2-3 資格あるもの
あれはいつのことだったか。確か、あの地下の部屋で、看守に噛みついたヒューゴだけが最初に連れていかれて、そのすぐのことだ。
ヴェロニカは泣き、アルヴィンは怯え、ケヴィンは呆然と立ち尽くし、グウィンは、強く壁を殴りつけた。
彼はヒューゴが連れていかれるのを見ていることしかできなかった。それは他の弟妹を守るため。そして、皇太子である自分の身を守るため。
しかしグウィンは、割り切れる男ではない。情を捨てられる人間ではない。諦めることが嫌いで、兄弟で一二を争う頑固者である。
――――ケヴィンは、そんな兄の背中をずっと見てきた。
兄は優しい男である。
優しい男だから、兄は王族ではなく、ただの一人の男として生まれていればよかったのにと、ことあるごとに思う。
ケヴィンはおそらく兄弟でひとり、あの父の弱さも知っていた。
父と兄は、その優しさの形がよく似ている。
父が息子たちと距離を置いたのは、神よりも、運命よりも、何も出来ない自分が許せなかったからだ。
ケヴィンはそんな父の優しさを、大きな弱点だと思った。
しかし父は、心はどうであれ非情となって動ける男だった。
ケヴィンは打ちひしがれる兄の姿に、父の背中を幻視する。
王となれば、その心はいつか壊れてしまうのではないかと、そんな予感が消えないのだ。
「……兄さんは優しすぎるきらいがあるな」
「ええ……そうね。兄さんは、悲しいことがあっても忘れないから」
姉は首を垂れて言った。
ケヴィンは姉の、こうしたところも見てきた。
今。
目の前で拳を握る姉の、飛び交う焔と、目まぐるしく移り変わる影を見る。
――――美しく、猛々しく、不屈のひと。
兄弟で一二を争う頑固者の双璧のひとりは、まさしくこの姉だ。
ヴェロニカの涙は、怒りの発露。
その怒りの矛先は、いつだって自分である。
身の内で煮える怒りを糧にして、彼女は必ず立ち上がる。
グウィンは兄弟の柱だ。
いるだけで、弟妹たちは団結することができる。
ならばヴェロニカは、弟妹を守る屋根であり、壁だ。
その強い手で、兄弟たちの心を守る。
涙は確かに女の武器だ。悲しいことがあると最初に涙を流す彼女の姿に、兄弟たちは奮い立った。
その笑顔が、家族の希望になってきた。
「――――なぜだ! 姉さん! 」
言いながら、ケヴィンはなんとなく分かっていた。
(姉さん……貴女は……)
グウィンにはこれから新しい家族ができる。
グウィンという柱は、これから国と妻を背負うのだ。
ケヴィンの胸には不安があった。
(兄さんはそのうえ”世界”まで背負うのか? )
誇らしいよりも、ぞっとした。
(……でも”選ばれなかった”僕らに、何ができる? )
エリカは言った。
「『皇帝』『教皇』『女教皇』『女帝』。――――これを私は
ヴェロニカの答えが、これなのだ。
不意打ちの暴力での
【継承】ではなく【
不意打ちという手段は、兄妹の情ゆえではなく、卑怯者と罵られる
涙に濡れた顔が陽を受けて光っている。
射しこむ木漏れ日は帯になって、彼女を照らし出した。
「――――戴冠は成された。王位簒奪はここに成された」
「さだめを得たり……」
姉の声は震えていたが、金のスート兵を背に従え、こちらを見た眼差しは、もう濡れていなかった。風が頬も乾かしていく。
「我が名はヴェロニカ・ルカ・サーヴァンス・アトラス。偉大なるアトラス王の娘。ここに嫡子グウィンより『皇帝』のさだめを簒奪せしもの。第四のさだめ『女帝』と成りしわたくしの誓いを、始祖神アトラスよ、天におわす神々よ――――どうかお聞き届けください」
誰にも言えなかった。
――――王の器というものがあるのなら、それは姉のほうではないのか、と。
「この胸に滾り、溢れそうになるものがございます。わたくしはそれを『愛』と呼びました。愛は学ぶもの。それを肉親から学ぶことができたのは、神々の采配によるもの。心より感謝して、これに従うまま生きてまいりました。……神々よ、この身をどうか御導きください。我が身にこの世を救う手立てをお授けください」
かたわらに立ち尽くすアルヴィンが顔を覆う。
「――――誓います。『わたくしは愛ゆえに、かならず屈しません』」
それはまさしく、神話で勇者が
見えたからこそ、胸が痛い。
兄は負けた自分を責めるだろう。姉もまた、そんな想いをさせた自分を責めるだろう。
けれど、『うまくできる』のは、きっと姉のほうなのだと、そう思っている。思ってしまう――――。
「【女帝】の宣誓を受諾したわ」
「立ち合いに感謝いたします。クロックフォード卿」
エリカはヴェロニカに、温かく微笑んだ。
ヒースは、愕然と立ち尽くすことしかできなかった。
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