星よきいてくれ【第二部『魔法使いの国編』最終章更新中】

幕間 民衆の歌

　まどろみの端で、母の手が枕もとに火種を灯した。

　寝台が軋（きし）み、母の顔の横を垂れる髪の先と冷たい指、吐息の気配が頬に触れる。

　寝顔を覗き込んで満足したのか、最後に指先が額を撫ぜて呼吸が離れていった。

　灯りが消える。

　落ちゆく意識の奥で、母は言った。

「わたしは、おまえを人間として産みたかったんだ」

　母はそう、口火を切る。

　遠い記憶。夢の淵（ふち）に腰掛ける母は、目蓋を伏せて目の前の揺り篭を揺らしている。

「シオン（夫）が望むだろうなとわかっていたのが、一番の理由だったがねぇ……もはやこの世界に新しい神はいらんだろうとも、思ったのさ」

　子供の寝息が聞こえる。籠の中身は見えない。

「神々にもまた命がある。死ぬことだってある。しかし、神の死というものはただ属性が変わるようなことなんだ。ほんとうの死は、忘却による消失なのだよ」

　ごく浅い吐息を母は漏らした。もしかしたらそれは、溜息だったのかもしれないし、赤子の寝顔に心和んだからかもしれない。顔の横を垂れる髪が、その表情を隠している。

「人の命は、ごく短い。百年にも届かぬ。有限で、はかなく、制限がある。しかし残し、繋げることができる。……何をって？ 心というものをさ」

　母は、少し顔を上げてこちらを見た。……ように思えた。

　夢の淵が融けだし、ぼやけていく。

　『時空蛇』の化身である母の瞳は、暗い所で見ると赤く輝いていた。その両の眼差しすら、小さく遠ざかり霞んでいく。

　声だけが明瞭に蘇った。

「いいようは何でもある……――――血、意志、記憶、言葉、歴史、物語。なんとでも呼べばいい。それをわたしは『心』と呼びたい。人はすぐ逝（い）く。けれど心を残すことができるんだ」

　記憶の中の母は、いつも不思議な自信に満ちている。

「エリカ。心を刻んで残しなさい。おまえという命に母（わたし）が望むのは、それだけだ」

　遠く、遠く。嵐の音が近づいてくる。

「アイリーン・クロックフォードは、心を残すことができたんだ。我が子（おまえ）という形でね」

「だから、どんなに、どんなに遠いところへ行ったとしても、おまえはわたしの生きた証」

「おまえはさしずめ、わたしの勲章ってわけだ！ ハハハハッ、アハ、ハハハハハ…………――――」

　凍える風が吹いている。それに乗って雲という雲が掻き集められ、闇を運んできた。

　こんなに空気が冷たいというのに、乾いた大地には雪の一片すら降らなかった。ときおり、針のように尖った雹が降るのだという。

　灯した先から消える火を囲み、互いの肌の熱でなんとか生き長らえる。

　春を待つテントウムシのように。

　いつ終わるかも分からない冬の、ただ中で。

　そんな人々を前にして、アリスは初めて声を震わせた。

「あなた、ほんとうに時空蛇とやらの娘だったのね……。こんな力（ちから）……こんなところに連れて来ることが出来るなんて」

　エリカ自身にも、わけが分からなかった。

　『混沌の夜』は、彼女にとっては遠い昔に寝物語に聞いたおとぎ話でしかなかった。もしくは、科学の本で読んだ、数千年前に猛威を振るった異常気象。

　望んだのは生きること。

「誰にも追ってこられない。そんな場所へ行きたいと、そう望んだだけよ……」

　そう言ったエリカの声は、みっともないほどか細く、アリス以上に震えていた。

「ええ、ええ。そうね。誰も追ってこられない……」

　噛み締めた歯の奥で、言葉にならない声を噛み殺すようにして、アリスは呻いた。

　彼女は、かつて一大勢力を築いた組織の主格だった。

　この女の瞳は人を操ることができる。

　その母数が増えるほど力は増し、未来を『観測』することすらも可能だった。

　アリス一派は最大で億を超え、敵対した各勢力は内側から瓦解した。――――彼女に『感染』した者によって。

　アリスという女を見ると、エリカは複雑な思いにかられる。

　『あ（・）の（・）人（・）』と（・）同（・）じ（・）瞳（・）を（・）持（・）つ（・）女（・）だ（・）。

　『彼』とは別の流れで生き残った『ホルスの眼』。

　そして彼女は、『彼』の完全な上位互換であった。上位互換であったから、その命は生かされ、『彼』は消費されたのだ。

「……あなたを、連れてくるしかなかった。あなたの体を、一片（いっぺん）でもあいつらに渡すわけにはいかなかった。あなたの子も……。これは必要なことだった。弁解じゃないわ。謝罪もしない。わたしとあなたは、ここへ死ぬためにやってきたの」

　そんなふうに言うエリカの顔を、少女はつまらなそうに横目で見上げた。

「あいつらが追ってこない、この地の底のような場所で、あなたと心中しろって言うのね？ 」

「そうよ」

「……あの人たちは？ 」

　二人をうかがう無数の瞳たちを一瞥（いちべつ）する。

「……関係のない人たちよ。わたしたちより、ずっと昔に生きた人たち」

「あの人たち、このまま死んでしまうかも」

「でもいくらかは生き残るのでしょう……わたしたちがいるのだから」

「でも、きっとあの人たちは死ぬのよ」

「そうよ……でもそれが？ 」

　『アリス』は、『彼』と同じように、外見上は少女の姿を保っていた。臨月の少女の姿である。

　二本の足で地面を踏みしめ、まっすぐエリカを見る瞳は、『彼』のものよりずっと濃い、夏の盛りのような青だった。

　アリスは静かに言った。

「そうね。目の前のあの人たちは死ぬわ。確実に。わたしたちが死ぬより確実なことよ。だって生きようという気が、みじんも無いのだもの」

　エリカは困惑を隠せなかった。じっと、かつて数億人の心を掌握していた女テロリストの顔を見下ろす。

　今から、この女はとんでもないことを言おうとしているのかもしれない。

「わ（・）た（・）し（・）な（・）ら（・）や（・）れ（・）る（・）わ（・）。エ（・）リ（・）カ（・）・（・）ク（・）ロ（・）ッ（・）ク（・）フ（・）ォ（・）ー（・）ド（・）」

　アリスの両眼が、燃え上がるように金に輝く。

　指が、凍え逝（い）こうとしている群衆をまっすぐに指した。

「わたしが彼らの目を見て、生きろと一言、命じればいい。そうすればあの人たちは、恐怖も絶望も忘れて動き出す。今しがた抱いた、根拠がない未来への希望を掲げてね」

「……脅しているの？ 」

「脅す？ 違うわ。あなたの提案よりも、より楽しいことをしたいだけ」

　伸ばしていた腕を引き寄せ、アリスは立てた指を唇の前に持ってくる。「わたしはいつだって、正しいことじゃなくて楽しいことがしたいだけ。それは今も、例外じゃアない……」

　力強く、女は立っている。『魔王』と呼ばれた女が、凍える暗闇に立っている。

　これは夢だ。遠い昔にあったこと。けれど、彼女の言葉は一語一句変わらない。

　眉間に引き絞られた眉の下で、蒼い瞳が輝いている。細い肩を広げて立つ女は、どこか見覚えのある、無限の自信に溢れていた。

「わたしはいつだって楽（・）し（・）い（・）か、そ（・）う（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）かなの」

「わ、悪あがきよ……！ 」

　エリカが悲鳴のように絞り出した言葉を、「ちっ、ちっ、ちっ」と、彼女は舌打ちで一蹴した。

「いいこと、エリカ。これから長い付き合いになるだろうから言っておくわよ。こっちにもこっちの都合があるの。わ（・）た（・）し（・）は（・）！ そ（・）れ（・）だ（・）け（・）は（・）！ ゆ（・）ず（・）れ（・）な（・）い（・）わ（・）！ 」

　指が胸の中心を突く。

「まだ運命とやらの奴隷でいたいの？ いつまで悲劇のひとでいるつもりかしら。ほら見なさい。あそこに、ほら。あなたの運命たちが死のうとしている。希望が死に絶え、悲劇が始まろうとしている。悲劇（それ）を殺す刃（やいば）を、あなたはもう持っている。……最初に諦めるのは、あなたのほうみたいね？ 」

　エリカの顔を覗き込んだアリスは、にんまりと歯を剥き出しにして、意地悪そうに笑った。

「準備はＯＫ？ それじゃあ……今からわくわくする話にしましょう？ 」