「ヘーゼン先生、どこへ？」

　出口へと向かっているところをジルが声をかける。

「今日はさ……家族と過ごしたいんだ」

「……そうですか。わかりました、御機嫌よう」

　去っていくヘーゼンを眺めながら、瞳から零れ落ちる涙を拭いながら、

「さて、仕事仕事！」

　ジルは腕まくりをして、部下たちを再び怒鳴り散らし始めた。

　　　　　　　　　　＊

　そこは、名前すらない小さな丘だった。リアナがよく、出不精のアシュとヘーゼンを誘って『ピクニック』だと言い張っていた場所。

　今では、そこには墓標が一つ。よく、彼女が佇んで、景色を眺めていた位置に。

「全て……終わったよ……リアナ」

　隣に座ったヘーゼンは、足を大きく伸ばす。

　空は快晴、サンドイッチを取りだして、口へと運ぶ。

「……うん、美味しい。お前のには、負けるけどな」

　一通り寝転んで、読書をして。

　やがて。

　起き上がって、大きく伸びをした。

「また、来るな……誕生日おめでとう」

　そう墓標を撫でて、歩きだそうとするが、

　ふと、丘から見える景色の眺めに目を止めた。

　いつもなら、土があるだけだった。

　しかし、彼の目に飛び込んできたのは、

　一面に広がるユーリーズの花畑。

　そこから見える全てが、翠玉（エメラルド）のような輝きを放っていた。

「……そうか。アシュ……お前……だったんだな」

　ヘーゼンはフッと笑い、

「大陸魔法協会最優秀賞……おめでとう」

　天を仰いで、つぶやいた。