バイト先は地獄でした。

8-4．決戦のときを迎えました。

「ベルねえ……さま……」

「スウ……！」

　花園から二階の廊下へと戻ると、人間の姿になった化け猫のミィに抱えられ、顔や服を煤で黒くしたスウと合流できた。

　その姿からも、ウリエルとの戦いがいかに壮絶なものだったかが窺える。

「仕方がない。ミィ、ソネイロンに治療してもらうよう、スウを連れて本部に戻ってくれ」

「そんな、まだ戦えます。ミィ、ベル姉さまたちについて行って」

　ミィは首を横に振り、ベルさんに頭を下げると、元来た道へと引き返していった。

「スウは大丈夫なんでしょうか。少なくとも作戦が終わるまでは、復帰は難しいと思うんですけど」

　一瞬見ただけでも、相当傷を負っているようだった。

　それでも、少女とその使い魔だけであのウリエルを倒したのだから、称賛すべき成果ではある。

「安心しろ。スウはすぐに戻ってくる」

「何か根拠でも？」

　普段からベルさんとスウは仲がいい。しかし、それと実際の回復力は話が別だ。

「言ってなかったか。ソネイロンの能力は起死回生（リカバリー）。入試のときにお前の命を救ったのも、ソネイロンの能力だ」

　思わぬところで知ることとなった、今まで隠されてきて俺も聞くことをしなかった真実。

　記憶はなくとも、俺が体験してその力を証明している。ソネイロンさんの能力であれば、心配せずに先へと進める。スウはまたこの戦場に復帰するだろう。

「とにかく、ここで止まっててもしょうがないわ。先を急ぎましょう」

「そうだな、案内を頼む」

　後ろを振り返らず、俺たちは三階への階段を駆け上がった。

　作戦を計画しているときに何となく感じていたが、裏ルートは正規のルートよりも入り組んでいて、正直面倒くさい。

　本部室のある三階も一本道というわけにはいかず、いくつも角を曲がらなければいけなかった。

　その度に、向こう側に天使がいないかをグレシルの未来予知で調べていく。

『別動隊、大丈夫か』

『平気だ。そろそろ三階に上がるぞ』

　別動隊のリンさんと明日太と連絡を取ってみる。別動隊は見事に雑魚を引き付けたらしく、本隊の方には一切雑魚は現れなかった。

　別動隊は引き付けた雑魚を一通り片づけ、予定の合流地点に向かっていた。

「私たちも急ぐぞ」

「了解」

　本部室前の最後の直線を急いだ。

　廊下の中ほどの階段から、別動隊の三人が顔を出した。

「リン、明日太、メタトロン。無事か」

「俺は問題ない」

「僕も大丈夫です」

　三人とも目立った傷はないが、リンさん一人、何か言いたげな表情だ。

「リン、何かあったのか」

　ベルさんの心配に折れたのか、渋々口を開いた。

「どうも手応えがないんだが、スウがいないということはまさかそっちに主力がいたのか？」

　リンさんも相手側の作戦には気づいていたようだ。

　ベルさんは首を縦に振る。

「ウリエルとガブリエル、幹部の二天使と接触した。ウリエルに関してはスウが対処したが重症、今は本部でソネイロンの治療を受けている」

「そうか…。そりゃあ、相手もやられるだけじゃないよな」

　今まではっきりと言言われたことはなかったが、十歳の少女ながらもスウは、このUDにとって貴重かつ重要な戦力なのだ。

　それが戻ってくるまでの間、残ったメンバーは彼女の分まで戦わなければいけない。

「そろそろ本部室に着くぞ。あの嬢ちゃんはまだ戻ってきてないけど、どうするんだ」

　メタトロンの言葉に他の全員が前を向くと、廊下の端があと数十メートルといったところだった。

「ユキナガ、あれ？」

「たぶんあれだ」

　グレシルが、廊下の奥の違和感を指さした。

　誘拐事件のとき、俺たちは目隠しされていたせいで本部室をしっかりと見ていない。純白の板に金色のドアノブが付いた、俺の身長の五倍はある巨大な扉は、初めて見るものだ。

　それが本部室の扉だと知るはずがない。しかしそこが本部室だと分かるのは、肌にまで伝わる違和感がそうさせているのだろう。

　全面を白で塗られたこの建物の中で、同じ色でありながらその存在感を消すどころか、自らを主張しているようだった。

「その通り。ここが天使族の中枢よ」

　ラファエルが囁き、ベルさんが小声で招集する。

「これより突撃する。準備はいいか」

　静寂に包まれる白い廊下で、七人が目を合わせて頷く。

　ラファエルとメタトロンが扉に手を添え、軋んだ音を立てて本部室の中へと足を踏み入れた。

「これはこれは、ラファエルにメタトロン。ご無沙汰してます」

　そこには当然、エメラルドグリーンの髪と白く柔らかな羽をたくわえたミカエルがいて、片手を身体の前にした執事のような、腰の低いお辞儀をしていた。

　その横には、申し訳なさそうに眉をひそめるサンダルフォンの姿もある。

「サンダルフォンから聞きましたよ。あなたたちはどうやら、裏では反ミカエル派なる派閥の主導者だとか。いやはや、愚かなものですね」

　そうなのか、とサンダルフォンを見ると、すまない、と目を逸らされてしまった。

　それに怒りを露にしたのは、メタトロンだった。

「サンダルフォンがお前なんかに話すはずがねぇ！　お前が何かしたんだろ！」

　不良気質なところがあるメタトロンは、感情に流されやすい。現に、自分の怒りに流されて行動を起こそうと前のめりになっている。

「やめなさい。それを聞きだしたところで、知られていることに変わりはないでしょ」

　今にもミカエルに飛び掛かりそうな身体を抑えたのは、ラファエルの手。舌打ちをしつつ、メタトロンは後ろに下がる。

　こうしてお互いに、足りない部分を補っているのだ。

「素晴らしい友情ですね。感心しますよ」

　握りこぶしで口を抑えた笑い。聞く限りでも、皮肉っているのがよく分かる。

　ラファエルはそれを無視して進める。

「サンダルフォンから聞いてるなら話が早いわ。あなたのやり方には賛同できない。今すぐにやめなさい」

　そこでわずかに癪に障ったのか、ミカエルは笑みを殺した。

「散々私に従ってきたでしょうに、何を今さら。天使の長は私です。私に従ってもらわなければ困ります」

「だが下の階級の天使たちが苦しんでるのも事実だ。お前は自分のことしか考えてない」

　反論するメタトロンと、開き直るミカエル。

「そんなことは知っています」

「なら尚更たちが悪いわね」

「ですが私に従ってきたおかげで、天使族もここまで力を取り戻した。違いますか？」

「それとこれとは話が別だろうが！」

　メタトロンが叫ぶと、ミカエルが鼻を鳴らして嘲笑う。

「別ではありませんよ。私が考えた政策は悲しいかな、天使たちを奴隷のように扱うものだった。しかしそれを続けてきた結果、今こうして準備が整った。そしてこれからは、全世界に天使の名を轟かせることになる」

「それは悪環境をさらに蔓延させるだけ。良い印象を与えることは不可能よ」

　ラファエルが言い聞かせようとするが、向こうはいかにも正論のように返してくる。

「そんなこと、やってみなくては分かりません。やる前から諦めるのは、それこそ愚かな者のすることです」

　三人の口論はとどまるところを知らず、放っておくと最終的には突然の戦闘になりかねない。

　未来予知でそれを感じ取っているだろうグレシルは、さっきからそわそわと俺の腕を掴んでいる。

　なんとかしなければ。

　そう思った矢先、

「やめろ二人ともっ！」

　普段の様子からは想像できない、サンダルフォンの悲痛な叫びが部屋を揺らした。

　ラファエルとメタトロンも聞いたことがなかったのか、ひたすらに困惑している。

「サンダルフォン、どうしたんだよ。ミカエルに何かされたのか……？」

「何もされてないよ。大丈夫だ」

　サンダルフォンが叫ぶのが分かっていたのか、ミカエルは目を閉じて微笑んでいる。

　サンダルフォンは、自分の番だと言わんばかりに言葉を続けた。

「言い合ったところで何かが変わるわけじゃない。話し合いでは解決しないから、ここまで大きな問題になっているんだ。じゃあどうしてここまで大きくなった？　どうして手遅れになった？　どうすればミカエルを止められる？　それを考えろ、メタトロン」

　いつもの優しい顔と丁寧語はもうない。今はただ、横にいる宿敵を潰す、それだけを考えている顔だ。

　メタトロンは少しの間悩み、

「こいつを天使長の座から引きずり下ろす」

　再び原点へと戻ってきた。

　サンダルフォンはそれを聞くと身体をふわりと浮かし、ようやくこちら側へと合流した。

「お待たせしました、UDのみなさん。妹と弟が騒がしくて、申し訳ありません」

　サンダルフォンは微笑み振り返りながら、自分たちの関係を打ち明けた。

「構わない。さて、ここからどうする。一応作戦はあるが、そちらに指揮を一任してもいい」

「では、私が執らせていただきます。二人も、いいね？」

「ええ」

「ああ」

　急遽作戦の指揮がサンダルフォンに移り、下の二人の確認をすると、特に嫌がることもせず受け入れたようだ。

「さあ、ミカエルを破って優しい世界を作りますよ」

「了——」

「創始者に誓って、か？」

「——解っ……！？」

　しかし俺たちの決戦への勢いは、ミカエルのその言葉で遮られた。