バイト先は地獄でした。

2-4．この寮は不気味でした。

「天野くんはスウとはもう仲が良いんですね。ミィもすっかり懐いていますし」

「今日の帰り、途中から一緒だったんです。色々話をして」

「不本意ながら」

「え、嫌だったの？」

　森定さんの言う通り、この寮生の中だとスウと一番仲が良いと思う。どうやら当の本人はご不満らしいが。

　その後も談笑は続く。

「ところでスウは何歳なの？」

　これは初めて出会ったときからの疑問だ。しかしスウは相変わらず当たりが強かった。

「女性に年齢を訊くのはタブーです。教えません」

「では私が教えよう」

「ベル姉さま！？」

　俺に対して棘があるスウも、ベルさん相手だとそうもいかないらしい。声を荒げるも、反抗の色は見えない。

「スウは見た目相応、正真正銘の十歳だ。そんな少女がなぜ大学にいるのか。それは、スウが飛び級で天道大学に合格したからに他ならない」

　ベルさんの表情は一切変わらなかったが、声には我が子を自慢するような感情が混じっていた気がした。

「うー……。褒められるのは慣れてないんですよぉ……」

　スウはその横で、聞くに堪えないといった感じでフードを深くかぶる。

　思わぬところでスウの弱点を垣間見ることが出来た。

「すごいなぁ、スウは。頭がいいんだな」

　飛び級は素直にすごいと思った。便乗して俺が褒めると、フードをかぶったその状態で、

「やめてください」

　声のトーンだけ下げてくる。

「俺に対してはだけは厳しいのな、お前」

　食堂に笑いが溢れる。大勢での食事は、胸までいっぱいになるのだ。

　そんな中、酒を飲みながら「若いっていいねぇ」などとつぶやいていたリンさんが、ふと口を開く。

「一方で天野、お前アルバイトは見つかったのか？」

　あれからアルバイトを調べることすらしなくなった俺は、リンさんから昼ごはん代をもらって生活していた。

　突然のリンさんの質問は、まるで心臓を貫く槍のように、俺の急所を鋭く突いてくる。

　と同時に、心地よい騒がしさだった食堂も嘘みたいに凍りついていた。みんなの視線はもちろん俺の方。

「いや、まだ、です」

　張り詰めた空気の中、震える唇でなんとか答える。

「そうか……。良いのが見つかるといいな」

　優しくも哀れみのこもった言葉を吐いたのは、意外にもベルさんだった。

　しかし、言ったあとに全員がニヤリとしていたような気がするが、気のせいか？

「おーし、それじゃあそろそろ終わりにするか」

　ちょうど切りも良くなったところで、リンさんが声を張り上げる。

　時計を見ると、歓迎会が始まってからすでに二時間が経過していた。久しぶりに時間を忘れて楽しんだ気がする。

　両親が嫌いなんてことは全くないが、世の男たちは成長すると、基本的に親と行動を共にすることを嫌がる。この間まで、正確には聡明寮に引っ越してくる前までは、食事を楽しむなんてことは少なかった。

　裏を返せばこれは、俺にとっての楽しい大学生活のスタートだ。そしてその生活をさらに楽しくするためには、お金がもちろん必要になってくる。

　夕飯の後片付けはリンさんが全てやってくれるらしく、寮生の面々は満足げに腹を抑えながら、自室に帰っていった。

　部屋のベッドに寝転がっておもむろに携帯を眺める。

　同じ学科の人たちはどんなアルバイトをしているのだろうか。あくまで情報収集のためにTwitterのタイムラインを流していく。

　見たところコンビニや居酒屋、塾講師などを匂わせるつぶやきがほとんどだ。その合間合間にときどき、アルバイトの求人広告が流れていく。

　——と、突然、今まで見たことのない広告を見つけ手を止めた。「アルバイト求人」と書かれたその下に、真っ黒の画像とサイトへのリンクだけのもの。

　タップし詳細を確認すると、広告主は「ユーディキウム・デイ」という組織らしく、ホームページには名前以外何も書かれていなかった。調べてみてもそれらしきものは見つからない。

　怪しい、明らかに怪しい。怪しさしかない。

　焦りと恐怖で震える手でそのページを閉じる。

　安堵の息を漏らしタイムラインに戻るが、しかしその後流れていく広告は、全て黒くなって俺のTwitterを埋め尽くした。

　ダメだ、ダメだダメだ。まずいまずい。ウイルスにやられた？　あのホームページが原因？

　一人きりの静かな部屋で、心臓の早まる音だけがやけにうるさくなる。全身汗でビショビショだが、暑いのか寒いのかすら分からない。

　情報系の学科に進んだことで、感染するわけがないという無意識な慢心になっていたのか。

　黒い広告の拡大は留まることを知らず、Twitterだけでなくついには携帯の画面全体まで染め上げた。再起動はもちろん、何をしても改善する様子がない。

　為す術なく俺の携帯は死んだ。

　意識を失いそうになる中浮かんだのは、あの裏のありそうな森定さんに、ダメ元で訊いてみることだった。

　そう思うや否や、部屋を飛び出して彼の部屋に駆け出す。

「おや、どうしたました？」

　扉を開けて返ってきたその言葉と森定さんの姿——足を組み、こちらを向いて椅子に座っている姿は、どう見ても矛盾している。まるで俺が来るのを知っていたような。

「あ、いや……」

「もしかして黒い広告ですか？」

　森定さんは俺がここへ来た理由までも知っていた。恐ろしさで身体が金縛りのように固まり、一度も崩れないその微笑から目が離せなくなる。

　なんだ、この男。裏の顔出しまくりじゃないか。逃げなきゃ。どこに？

　俺の思考がぐちゃぐちゃになるのをよそに、目の前の美少年はゆっくり近づいてくる。

　俺の足はまともに動いてくれず、片方の足をもう片方に引っかけ、床に倒れ込む。拍子に携帯が手から飛び出し、廊下の方に投げつけられる。

　ついに俺と森定さんはゼロ距離になる。何をされるかなんて分かるわけないが、それでも目をつぶり、歯を食いしばって構えた。

「お借りしますね」

　しかしその身構えをスルーして、森定さんは俺の携帯を拾い上げた。

　何も起こらず呆気にとられる俺。部屋の奥の方に戻った森定さんは、自分のパソコンで何やらカタカタ操作し始めると、ものの数秒で再び戻ってくる。

「新しいアプリを入れておきましたので、ぜひ使ってください。というより、使わなくてはいけないんですが」

　そう言う目の前の顔はいつもの微笑ではなく、目の笑っていない恐怖を含んだ笑顔だった。俺はぎこちない作り笑いでその場をやり過ごした。

　背中に嫌な汗を滲み出しながら、逃げるようにして自室に戻る。

　彼の話だと、この新しくインストールしたアプリを使わなくてはならないらしい。

　アプリのアイコンには赤で「ＵＤ」とだけ書かれ、背景はいつぞやのホームページのように真っ黒だ。アプリの名前も同じく「ＵＤ」のみ。

　だが、得体の知らないアプリを「使ってください」と言われて、「はい分かりました」などと易々使うわけがない。

　これがどんなアプリなのか、少なくとも何に使うかが分かるまでは、開く気にはなれなかった。

　翌朝、何事もなかったかのような微笑の森定さんを含めた、寮生全員と朝食を取っていると、ベルさんが話を切り出した。

「天野、何かあったときのために、一応ここの全員と連絡先を交換しておけ」

「あ、はい」

　それを合図に、全員が自分の携帯を取り出して画面をつける。

　引っ越してから一週間は経っている。むしろ今まで交換していなかったのが不思議なくらいだ。

　LINEの名前は全員本名と同じようだ。じゃあ俺も幸長でいいかな。

「ではまた」

　ベルさんが意味深な言葉を吐き捨て立ち上がると、他の全員も揃って席を立つ。それは不気味なほどに揃いすぎていた。