バイト先は地獄でした。

7-5．そこにいたのは謎の人影でした。

　反ミカエル派の天使との接触を静かに待つ俺たち。そこに突然やってきたのは、サンダルフォンの悲痛な声だった。

『ユキナガさん、今すぐその場から離れてください。少々厄介なことになりました』

「え、どういうことですか」

『詳しくはあとでお話しします。今は全員その場から離れて拠点へ戻ってください』

　突然の避難命令を訳も分からず受け止め、テレパシーで待機するメンバーへと伝える。

　その早さもあってか、特に何も起こらずに俺たちは臨時拠点へと戻ってくる。

　変わったところといえば、拠点にはすでにサンダルフォンがいたということ。

「なぜサンダルフォンが？　私たちを呼び戻して何が起こった？」

　何の説明もなしに戻されては、ベルさんもさすがに戸惑いを隠せないでいる。

　一方のサンダルフォンは落ち着きながら、

「これを見ていただいた方が早いかと」

　と、大広間のテレビをつけた。

　それを見た全員が、目を見開いて唖然とする。

　映っていたのは、人間界のニュース番組だ。

　画面の右上には、赤色で「速報」の文字。ヘリコプターで上空から建物を撮っており、それに合わせてリポーターが現状を報告している。

『大きなショッピングモールです。周辺には住宅街も見えます。黒い煙がかなり高い高さまで立ち昇っています。出火場所や出火原因はまだ分かりませんが、広い範囲に渡って燃えているのが、上空からでも見て取れます』

「どういうことだ……」

「このショッピングモール……、さっきまで俺たちがいたところだ……」

　リポーターが言う通り、ショッピングモールを覆うように火が燃え移り、すでに建物は真っ赤に染まっているようだ。

　それをさらに覆い隠す黒い煙は、ヘリコプターに迫る勢いで空へと昇っている。

　一瞬で全てに火が回っているため、自然発火の可能性は考えにくい。となれば、何者かが広範囲に火を放ったということになる。

　これは事故じゃない、事件だ。

　それに、大きなショッピングモールを焼く火なら、犯人が天使の可能性もなくはない。これこそ、他の天使と接触するまたとないチャンスだろう。

　俺はベルさんに、火災現場へと向かうよう要請する。

「ベルさん、行きましょう」

「何！？　あそこにか！？」

　しかしベルさんを含め、要請を聞いた周りの反応は驚きの一言。

　やっぱりだ。打倒ミカエルを意識しすぎて、みんな初心を忘れている。

「UD地獄課は悪を断つのが元々の目的のはずです。これは間違いなく人災。俺たちが行くべきです」

　そしてグレシルが、俺の考えに賛同してくれる。

「行くべき。天使の可能性もある」

　訪れた一瞬の静寂。フッ、とベルさんが小さく笑う。

「たしかに、私たちは初心を忘れていたようだ。ありがとう、幸長」

　ベルさんは閉じていた目を開き、大広間に声を響かせる。

「これより、ショッピングモール火災現場へ向かい、生存者の救出および犯人の捜索を行う！　執行部隊は出る準備、諜報部隊はここでサポートを頼む！　行くぞ！」

「了解っ！」

　威勢のいい命令と返事のあと、拠点の中は一斉に慌ただしくなった。もちろん、活気づいた良い意味で、だ。

　黒いマントを着用するよう指示があり、ここで初めて俺は黒いマントを手に入れることができた。内心「今更」とも思ったが、ベルさんに問い詰めるだけ時間の無駄だろう。

　俺とグレシルは部屋に戻り、UDの黒いマントに身を包む。

　加えて俺には、拳銃と小型のナイフ、それらを携帯するためのベルトが部屋に用意されていた。能力のない俺にとっては、唯一の攻撃手段だ。

　その支度中、グレシルが俺に投げかけた。

「また天使に誘拐されたら、ユキナガはどうする？」

　きっと彼女に他意はない。純粋な疑問と俺への確認だけだ。

「大丈夫だよ。今回は向こうが来るって分かってるんだし、ベルさんたちもいるから」

「そう。ユキナガがそう言うなら、たぶん大丈夫」

　グレシルだって、いまだ成人していない一人の女の子。誰かに話したい不安だってあるはずだ。

　俺はそう捉えて、グレシルの手を握った。

　執行部隊の六人とそれを見送る諜報部隊が拠点の玄関に揃うと、改めてベルさんの出発の声で拠点をあとにした。

　もう何回目かも分からない転移を終え、ショッピングモールから少し離れたところに場所を変える。

　目の前の光景はニュースで見たものと同じ、建物が全焼する大惨事になっていた。

「これは……酷いな……」

　鼻が曲がりそうなほどの焦げ臭さと視界を覆う黒煙が、俺たちを襲う。

「グレシル、未来予知は使えるか」

　その問いにグレシルは、頭を横に振って付け加えた。

「ここら辺に散らばってるやつに邪魔された」

　散らばってるやつとは、煙だったり炎だったり、そういう類のものだろう。それが邪魔をして、この場所の未来が見えなくなっている。

　それを聞いたベルさんは少し考えこみ、仕方ない、と呟いて顔を上げた。

「部隊をさらに分けて建物内を捜索する。このマントには防炎の機能があるが、全てを完全に遮断できるというわけではない。天使がいる可能性も含め、警戒を怠るな」

　五行支配のリンさん、俺とスウの三人は生存者の救出に、ベルさんとグレシル、明日太の三人は犯人捜索に向けて、それぞれ燃え盛る建物内に入っていく。

　外側の全焼に比べ、意外にも中はまだ燃え切ってはいなかった。

　生存者がいると信じてしばらく進んでみたが、それらしき物影はまだ見つかっていない。すでに亡くなっている人ばかりが床に転がり、俺たちは掌を合わせつつ先を急いだ。

　そこからショッピングモール一階を進むこと十分。飛び交う炎と煙の中から、突然人影が姿を現した。

「大丈夫ですかー？」

　リンさんが火と水を駆使し、叫びながら人影に近づいていく。俺たちもそれに続いた。

　だが、立ち尽くす影からの返事はない。

　不可解な影に警戒し、リンさんの手が俺とスウの前に出る。

「聞こえますか」

　リンさんがもう一度声をかけると、その影は顔らしき部分をゆっくりこちらに向け、またゆっくりと俺たちの方へと向かってきた。

「下がれ、二人とも」

　小声でリンさんに促され、臨戦態勢で腰を低くしながら後退。それを追うように影は増々近づいてくる。

「止まれっ！」

　リンさんの指示を無視し、初めは数十メートルあった距離も半分以上縮まっていた。

　さすがに危険を感じたのか、リンさんは俺たちに向かって叫んだ。

「ユキナガは連絡っ！　スウは召喚っ！」

「了解っ！」

　後方に走りながら、その命令に従って俺はテレパシーで他のメンバーに連絡を取り、スウは自分の魔獣を数匹召喚していく。

『建物一階にて謎の人影と接触！　謎の人影、なおも接近中！　至急応援を要請！』

『了解した。今すぐそちらへ向かう』

　すぐにベルさんの応答があり、ひとまず今は謎の人影から逃げることに専念する。

　と同時に、グレシルから個別で連絡が入った。

『ユキナガ、今から行くから、頑張って耐えて』

『ああ、待ってる』

　グレシルからの励ましにも応えるために、俺とリンさん、スウとその魔獣たちは、走りながらいつでも攻撃できるよう態勢を整えた。

「スウは退路を確保しろっ！」

「シロ、ドラ、アカネ、お願い！」

　白虎のシロ、青龍のドラ、朱雀のアカネは分隊前方に陣取り、降りかかる炎や床に転がる障害物を次々に排除していく。

　分隊後方を走るリンさんは、身体の周りから大量の水を放出させて消火していき、傍らでは火を消火しやすいように操っていく。

　巨大なショッピングモールでも、走ればものの数分で端まで到達してしまう。障害物があったとしてもそこまで変わりはない。

　追い詰められて足を止めると、影も合わせてその行動を止めた。

　それを不思議に思い何事かと考えるも、しかし止まった行動は違うパターンですぐに再開した。

「ふっ！」

　咄嗟にリンさんが両腕を振り上げ、土で壁を作り出す。

「こいつが犯人か……！」

　そうぼやくのも当然。リンさんが防いだのは炎だ。それも今この建物を燃やしている炎ではなく、明らかに攻撃としての炎。

　そしてその攻撃は、間違いなく謎の人影が放ったものだ。

「タケ、壁を支えて！　シロとドラは敵の攻撃を止めて！」

　ご主人様スウの命令のもと、玄武のタケがリンさんの隣に姿を現し、土壁を支え始める。

　シロとドラは壁の向こう側へと回り込み、謎の人影目がけて突っ込んでいく。

「シロ、ドラ！」

　しかし回り込んだ直後、スウが叫ぶのと同時に二匹の気配が消えてしまった。

　あの二匹がやられた？　そんな馬鹿な……。

　驚きを隠せない間も、依然として轟音を轟かせながら火炎放射は続いていた。