化け物と呼ばれた魔法使い

一目

　ヘーゼンとジルが急いで邸宅に戻ると、リアナが激しい動悸をしながら寝転んでいた。

「……もって、あと数日というところでしょう」

　彼女についていた魔法医は淡々と答えながら、退出する。

　途端に、ジルが泣きそうな表情で、彼女をさする。

「はぁ……はぁ……ジル……お父さん、来てくれたのね」

　苦しそうな表情を浮かべながらも、笑顔を浮べるリアナに、

「……当たり前だ。安心しろ、もう少しで助けてやるからな」

　精一杯の作り笑いを浮かべて、ヘーゼンは彼女の額を撫でる。

「うん……わかってる」

　あきらめる時間は、もう過ぎてしまった。いまさら、絶望を与えるには、もう。ヘーゼンには、ないとわかっている希望にすがらせるしかなく、リアナはそんな父親の想いを、ただ笑って受け入れる。

「……すまない、アシュは……別のところにいて……」

「ふふ……」

「……どうした？」

「お父さん……嘘」

「……」

「アシュが会いたくないって……言ったんでしょう？」

「なっ……あのバカ魔法使いはなんでーー」

　まるで自分のことのように怒りかけるジルを、リアナはスッと手を挙げて静止した。

「……いいの、そう言う人だから。きっと、約束の約束を守るまでって……そう言う人なの」

「で、でも……そんな……」

「私のために、アシュは、頑張ってくれてる。だから……いいの。でも……お父さん。一つだけワガママを……言っていい？」

「……なんだ？」

「アシュの姿を……遠くからでも……いいから。一目だけでいいから……見たいな……駄目……かな？」

「……駄目なものか」

　なにがワガママだ……そんなものは、ワガママとは、言わない。そんなものは……

　ヘーゼンの瞳から、数滴の雫が床に落ちる。

「フフ……ありがとう、お父さん」

「……ジル、リアナの容体が落ち着いたら出発してくれ。館の近くに宿を取っておく。そこで待ち合わせしよう」

「わかりました……けど、ヘーゼン先生は？」

「私は……先に、用事がある」

　そう言い残し、先に部屋を出て、急いで禁忌の館に向かう。

　遠くから一目見せるぐらいならば。その白髪に染まった髪の毛を、染め上げるくらいで問題ない。あとは、不本意だが、アシュを操って研究しているように見せてーー

　　　　　　　　　　　・・・

　息をきらしながら走るヘーゼンは、突然、足を止める。

「……はは、私は……最低だな」

　自分で考えておきながら、自分の考えに辟易する。娘の最期の願いを偽装するなどと。娘を愛し、全てを捧げた男を偽るなどと。いったい、自分は何様なのだろう。最強魔法使いと周りからもてはやされ、神にでもなった気でいたのか。実際には、1人の娘すら、救えはしない。

　しかし……それでも……

　次から次へとわき起こる感情を必死に押し殺して、ヘーゼンは研究室に入った。

　が、そこにアシュの姿は、ない。

　次に視線を写した瞬間、耐えようのない寒気がヘーゼンを襲う。

金庫が開けられている。

「バカ……な」

　アシュには光の魔法は使えない。侵入された形跡もない。しかし、その中の試験管はなくなっている。

「くっ……」

　考えもまとまらぬまま、ヘーゼンは館の中を歩き回る。ほぼ、確実に最悪な事態が起こっているにも関わらず、どうかそれが起きないで欲しいと願いながら。

　　　　　　　　　　　　　　・・・

「ああ、ヘーゼン先生」

　結果、アシュは未だ館の中にいた。闇魔法の研究室の中に、ただ一人。

　しかし。

「……う゛う゛う゛ぇえええええ」

　思わず、ヘーゼンは嗚咽していた。

「どうしたんですか？　具合でも悪いのですか」

　その口調も正常に戻り、その漆黒の眼光も戻っている。髪の毛は相変わらず白く染まっているが、それ以外に身体的に変わっている箇所は見受けられない。

　異様なのは、その周りだった。彼の服はドス黒い鮮血でそめられており、その周りにはおびただしいほどの散らかされた死体がある。

　そして、確かに、ヘーゼンは見た。

「アシュ……お前は……なにをしていた？」

　喰っていた……確かに、こいつは、人を……喰らっていたのだ。

「そんなことより、ヘーゼン先生！　成功です……わかるんです。身体から湧き上がってくる力が。これなら、リアナを救えられる」

　その瞳はまっすぐで、一欠片の迷いもない。

「答えろ……アシュ、貴様は……いったいなにをしていた！？」

「もう、なんなんですか。まだ、僕の研究にケチをつけようって言うんですか？　確かに、多少お腹は減りますよ。魔力のある食事をとらなければいけないというデメリットはある。でも、それだけだ……」

「……そうか」

「そうです。さあ、早くリアナの元に行きましょう。そうすれば、彼女との約束がーー「貴様は……本物の化け物になったんだな」

　ヘーゼンは、静かに言い放ち、戦闘の構えを取った。