バイト先は地獄でした。

8-2．言うことを聞きませんでした。

　地下の広い部屋を抜け、地上階へと戻る。

　別動隊の方はまだ戦闘中らしく、建物全体がミシミシと音を立てている。爆発音も近づいて段々と大きくなっている。

　階段を駆け上がり二階の廊下をまっすぐ進む。このルートだと、二階を横断してからしか三階には行けないのだ。

　本部室は三階だが、裏口から入ってきた結果少し遠回りになるのは分かっていたが、接敵する可能性が高まってしまう。

　だがラファエルの考えだと、もう面倒な相手には会わないらしい。

「別動隊の方には天界序列第二位のやつが向かったはずだ。そうなると、もう幹部のやつらには会わずに本部室まで行ける」

　それに反論するのは、未来予知をしたグレシルだ。

「ダメ。また接敵。女の人？　誰？」

「男っ！？」

　ラファエルが急に足を止めた。

「どうした、ラファエル」

　しかし止まった理由を聞けずして、廊下の角から誰かが俺たちの進路を塞いだ。

「こんにちは、ラファエルさん。まさか、あなたが敵側につくなんて思わなかったよ」

　ストレートの黒髪を肩まで伸ばし、美少女と言えるほど、男としては整いすぎた顔だ。たしかにこれなら、グレシルが女と間違えてもおかしくない。

「ガブリエルか……」

　ベルさんもこの人を知っているらしく、ウリエルと遭遇したときと同じ表情だ。

「ユキナガくんとグレシルさんははじめまして、だよね？　僕はガブリエル。よろしく」

　深々とお辞儀をしたガブリエル顔は、出会ったときの優しさ溢れる表情から一変し、相手を見下すことを享楽としている、そんなドス黒い笑顔。

　何が彼を抑えているのか、何が引き金になるのかは分からないが、高らかな笑い声をあげないあたり、まだ快楽としては足りていないように見える。

「いやあ、僕に会ってしまうとは、君たち本当に残念だよね！　自分たちの運の悪さを憎んでくれ！」

　そして今度こそ、身体を仰け反らせながら二階の廊下に笑い声を響かせた。そこまで広くないため、反響して耳から入ってくる。

　ウリエルが無言の狂人なら、ガブリエルは饒舌な狂人、とでも言うべきか。

　今まで同じ天使として生きてきたラファエルも、その狂いっぷりにはさすがに後退る。

「あんたはおかしいと思ってたけど、敵に回すと余計におかしく見えるわね」

　グレシルも、赤く跡が残るほど強く俺の腕を握っていた。

　ガブリエルは黒い笑顔を崩さずに後ろを向き、背中を見せる。

　その隙をベルさんとラファエルが見逃すはずもなく、両脇からガブリエルに襲い掛かったが——。

「止まろうか」

　やつがその一言を発した途端、二人はその場でぴたりと動きを止めた。

「少し遅かったか」

　ベルさんが舌打ちをして、ガブリエルを睨みつけている。ラファエルさんは眉間にしわを寄せた。

「どうしたんですか！？」

「ガブリエルは言霊使い。命令すれば相手の行動は思いのままよ」

「だが、制御できるのは行動だけだ。今こうして話しているように、意識までは制御できない」

　二人は顔のしわをさらに深くする。

　ガブリエルはもう一度振り返ると、その表情は今までの比にならないほど楽しそうで、完全に快楽に酔っていた。

「僕の能力を知っておきながら仕掛けてくるなんて、思わなかったよ！　君たちみたいな、自分が強いと思っている人を思い通りにするのが、最高に楽しいんだよね！」

　ガブリエルは手招きをし、再び口を開く。未来予知で何か見たのか、それに反応してグレシルが叫ぶ。

「耳を塞いでっ！」

「動くな」

　だが時すでに遅し。グレシルはその命令を避けられたが、俺は手が耳までは届かずにやつの声を聞いてしまった。

　耳を塞ごうとしても、自分の手は全く言うことを聞いてくれない。手どころか、全身が自分のものではないかのような感覚。前にいる二人も、当然動けないままだ。

「ユキナガっ！」

　グレシルは耳から手を放し、俺のもとへ駆け寄ってくる。その隙を突かれ、

「そこで寝ていろ」

「っ！……」

　グレシルの身体は否応なしに床へと叩きつけられた。

「おとなしくしててくれよ」

　やつの顔から笑みがふっと消えたかと思えば、またその表情を張り付けて叫ぶ。

「さて、これから君たちの墓へと案内しよう。安心して。すごくきれいなところだから！」

　そしさっきの挙動が現れ、手招きをして口を開いた。

「おいで」

　口角を上げて歯を剥き出しにするそいつに操られ、ゾンビが生存者を追うように、俺たちの身体は廊下の奥へと進んでいった。

「ようこそ、天界の花園へ」

「この建物にこんなところがあるとはな」

　二階の一番奥の扉を開いた先には、広大な花畑が広がっていた。外の光が降り注ぎ、一面に咲く白い花を優しく包む。

　操られてたどり着いたのは、ベルさんも思わずそう言ってしまうような場所だった。

「ここは命を落とした天使たちの墓がある場所。ほら、あそこに墓石がたくさん見えるでしょ」

　目を凝らすとたしかに、花と緑の先には黒い点がいくつも見えた。

　ガブリエルの狂人ぶりは、ここに来てから鳴りを潜めている。

「だから、ここは天使にとっては神聖な場所。ラファエルさんも知っているはずだよ。死んだらここに埋めてもらいたい、ってこともね」

　口の端をぐにゃりと上へ曲げる。一度眠った狂人は、最後の言葉でその眠りから覚めた。

「君たちはここで命を落とすことになりました！」

　両手をいっぱいに広げ、高らかに笑うと、手を顎に当てて考え込んだ。それも、笑顔で楽しみながら。

「どういう風に死んでもらおうかなー。そのナイフで刺すと血が出て花が汚れるし。銃で撃っても結局血が出るし。かと言って他に道具はないし」

　ナイフと銃は、俺の腰にあるやつのことを言っているのだろう。黒いマントの下でも、持っているのがばれていたということだ。

　ガブリエルは一人悩んだ挙句、手を叩いて結論を出した。

「ちょうど四人いるし、二人ずつで首を絞めてもらおう。血も出ないから汚れなくていいね」

　やつのノリをあえて例えるなら、学校の授業で生徒を指名して、前に出て何かをさせるのと同じ感じだ。

　これから命を落としそうな俺たちにとっては、その指名は死刑執行に等しい。

　ガブリエルは、良いこと思いついた、と人差し指を立てた。

「そうだ。グレシルさんとユキナガくんはペアの方がいいよね。好きな人の最期を目の前で見れるんだから。わ、僕って優しい」

「なっ……！？」

「どこまでも卑劣な奴だな……」

　ここまでになると、いよいよ建前や化けの皮の類は一切消失していた。

　ラファエルとベルさんも、悔しさから唇を噛み続けたのか、口元から血が垂れているのが見えた。

「では、始めようか」

　ここで終わっていいわけがない。他の三人もまだ諦めていないはずだ。

　別動隊の三人と本部室にいるサンダルフォンと、合流しなければいけない。

　拠点にいる諜報部隊のメンバーとUD本部に残った人たちの元に、帰らなければいけない。

　ウリエルと戦ったスウたちを、迎えなければいけない。

　ミカエルを倒さなければいけない。

　やることがまだたくさんある俺たちは、ここで終わってしまってはいけないのだ。

　しかし漫画のように、その精神論で勝てるほど甘くはない。

　打開の策も見つからないまま、四人の耳にガブリエルの声が届いた。

「お互いに向き合ってー。両手を相手の首に当ててー」

　涙を浮かべて目を強く閉じるグレシルの、柔らかく肌触りの良い首に手を添える。

　同時にグレシルの細く白い手も、俺の首を捉えた。ごめんね、ごめんね、と何度も謝りながら。

「はい、ぎゅー」

　最後の軽い命令を聞き、成す術なく、グレシルの指が俺の喉を締め付けた。